Semua Bab 過去にさよなら: Bab 1 - Bab 10

沢人と出会った当初、私はまだ彼の素性を知らなかった。彼がボロボロのワンボックスカーでふらふらと私の前に現れたとき、弟は彼を人さらいと勘違いして殴ってしまった。後になって知ったのは、沢人のベントレーが農業用トラックにぶつけられて修理に出しており、その間の代車としてあの車に乗っていたということだった。だから、彼はその車で私の村に来た。彼は怪我の療養だと言って、しばらく私の家に居座った。ときどき道端の花を摘んできて、私に差し出したりもした。ある日、私が畑でトウモロコシをもいでいると、彼が笑いながら近づいてきて言った。「お前がトウモロコシをもいでる姿、結構いいな。俺と付き合えよ。そうしたら、もうこんな仕事しなくていい」私は冗談だと思って、適当に返事した。しかし、彼が怪我を治してベントレーで迎えに来たとき、初めて彼が裕福な家の御曹司だと知った。瑠々が箸を置きながら聞いた。「それで、どうして急に別れたの？」「いつも彼、学校まで高級車で迎えに来て、みんなが金持ちに取り入ってるって噂するの……でも彼はそれを聞いても何も言わなかった。むしろ友達に『あいつの方からくっついてきたんだ』なんて冗談を言ってた」私は唇を引き結び、視線を落とすと、鼻の奥がまたつんと痛んだ。「この前、2か月バイトして貯めたお金でワンピースを買ったの。そして、2時間かけてメイクして会いに行ったのに、彼は一瞥もくれなかった。ホテルで、ワンピースが彼の時計に引っかかって、鬱陶しいって言われて破かれたの。彼はいつもそう。あとでぬいぐるみとかネックレスを買ってくれて、それで償ったつもりになるの」私は冷めたスープを見つめながらつぶやいた。「今回もまた、彼は学校の前で私の名前を呼んだ。周りの人がみんな私を見ていて、そこでふと目が覚めた。8年も経った。もう彼の機嫌を取るのはやめようと思った」瑠々はため息をつき、それ以上何も聞かなかった。食事を終えると、彼女は私をカラオケに誘った。私はマイクを握りしめ、喉が枯れるまで歌い続けた。気づけば、もう涙は出なかった。個室で、私はビールを2杯飲んだら、少し頭が重くなった。瑠々は私の様子がおかしいと気づいて、あまり長居せず、10時過ぎには私を寮まで送ってくれた。廊下の電気はついておらず、私は暗闇の中で手探り

翌朝早く、私は段ボールを抱えて、宅配便の受付へ向かった。支払いのためにQRコードを読み取ると、スマホの画面に何度も「残高不足」と表示された。明細を開いてみると、昨日の午後、沢人がこっそり私の口座から残っていた20万円を振り込んでいたことがわかった。それは、私がアルバイトで2か月かけてやっと貯めたお金だった。「お客様、早くしてください！後ろの人が待ってますよ！」宅配員の苛立った声が響いた。後ろに並んでいた数人の学生がこちらを見た。そのうちの誰かが私を見て、小声で囁いた。「ねぇ、あれ、金持ちに振られた子じゃない？いつも東山のお金使ってたらしいよ。今、振られて一文無しなんだって」もう一人は少し軽蔑したようで、声も大きくなった。「恋人とか言ってたけど、要するに援助交際のことでしょ？そういうの、売女と何が違うんだか。しかも昔、何か賞を取ったんだってさ、笑えるよね」……その言葉が私の耳に届き、とても耳障りだった。私は思わずスマホを握りしめ、「5分だけ待ってください」と宅配員に言うと、宅配ステーションの裏の路地に隠れて電話をかけた。「……お母さん、お金を少し、貸してほしいの」電話の向こうから、母である神原正美（かんばら まさみ）の怒鳴り声が鼓膜を打った。「恩知らずが！あのとき、金持ちに関わらないでって言ったのに、聞かなかったのは誰？今さら振られて、家族に泣きつくの？身から出た錆だろうが！この恥さらし！」私は唇を噛みしめ、何も言い返せずに通話を切った。そして段ボールを抱え直し、沢人の家へと歩き出した。角ばった段ボールが腕に食い込み、肌が擦れて痛んだ。途中でいくつかの小物がこぼれ落ちた。私はそれを拾って、ぎゅっと握りしめた。ようやく彼の住むマンションの前に着いたとき、沢人の車が目の前を通った。琴美は助手席に座り、膝の上にはいくつもの高級ブランドの袋を抱えている。私に気づくと、彼女はわざとそれらを高く掲げて見せつけた。車が止まり、沢人が窓を下ろす。私の段ボールを一瞥すると、沢人はわずかに安堵したように息を吐き、そして皮肉っぽく笑った。「やっぱりな。お前は俺なしじゃダメだと思ってたよ」彼はすぐに横のベンチを指差した。「ほら、そこで待ってろ。俺と琴美は前の店でバッグ買ってくるから、すぐ戻

夜中に屋台を片づけ、売上を数えてみると、純利益が1万円以上あった。私は胸をなで下ろした。新参者がよくいじめられるなんて噂も聞いていたが、どうやら大げさだったらしい。屋台を片づけた後、私はパンを二つ買って、一つを瑠々に差し出した。瑠々は袖をまくって、パンにかぶりつきながら言った。「うちの母親、いつもまともな仕事もしないでって怒るけどさ、私はただ、いつか自分の店を持ちたいだけなんだよ。あなたは東山や家から離れたいんでしょ？一緒に頑張ろ。自分たちの力でお金貯めて、誰にも頼らない」パンを噛みながら、私は初めて瑠々に会ったときのことを思い出していた。彼女は私より一学年上で、金髪に染めていて、腕には小さな蝶のタトゥーがのぞいていた。そのとき、私は彼女を怖い人だと思い、目を合わせないようにしていた。しかしある日、食堂で沢人の友人たちが「援交女」と私をからかったとき、彼女は通りかかって、トレーを机にガンッと置いてから、冷たい声で言った。「おとなしい子ばっかりいじめんな。もう一回でもほざいてみろ」そのあと彼女が慰めてくれて、いつの間にか友達になっていた。「何考えてんの？」瑠々が私の腕をつまんだ。「なんでもないよ」私は笑った。「最初に会ったときのこと思い出してただけ。あのときは、瑠々のことクールな人だと思ってた」彼女は眉を上げて、パンを食べきると、手についたパンくずを払った。「今は私がいい奴だってわかったでしょ？前から東山のあの性格が気に入らなかったのよ。でも、あなたが好きだったから黙ってた。でも今、やっとあなたが自分で立とうとしてるんだし、私はずっと味方よ。あいつがまた絡んできたら、私が代わりにぶっ飛ばしてやる。お母さんがまた無理言ってきたら、一緒に言い返そう」彼女はそう言いながら、私の肩を抱き、沢人の悪口を思い切り吐き出した。その話の中で、私は初めて知った。沢人が学校に私を迎えに来ていたとき、琴美は毎回彼のそばに寄っていた。彼はそれを嫌がりもせず、むしろ笑って受け入れていた。そして私を炎天下で何時間も待たせたまま、琴美を乗せてドライブに行っていた。私はあのとき、渋滞で遅れたという彼の言葉を馬鹿みたいに信じていた。今思えば、自分でも笑ってしまうほどだ。寮へ帰る道すがら、私の

夜の屋台を片づけて寮に戻ると、二人のルームメイトが噂話に花を咲かせている。酒の飲みすぎが原因で胃から出血し、沢人が入院したらしい。一人のルームメイトが言った。「琴美ね、この間授業に全然来ないで、毎日病院通いよ。お見舞い品も山ほど買ったの。あと避妊用品も……」もう一人が続いた。「だって沢人だよ？イケメンで金持ち。私だってそうするわ」「でもさ、胃出血してるのに、まだそんなことできるの？それに……ねえ」もう一人が吹き出して、二人で笑い合った。私は何も言わず、ベッドを整えてから、論文を書き始めた。「オオカミ少年」の教訓は、一度で十分だ。指導教授が出した博士課程の研究テーマは、今月中に決めないといけない。他人の噂に構っている暇なんてなかった。私はしばらくじっと画面を見つめ、スマホをマナーモードに切り替えた。しばらくして、琴美が高級ブランドの袋を手に戻ってきて、私の机の前を通るときにわざと立ち止まった。「時音、沢人さんが入院しちゃってさ。肌が敏感だから綿素材にしてって先生が言ってたのに、本人がカップル用パジャマ欲しいって言うのよ。見て、これ可愛くない？」彼女は袋の中から女性用のパジャマを取り出した。シルク製だが、極めて露出の高いパジャマだ。彼女の声にはどこか誇らしげな響きがあった。「ほんとにもう、胃が悪いくせに酒を飲むんだから。でもね、私にカップル用品を買いに行かせるなんて、可愛いでしょ？」私は顔を上げ、静かに笑った。「そうね。彼、胃が悪いのは、別れるたびにたくさん酒を飲むからね。前にも一度、胃出血したことがあって、病院に運んだのは私だったわ。そのとき、泣いてたわよ。あなた、見たことないでしょ？それとね、彼、シルクのものを着るとアレルギー出るの。言われなかった？」琴美の顔から血の気が引いた。それを聞くと、他の二人のルームメイトも黙り込んだ。「聞いてみたら？」私は視線を戻し、また論文の続きを書き始めた。「彼がそのパジャマを着てアレルギーが出たら、自然にわかると思う」琴美は何も言わず、勢いよくドアを閉めて出ていった。午後、家庭教師の授業を終えた私は、そのまま図書館へ向かい、閉館までこもって作業した。そして、夜はまた屋台を出す。その途中で瑠々からメッセージが届いた。

琴美は床に崩れ落ち、涙と化粧が混ざって流れ落ちた。突然、彼女は私を指差して叫んだ。「なんで？あんただって昔から沢人さんに頼ってばかりじゃない！どうしてあんたは指導教授に目をかけられて、論文も出せるの？私じゃダメなの？もともと沢人はずっと私に優しかったのに、あんたが彼を独占していたから……」誰も彼女に耳を貸さなかった。スタッフが駆け寄って彼女を支え、連れ去った。彼女は振り返って叫びながら抵抗したが、声は次第に遠くなり、最後には空虚なこだまだけが残った。沢人の友人が近づいてきて、手にはあのUSBメモリを握っている。「神原さん、説明したいことがあります。沢人さんが以前浅野に贈り物をしたのは、当時あなたをなだめて復縁してもらうと思ったからです。その贈り物は全てあなたに渡すつもりでしたし、彼女には余計なことを言わないよう伝えてありました」彼はチャット記録を開き、確かに沢人のメッセージがあった。【時音に、俺のことを言うな！物を渡したら、そのまま立ち去れ】「しかし、浅野は戻った後、物を渡すどころか、逆に沢人さんに嘘をつきました。あなたは受け取らず、新しい恋人がいると言ったんです。そして、送金の件も、ご両親への連絡も、神原さんに冷たくするように唆したことも、全部浅野の仕業です。そうすれば、あなたが折れて戻ってくると、彼女はそう言っていました。屋台の件も、沢人さんが事前に手配してくれたので、誰も邪魔しませんでした……」私はメッセージを読むと、目を閉じて、ため息をついた。彼はまた聞いた。「沢人さんが今外にいます。彼ときちんと話しますか？」「いいえ」私は荷物をまとめてバッグにしまい、「もう過ぎたことです」と答えた。実はさっき彼が入ってきたとき、壁の影で沢人が立っているのをちらっと見た。髪を乱した沢人は、近づく勇気もなく、陰に立ち尽くしていた。でも、それはどうした？もうどうでもいい。会場を出ると、博士課程の指導教授からメッセージが届いた。【論文を拝見しました。アイデアが素晴らしいですね。来週、研究室で話しましょう】【わかりました】私はそう返信し、スマホをポケットにしまった。後ろから足音が聞こえる。沢人だ。彼は何も言わず、私の後ろを少しだけついてきた。寮の入り口に着くと、彼はよ