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第3話
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最優先事項 第9話
病院の個室で、医師が誠の傷の処置を終えた。私はベッドのそばに座り、穏やかに眠る彼の横顔を見つめ、ようやく胸を撫で下ろした。その時、部屋のドアが、静かにノックされた。ドアを開けると、そこにいたのは彰だった。彼は一人、ドアの前にうなだれて立っていた。かつての意気軒昂な面影はどこにもなかった。「詩織……」彼は掠れた声で言った。「少し……話せないだろうか？」私は眠る誠を一瞥し、静かにドアを閉めて彼と共に外へ出た。「詩織、俺が間違っていた」彼は顔を上げて私を見た。その目は、血走っていた。「君がいなくなって初めて、自分がどれほど愚かだったのかを思い知った」彼の声は、自責の念に満ちていた。「思い出すんだ。仕事の付き合いでどれだけ帰りが遅くなっても、君はいつも家で待っていて、俺のために酔い覚ましのお茶を淹れてくれた。以前、俺が胃を悪くした時、君はわざわざ胃に優しい料理の作り方を学んで、作ってくれた……」「俺が馬鹿だったんだ。莉奈に目を眩まされて。君の愛を、当たり前のものだと勘違いしていた……」「許してくれとは言わない。ただ、埋め合わせるチャンスをくれないか。俺の株も、俺の全てを、君に渡してもいい」彼は一歩前に出て、私の手を掴もうとした。その声には、懇願の色が滲んでいた。「ただ、戻ってきてくれるなら」「彰」私は一歩下がり、彼の手を避けた。無表情のまま彼を見つめる。「もう、遅すぎるわ」「死んでしまったあの子の埋め合わせは、あなたにはできない」「あなたの見せかけの盾として浪費された、私の五年間もね」「かつて、あなたのために生きていた鷹司詩織は、あの崖の下で、とっくに死んだのよ」彼の顔から、さっと血の気が引いていった。「そして何より」私は続けた。「私はもう、本当の自分の人生を見つけたから」「だから、私を解放して。そして、あなた自身も」彼は、全ての気力を抜き取られたかのように、長く沈黙した。やがて、彼はうなだれ、掠れた声で言った。「分かった」顔を上げ、最後に私を深く見つめた。その瞳には、今まで見たこともないような脆さと絶望が宿っていた。「今日、俺はまた君を守れなかった」「莉奈には、法的な代償を必ず払わせる」彼は約束した。「これからは、もう君の邪魔はしない」そう言うと、彼は背を向けて
最優先事項 第8話
「橘莉奈」私は静かに口を開いた。その声には、何の感情の波も感じられない。「ここはプライベートな仕事場です。お引き取りください」「お引き取りですって？！」彼女は狂ったように笑い出した。「このアマ！」「あなたが私の全てを壊したのよ！私の結婚も、私の名誉も！今さら偉そうな女主人気取り？」「あなたがいなければ、私がこんな目に遭うことなんてなかった！」その目は憎悪に燃え、私を八つ裂きにでもしそうな勢いだ。「彰さんでさえ……あなたのせいで、もう私を相手にもしてくれない！この女！あなた、勝ったとでも思ってるの？」言葉が終わるや否や、彼女は獣のように飛びかかってきた。剥き出しにされた爪が、まっすぐに私の顔を狙う。私が反応するより早く、一つの影が私の前に立ちはだかった。かつてカフェの常連客であり、この工房の真の主でもある、有馬誠（ありま まこと）だった。「そこの女性、自重なさい」彼は莉奈の手首を掴む。その動きは冷静で、しかし力強かった。莉奈は金切り声を上げ、狂ったように身を捩った。その時、再び扉が開け放たれた。数人の黒服のボディーガードに囲まれ、旅の疲れを滲ませた見慣れた影。彰だった。彼は随分と痩せていた。その目に宿る疲労と執念は、私を見た瞬間、狂喜へと変わった。唇を震わせ、掠れた声で言った。「詩織、やっと見つけた」莉奈は彰の姿を見て、まるで救いの藁にでも縋るかのようだったが、次の瞬間、その理性は完全に崩壊した。彼の今の目に、私しか映っていないことに気づいたからだ。完全に、自分を無視して。「鷹司詩織、死ね！」彼女は誠の手を振りほどくと、作業台にあった大理石の彫刻を掴み、ありったけの力で私めがけて投げつけてきた。全ては、電光石火の出来事だった。誠が、躊躇いもなく振り返って私を抱きしめるのが見えた。そして、彰の瞳が、恐怖にきゅっと収縮するのも。ドンッ！鈍い音が響いた。彫刻は誠の背中に激しく叩きつけられた。彼は私を庇うため、その致命的な一撃を、まともに受け止めたのだ。彼はうめき声を一つ上げ、私と共に床に倒れ込んだ。「有馬さん！」私の声には、自分でも聞き慣れないほどの狼狽が混じっていた。彰の目に宿っていた苦痛は、一瞬にして天を衝くほどの激怒へと変わった。彼は背後のボディーガ
最優先事項 第7話
翌日、協力者の方から、最後のメッセージが届いた。それは、彰に関するニュース記事へのリンクだった。報道によれば、かの大富豪の跡継ぎは、もう数ヶ月も公の場に姿を見せておらず、グループの業務は全面的にアシスタントに委任されているという。記事には、一枚の盗撮写真が添えられていた。彰が一人、崖っぷちに佇んでいる。その姿は寂寥として、表情は感情を失っていた。私は写真をじっと見つめた。心に浮かぶのは、憎しみでも、ましてや喜びでもない。ただ、全てが過ぎ去った後の、空虚な静けさだけだった。今となっては、彼の後悔は本物なのかもしれない。だが、それがどうしたというのだろう？彼の盾となる妻を、もう一度演じる気はない。ましてや、彼が悔い改めた後の、救いの女神になるつもりなど毛頭なかった。「凛さん」その常連客の声が、すぐ隣で聞こえた。今日、彼がまたやって来たのだ。彼は、美しい装丁のファイルを私に差し出した。「お受けするつもりはありません」私は見もせずに、きっぱりと断った。「どうしてです？」彼は尋ねた。「過去に囚われてはいけません。貴女の才能は、埋もれさせてはいけません」私は黙り込んだ。彼は溜め息をついた。「貴女が何を経験されたのか、なぜここでコーヒーを淹れているのかは存じません」「ですが、これだけは分かります。あのナプキンに描かれたものこそが、本当の貴女なのです」「その指先が紡ぎ出す線は、嘘をつきません」「貴女ほどの才能が、輝くべきなのはもっと大きな舞台のはずです」その夜、私はようやくそのファイルを開いた。中には、首席デザイナーとしての雇用契約書、工房のブランドブック、そして、未来のコレクションに関する企画書が収められていた。指先がそれらのデザイン画を撫でる。すると、久しく忘れていた、全てを創造する感覚が、体に戻ってきた。かつて、彰にふさわしい人間になるため、鷹司家の真の女主人となるため、私は自分のデザイナーという仕事を、鷹司家を助けるための一つの道具として扱っていた。だが今、ふと悟った。もし今、この仕事を引き受けるのなら、それはたった一人のためだ。この私自身のために。……半年後、ジュネーブ。古く、そしてインスピレーションの枯渇していたあのアトリエは、私の加入後、瞬く間に
最優先事項 第6話
そうは言ったものの、私は好奇心を抑えきれず、協力者に最後となる報告書を送るよう頼んでしまった。内容は、ごく短いものだった。橘莉奈は夫に捨てられ、鷹司家からも追放された。彼女は社交界から完全に姿を消した。鷹司彰はあらゆる力を動員し、世界の半分をひっくり返す勢いで探したが、依然として何一つ手がかりは得られていない。報告書によれば、彼は公の場に長らく姿を見せていないという。性格は一変し、以前とはまるで別人のようだとのことだった。私は無表情のまま読み終え、全ての情報を削除した。彼は、後悔し始めている。けれど私は、とうの昔に彼の世界から抜け出している。彼の遅すぎた愛情など、私にとっては笑い話にもならなかった。「凛さん、そのラテアート、すごく綺麗！」カウンターに入ったばかりの女の子が顔を覗き込み、私の思考を遮った。私はコーヒーをカウンターの向こうへ押しやりながら、静かに言った。「ただの波よ。早く持っていって」「凛さん」彼女は首を傾げた。「なんだか元気ない？」私は一瞬虚を突かれ、すぐに微笑んだ。「いいえ。考えすぎよ」女の子は駆け足で去っていった。私はコーヒーマシンに映る、自分の見慣れない顔をじっと見つめ、少し上の空だった。そう、私は、元気などではなかった。あの人たちのせいではない。ただ、この忌々しい記憶が、いつも私をあの嘘にまみれた過去へと引き戻そうとするからだ。日々は過ぎていく。潮は満ちては引き、客は来ては去っていく。私の心も、この潮の満ち干のように、もう二度と波立つことはないのだと思っていた。店長が溜め息をついてばかりいることに気づくまでは。彼は善人だ。優しいが、経営の才には恵まれなかった。店の寂れた様子に、彼は頭を悩ませて白髪を増やしていた。私がどん底にいた時、仕事を与え、身を落ち着ける場所をくれたのは、彼だった。午後の誰もいない店内で、厨房からまた彼の溜め息が聞こえてくる。私はコーヒーを手に、どうすれば彼を助けられるか考えた。もしかしたら、『海』をテーマにしたシリーズ商品を打ち出してはどうか……思考が遠のいていく。骨の髄まで染み込んだ本能が、私に鉛筆を握らせた。ナプキンの上に、スケッチを始める。ほんの数本の線で、海をテーマにしたジュエリーの原型が、紙の上に浮
最優先事項 第5話
あのタイマー付きのメールは、私が彰に下した審判であり、あの結婚生活との最終的な訣別でもあった。彼が絶望の淵をさまよっている頃、私はすでに、とある海辺の小さな町にいた。過去の全ては、分厚い壁の向こう側へと葬り去った。ここには鷹司家も、彰も存在しない。あるのは一つの部屋と、海が見える窓だけだ。私は夏川凛（なつかわ りん）という、全く新しい戸籍を手に入れていた。かつて、一歩一歩慎重に進むことを強いられた鷹司詩織は、この手で葬り去ったのだ。私はここに身を隠し、誰にも知られることなく、一人で人生の最期を迎える覚悟もできていた。最初の頃、私は滅多に人と話さなかった。生活は、カフェとアパートの間を往復するだけ。町の住民たちは私のことを物静かな異邦人として扱い、意識的に距離を保ってくれていた。それこそが、私が望んでいた静けさだった。かつての私は、人生の幸福とは、きらびやかな宝石であったり、名士たちの集う華やかな舞台で上手く立ち回ることだと思っていた。今になってようやく分かった。幸福とは、一杯のコーヒーを淹れ、日に焼けて少し赤くなった旅人のためにラテアートを描くような、そんなささやかなものでもあるのだと。一ヶ月後、私の逃亡を手助けしてくれた協力者から、暗号化された報告書を受け取った。第一部は、彰について。【鷹司家のグローバルネットワークを総動員し、コストを一切無視してあなたの行方を追っています。彼の父親と取締役会は、その常軌を逸した行動に極めて不満を抱いており、グループのイメージを著しく損なうものだと考えているようです】【情報によれば、彼はメールを受け取ってから三日間一人で閉じこもり、それ以降、仕事には一切身が入っていません。あなたを見つけ出すことだけが、彼の唯一の執念と化しています】その文字の羅列を目で追いながら、私の指先が、温かいカップの側面を、こん、こんと軽く叩いていた。そこに書かれていることは、まるでどこか見知らぬ他人の物語のように感じられた。協力者は私の平静さを察したのか、再びメッセージが届いた。【鷹司詩織様、あなたのメールが彼を打ちのめしたのです。添付ファイルにあった真実が、彼の全ての立場を奪い去りました。今の彼に残されているのは、自責と後悔だけです】私はふっと笑みを漏らし、窓の外で潮が岩礁を
最優先事項 第4話
彰は呆然とし、アシスタントの襟首をむんずと掴んだ。「何だと？！」アシスタントは恐怖に震え、しどろもどろになった。「しゃ、社長……奥様が……奥様が山頂で消息を絶ちました！最後の目撃情報は崖っぷちで……捜索隊が、崖のそばで奥様の腕時計を発見したと……」「あり得ない！彼女が自殺などするものか！」彰は、引き裂かれるような掠れた声でアシスタントの言葉を遮った。「なぜ誰も止めなかったんだ！なぜすぐに俺に報告しなかった！」アシスタントはおずおずと、怯えながら答えた。「社長、一晩中お電話を差し上げておりました。ですが、社長の携帯はずっと電源が切れておりまして……」彰は、はっと自分の携帯を取り出した。画面は真っ暗で、いくら押しても反応しない。彼は振り返り、莉奈へとナイフのように冷たい視線を向けた。「お前が、俺の携帯の電源を？」莉奈はその視線に怯え、慌てて弁解した。「彰さん、私があなたの携帯の電源を切るなんて、ありえないわ！きっとあなたがうっかり触ってしまったか、充電が切れて自動でシャットダウンしたのよ。私のせいだなんて、そんなこと！」彼女はさも無実であるかのように、本当に何も知らないといった風を装った。彰はもはや彼女を相手にせず、真っ直ぐに病院を飛び出した。彼は車を猛スピードで走らせ、事件現場となった山頂へと狂ったように飛ばした。脳裏に絶えず浮かぶのは、別れ際の詩織が、静かに「山頂で待っているわ」と告げた、あの姿。胸が、得体の知れない恐怖に鷲掴みにされていた。——あの瞳には、彼が読み取ることのできなかった、死の静寂が宿っていたのだ。山の麓には、臨時の救助指揮本部が設置され、重苦しい空気が漂っていた。サイレンの音と、捜索隊員の叫び声が入り乱れている。彰のアシスタントが、一通の書類を彼に手渡した。目を落とすと、それは離婚協議書だった。妻の欄には、とうの昔に署名がなされていた。「なぜ……」彰はその数枚の紙を握りしめ、まるで射抜くかのような鋭い眼差しでそれを見つめた。その時、ポケットの携帯が、軽やかなメールの着信音を告げた。彼は震える指でメールを開く。送信者は、鷹司詩織。件名は、【五年間の夢も、もうお終い】本文の一行目には、こう書かれていた。【彰、これが、最後の真実よ】その下には、三つ
