雪代は声をあげ、慎一郎に駆け寄ろうとした。その瞬間、横から手が伸び、夏実が彼女の首を絞め上げ、爪を皮膚に食い込ませた。「慎一郎、あなた命がけで彼女を助けたいんでしょ？だったらよく見ていなさい。今日この場で、この女をあなたの目の前で殺してやる」夏実は慎一郎に向かって怒号を浴びせた。慎一郎は二人の大柄な男に押さえ込まれ、蹴りを入れられながらも、雪代に向かって手を伸ばそうとする。「彼女に手を出すな！」その声は喉の奥から搾り出され、次の瞬間、一撃でかき消された。夏実は狂おしい笑みを浮かべ、手に力を込めた。激しい窒息感に、雪代は息もできず、目尻に涙が浮かび、視界がぼやけ始めた。意識を失いかけたその時、倉庫の大扉が轟音とともに倒れ、まばゆい陽光が差し込んだ。「警察だ！動くな！」数人の警官が突入し、夏実が状況を理解する前に地面に押さえつけられ、継母も素早く制圧された。賢人が駆け寄り、地面に倒れる雪代を抱き起した。「雪代、大丈夫か？俺の声が聞こえるか？」彼はこれまでにない慌てた声で彼女の名を呼んだ。雪代は応えようとしたが、意識が遠のいていき、ついに完全に消えた。再び目を開けると、鼻には慣れ親しんだ消毒液の匂いがした。雪代はまだぼんやりとして、これまでの出来事がすべて夢だったかのように感じている。「雪代ちゃん」嗄れた声が横から聞こえた。雪代が振り向くと、血走った瞳と視線が合った。賢人の様子に、雪代は胸を衝かれた。いつもは整った彼の髪は乱れ、あごには無精髭が青黒く生え、シャツには血痕さえ付着したまま、一度も着替えていないかのようだ。雪代が目を覚ましたのを見て、彼は激動して彼女の手を握りしめ、今にも彼女が消えてしまいそうだと恐れるように。「よかった……目を覚ましてくれて本当によかった……」彼の声は詰まり、そのまま言葉を失った。今もなお、あの時の恐怖が消えていない。あの日、彼はありとあらゆる手を尽くしてH市を探し回り、ようやく彼女を見つけ出したのだ。もしあと一歩遅れていたら、雪代はどうなっていただろうか。考えるだけで恐ろしい。涙が賢人の目尻から伝い落ち、彼は止めどなく雪代に詫びた。「すまない……しっかり守ってやれなかったのは全て俺の責任だ」「私、平気よ」雪代は苦労して手を持ち上げ
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