二度と温まらない私たちの関係 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

かつての新居で、慎一郎は窓際に立ち、手にしたグラスはとっくに空になっている。窓の外のネオンがきらめくも、その光は彼の瞳の暗がりを照らすには至らない。雪代が姿を消してから、半年近い月日が流れた。慎一郎は手配のできる限りの人を動かして探させたが、彼女の痕跡はまったく見つからない。彼女はまるでこの世に存在しなかったかのように、彼の世界から再び消え去った。彼は五年前、雪代にあの事故が起きた直後の日々に引き戻されたような錯覚に陥った。あの頃は、雪代が炎に包まれる夢を幾度となく見た。もしあの時、しっかりと彼女の手を握り、連れ出していたら、彼女は死なずに済んだかもしれない、と自分を責め続けていた。当時の彼は絶望の底にいた。雪代の遺品を抱え、ビルの屋上で縁に立ち、あと一歩で飛び降りようとしていた。もしアシスタントがすぐに気づき、彼を引き止めていなければ、彼はとっくに死んでいた。 あの頃の彼は、魂が抜けたようにぼんやりと、酒に縋るようにして日々をやり過ごし、意識がはっきりしている時間の方が少なかった。そしてある雨の夜、彼は酔ってめまいを感じていた。朦朧とした意識の中、「雪代」が自分に近づいてくるのが見えた。彼は彼女に会いたくてたまらず、アルコールがさらに脳を混乱させていた。彼は夏実を雪代と勘違いしてしまった。その夜の過ちを犯し、翌朝、隣に眠る夏実の姿を見て、ようやく我に返った。しかし、時すでに遅く、過ちは取り返しのつかないものとなった。ちょうどその時、月島グループは資金繰りが悪化し、破綻の危機に瀕していた。雪代の「死亡」が公表されると、後継者を失った月島グループに見切りをつけた株主たちが、こぞって資本を引き揚げ始めた。月島グループの株価は連日急落を続け、複数の取引先が契約を打ち切った。グループの資金繰りは極度に悪化し、ついに破綻へと追い込まれた。桐原家と月島家は元来、代々続く付き合いだったため、桐原家が傍観するわけにはいかなかった。何より、月島グループには雪代の心血も注がれている。彼女のために、それを守らなければならない。当時、彼は月島グループへの資本注入を考えたが、両親の強い反対に遭った。「月島を立て直すには巨額の資金がいる。我々桐原家が、見込みのない事業に投資するわけにはいかぬ。もしお前が夏実と結

あまりにも耳に馴染んだ声に、雪代は全身の血液が一瞬で凍り付くのを感じた。彼女がゆっくりと振り返ると、慎一郎が少し離れたところに立っている。彼の顔は曇り、目は血走り、あごには無精ひげが生えている。彼は大股で近づくと、彼女の隣にいる賢人を掻き分けるように押しのけた。「彼女に近づくな」周囲からどよめきが起こり、この突然の出来事に人々が一斉に視線を向けた。慎一郎はほとんど正気を失いかけている。彼がたどり着いた時に目にしたのは、まさにこの光景だった。自分の体調も顧みず、目が覚めて真っ先に彼女を探しに来たのに。寝ても覚めても思い焦がれてきた人が、今、別の男と結ばれようとしている。その瞬間、理性の糸が切れた。ただあの男を彼女のそばから引き離したい、それだけが頭を支配した。賢人は姿勢を整え、冷静に目の前の男を観察した。「失礼ですが、どなたですか？」「雪代の婚約者だ」慎一郎の声には暗い怒気が込められ、刃のような視線が賢人を貫いた。雪代も顔を曇らせた。「慎一郎、言ったでしょう、私たちはもう終わったんだって」「俺は認めないよ。雪代、君はまだ俺の婚約者だ」慎一郎は雪代に向き直り、彼女を自分の方へ引き寄せようとした。突然、横から片手が強く伸び、彼と雪代の間に遮るように入った。賢人は既に慎一郎の身元を察した。「桐原さん、雪代ちゃんとの間に何があったにせよ、彼女はもう自分の選択をしました。その意思を尊重してあげてください」「何様のつもりだ？」慎一郎は声を荒げて怒鳴った。「俺と彼女の間にお前が口出しする立場にない！」「慎一郎、賢人は今私の彼氏。当然資格があるの」雪代は慎一郎を引き離し、冷たい眼差しで彼を見つめた。慎一郎の瞳が震えた。雪代が他の男を庇うとは思っていなかった。「彼氏」という言葉は鋭い刃のように彼を貫いた。喉を鳴らし、口の中に広がる苦味を感じながら、彼はかすれた声で言った。「雪代、うそだろう？これは冗談だって、そう言ってくれ。俺たちは子供の頃からずっと一緒だった。長年積み重ねてきたこの思いを、お前が簡単に捨てるはずがない……」「その台詞、そのまま返すわ、慎一郎。真っ先に裏切ったのはあなたよ。私たちの絆を引き裂いたのもあなたなんだから！」その言葉は鉄槌のように慎一郎を打ちのめし、彼は瞬時に慌てた。

慎一郎は緊急で病院に搬送された。雪代は彼の病床の傍らに座り、じっとその横顔を見つめている。幸い、火傷の深さも範囲もそれほどひどくなく、後遺症が残るようなものではない。慎一郎が身を挺して彼女を守った瞬間、それはまるで五年前に重なるようだ。あの時も彼は同じように彼女の手を強く握りしめていたが、爆発の衝撃波によって引き離されたのだった。雪代は複雑な気持ちになっている。ちょうどその時、病床からかすかな物音がして、彼女は現実に引き戻された。彼女が顔を上げると、ゆっくりと目を開けた慎一郎と視線が合った。その曇った瞳は、彼女を見た瞬間、一瞬で輝きを取り戻した。「雪代……」慎一郎の声はほとんど聞き取れないほどかすれている。彼は苦しそうに手を上げ、雪代に怪我がないかを確かめようとした。「雪代……無事か……怪我は？」彼の視線は、焦れったそうに彼女の体をくまなく探った。雪代は胸が締め付けられるようになり、一瞬、やりきれない切なさとも悲しみともつかない感情がよぎった。「ええ、大丈夫よ」その言葉を聞いて、慎一郎の張り詰めていた体の力が一気に抜けた。彼は笑顔を作ろうとしたが、激しい咳き込みを誘い、苦痛で顔を歪めた。「話すのはやめて」雪代は慌てて彼を支え、水を一口飲ませながら言った。「医師の話では、煙で肺を傷めてるから静養が必要なんだって」彼女の目に一瞬よぎった心配の色を、慎一郎は鋭く見逃さなかった。「……俺を心配してるのか？」彼は声をひそめて問いかけた。その瞳には、はかなくも微かな期待がきらめいている。雪代の手が一瞬止まり、コップをベッドサイドに戻すと、表情は再び平静を取り戻した。「私を助けて傷ついたんだから、情理を考えても放っておけない。今日、たとえそれが見知らぬ他人でも、私は同じことをするつもりよ」その言葉は、慎一郎の頭に冷水を浴びせかけられたようだ。彼は目を閉じ、ごくりと喉を鳴らした。再び目を開けた時、その瞳はかすかに潤みをたたえている。「雪代、すまない……あの時のことは全て俺が悪かった」彼の声は震えている。「本当に後悔している……雪代、頼む！もう一度だけチャンスをくれないか？過ちを償わせてくれ。俺たち、やり直せないだろうか？」彼は卑屈なまでに懇願し、その視線を雪代から離そうとしない。雪代

賢人は呆然とした。その目には信じがたい色が満ちている。「今、何て言った？」すぐに我に返り、「雪代、あの話には気にしなくていい。俺も言っただろう、誰かの望みだとか、そんなもので、雪代を縛るつもりはない」「あの話とは関係ない。ただ、私の中でちゃんと決まったの。お互い一番辛い時に出会って、いろいろあったけど、またこうして巡り合えた。これはやっぱり、運命で結ばれるべきだったんだね」賢人の息遣いは明らかに止まった。雪代を見つめる瞳には、まだ一抹の不安が漂っている。「雪代、本当に俺との結婚を望んでいるのか？」雪代は彼の視線を受け止め、ゆっくりと頷いた。賢人と新しい始まりを築きたいと思っている。高杉家は二人の結婚の知らせを受けると、すぐに婚約を発表した。わずか数ヶ月のうちに、慎一郎の夫人となるはずだった雪代が高杉家に嫁ぐ、という報せは、早くも世間を騒がせた。加えて、高杉家の後継者が戻ってきたことで、かつて長い間鳴りを潜めていた高杉家は、再び世間の注目を浴びた。一瞬にして、世論は騒然となった。雪代の父は、知らせを聞くとすぐに人を遣って雪代を訪ねさせた。「お嬢様、ご主人様はその後真実を知り、夫人と大喧嘩なさいました。この間、毎日のようにご自身を責め、夜も眠れず、大勢の者を手配してお嬢様を探しましたが、何の手がかりもなく、お体の調子もどんどん悪化して、今は床に伏せております。お嬢様が戻られたと知り、どうしてもお会いしたいととおっしゃるのですが、お体がどうしても許さなくて……」執事は嘆きに満ちた声で続けた。「今、お戻りになりましたので、どうか……お顔をお見せいただけませんでしょうか？」雪代の頭の中を複雑な思いが駆け巡ったが、結局、執事について実家に戻った。父は雪代の姿を見ると、激動してベッドから起き上がろうとした。「雪代、やっと戻ってきたね。父さんが悪かった……盲目だった、あの母娘を信じたばかりに、たくさんの苦労をかけてしまった……それなのにさらに、雪代を疑うなんて……全て父さんの責任だ……」父は拳で胸を叩きながら自らを責め、話すうちにまた激しい咳き込みに見舞われた。執事が慌てて支えながら注意した。「お医者様は、くれぐれもご安静になさいますよう、と申しておりましたのに」雪代もすぐに父の体を支え、ベッドに寝かせた。

高杉家の当主は病状が悪化し、一日でも早く二人の結婚式を見届けたいと願ったため、雪代と賢人の結婚式は十日後に決まった。賢人は気が進まなかったが、雪代に説得され、渋ながらも承諾した。準備期間は短いものの、賢人は可能な限り盛大な式を挙げようと心がけた。各メディアは早くからこの情報を掴み、世紀の結婚式としてこぞって報じた。式当日、雪代は車で式場へ向かっている途中、突然、対向車線からワゴン車が猛烈な勢いで正面に突っ込んできた。運転手はブレーキを踏んだが、回避はならなかった。衝撃でボンネットは瞬時に押しつぶされ、運転手は割れたフロントガラスの破片を全身に受けて深手を負った。あまりに突然の出来事に、雪代が状況を理解する間もなく、ワゴン車から数人の黒ずくめの男たちが飛び出し、まっすぐ彼女めがけて突進してきた。男たちは無理やりドアを開け、素早い手刀を雪代の首元に振り下ろした。雪代は眼前が真っ暗になり、その場で気を失った。再び意識が戻った時、後頭部に鈍い痛みが走った。雪代は苦しそうに目を開けた。周囲は雑然としており、どうやら廃墟同然の倉庫の中らしい。もがいて動こうとしたが、両手は後ろ手に柱にしっかりと縛りつけられている。「目が覚めた？」頭上から、不気味に冷たい女の声が響いてきた。あまりにも聞き覚えのある声だ。雪代の全身が一瞬で硬直し、顔を上げると、夏実の冷たい瞳がまっすぐに自分を見据えている。信じられない。夏実は刑務所の中で判決を待っているはずではなかったか。どうして今、ここにいるのだろう？「驚いたでしょ、姉さん？」夏実は一步近づき、口元に不気味な笑みを浮かべた。「私がここにいるなんて、思いもよらなかったでしょ？」突然、彼女は雪代の髪を掴み、無理やりに顔を上げさせた。「私が大人しく刑務所で死を待ちながら、あなたが華々しく高杉家に嫁ぐのを見るしかないと、本気で思ったの？」頭皮の激痛に、雪代は思わず息を呑んだ。はっと我に返り、雪代は少し離れた場所に継母が座っているのに気がついた。「何が目的なの？」雪代は声の平静を保とうと努めた。すると、夏実の瞳に陰険な色が浮かんだ。「何が目的だって？姉さんにしてやることを、想像もつかないか？この半年間、私がどんな目に遭ってきたか分かる？」彼女の声は突然甲高く