二度と温まらない私たちの関係

月島雪代（つきしま ゆきよ）は、財閥の御曹司・桐原慎一郎（きりはら しんいちろう）にとって、忘れえぬ「亡くなった」永遠の初恋だった。 一ヶ月前に、彼女は突然姿を現した。しかし、そこで知らされたのは、慎一郎が彼女の面影を残す異母妹・月島夏実（つきしま なつみ）と、結婚しているという現実だった。……「お願いです。もう一度だけ、確認していただけませんでしょうか？」雪代は窓口に離婚届受理証明書を押し出し、声を詰まらせた。職員は戸惑いながら首を振った。「お客様、これで三度目です。桐原慎一郎様と月島夏実様の離婚届の受理記録は、どこにもございません。お二人は現在も正式な夫婦です」 雪代の胸を、言い知れぬ絶望が襲った。一ヶ月前、慎一郎は離婚届を手に、真摯な眼差しで、彼と夏実の間は単なる取引だったと、彼の心は決して変わっていないと、誓うように彼女に言ったのだ。「雪代、あの時は君が死んだと思い込んでいた。それに、月島家も危機に瀕していた。桐原家が資本を注入する条件は、俺と夏実の結婚だった。全ては仕方なかったんだ」その言葉を、雪代は信じた。昨日、慎一郎のオフィスで、彼が夏実と夫婦名義で基金を設立すると計画を話しているのを偶然耳にするまでは。聞き間違いだと願った。だが今、残酷な現実がもう目の前に。雪代は偽りの離婚届受理証明書を握りしめた。七月の太陽が容赦なく照りつける中、彼女の心だけが、氷のように冷え切っていた。……雪代と慎一郎は幼なじみだった。小さい頃から、彼は彼女の騎士になると誓い、彼女を守り抜くと言っていた。十歳の時、隣家の狼犬に追いかけられて噛まれそうになった彼女の前に、彼が身を挺し、腕の肉を食いちぎられる覚悟で守ってくれた。十五歳の時、彼女が遊びに夢中になって山道で迷子になると、彼が人を連れて三日三晩探し回り、体力の限界で倒れそうになった頃に彼女を見つけた。十八歳の時、海で波に飲まれた彼女を、死の淵から必死の思いで引きずり戻したのも彼だった。同じ年、二人は交際を始め、五年間を共に過ごした。慎一郎が彼女をこの上なく寵愛していることは周知の事実だった。彼はかつて、生涯彼女以外とは結婚しないとまで言った。五年前、結婚式直前のあの事故が起こるまでは……誰もが彼女が火災で亡くなったと思い込んだ。そして再び戻

この数年、慎一郎と夏実が結婚していた事実はごく一部の者だけが知るところで、世間的には夏実は慎一郎が探した「代わり」の恋人だと囁かれる程度だった。何と言っても、当時の雪代と慎一郎は社交界で認められた、おとぎ話のようにめでたいカップルだったのだ。彼女の事故後、慎一郎が彼女を追って幾度も自棄騒ぎを起こしたことは、大きく話題になった。そんな中で秘め婚が発覚したのだから、世論が一瞬で沸き立つのも無理はない。夜には、桐原家と月島家の合同チャリティー晩餐会が開催する。雪代は行く気はなかったが、父からは「ここ数年は夏実がグループの業務を切り盛りしてきた。お前が携わりたいのなら、この社交界に再び溶け込まなければならない」と強硬に言い渡されていた。晩餐会は、杯が交わされ、華やかな衣装が行き交う中で進んでいく。慎一郎と夏実は両家の代表として、一つになるように並び立ち、美しい夫婦のように見えた。「桐原社長ご夫妻は、本当にお似合いの仲でいらっしゃいます。慈善事業へのお心遣いもお二人揃って同じで」噂が広まる中、早くも取り入るようなお世辞を口にする者も現れた。慎一郎はわずかに眉をひそめたが、結局は否定せず、淡々と会釈をするだけだった。雪代は少し離れた場所に立ち、増えゆく人々が恭しく夏実を「奥様」と呼ぶのを聞き、一つ一つのお世辞が針のように彼女の耳に刺さっていった。彼女は背を向け、展望台へと向かった。夜風は涼しいのに、彼女の胸の苦しみは吹き飛ばせない。ほどなくして、夏実の声が背後から聞こえた。「姉さん、どうしてここに隠れてるの？ネット上の雑言、あまり気にしないでね」彼女の紅唇がほころび、含み笑いのような挑発を浮かべた。雪代は冷ややかに笑った。「あなたがやったんでしょ？ 芝居くさくすることないわ」夏実は眉を上げ、あっさり認めた。「そうよ、それが何か？ 慎一郎も否定なんてしなかったし、私と一緒に出席してくれた。それでまだわからないの？」彼女は桐原家の家紋が刻まれた有田焼の白磁ブレスレットを軽く揺らしながら、得意げに笑った。「桐原家の証であるこのブレスレットでさえ、今は私のもの。まだ理解できないの？」それは桐原家に代々伝わるブレスレットで、桐原家の嫁にしか渡らないものだった。かつては、慎一郎の母が直々に雪代の腕にはめ

慎一郎が雪代の前に立った。雪代は指の動きを一瞬止め、さりげなく携帯電話をしまった。「聞き間違いよ。ちょっと外の空気を吸いたいだけ」「どこへ行くにしても、俺が付いていく」慎一郎は自然に彼女の手を握った。雪代は何も答えなかった。今の彼女に必要なのは、証拠を見つけることだけだ。彼女は現場のホテルを訪れ、スタッフに聞き込みをした末、ついに夏実が放火するのを目撃し、証言に応じると言う人を見つけた。二人で警察署へ向かったが、その人は警官の前で突然証言を翻した。雪代に指差して、「彼女です。あの日見たのはこの人。電気室へ行った直後に火事になりました」と言った。雪代の瞳が一瞬で縮んだ。警官は冷たい表情で雪代を拘束した。「月島さん、放火未遂の疑いで告発された以上、調査にご協力ください」「私じゃありません。電気室なんて行っていない……」 慌てて抗議したが、当日の監視カメラは焼失しており、残っているのは証言だけ。警察はひとまず証言を受け入れ、雪代を拘留した。拘留所での二日間は、雪代の人生で最も長い時間だった。最も汚い監房に閉じ込められ、同室者たちは雪代を執拗に辱めた。 冷水を浴びせられ、食事に砂を混ぜられ、寝ている間に髪を引っ張られる……雪代は一言も発せず、ただ拳を握りしめていた。二日後、保釈された。警察署を出た瞬間、記者たちが殺到し、カメラのフラッシュが目を開けていられないくらいまぶしかった。「雪代さん、ホテルの火事は妹さんを陥れようとした計画なんですか？」「雪代さんがいないあいだに妹さんが桐原さんを奪ったのが妬ましくて、犯行に及んだのですか？」雪代は状況が理解できず、口を開こうとしたその瞬間、頭の上から一桶の赤いペンキが浴びせられ、全身にまみれた。「人殺し、死ねっ！」赤いペンキが髪から滴り落ち、雪代の顔を覆った。彼女は全身を震わせた。眼前の人だかりは彼女に軽蔑と好奇の混じった視線を投げかけ、カメラを構え続けた。この時、男の影が猛然と駆け寄ってきた。「どけ！」慎一郎の声は氷のように冷たく鋭く響いた。報道陣たちは即座に沈黙し、道を空けた。慎一郎は上着を脱いで彼女に覆い、抱き寄せた。「雪代、遅れてすまない」声には彼女を愛おしむ気持ちがあふれている。雪代が顔を上げると、彼の目

雪代が数日家に戻らなかった間、賢人から紹介された人脈を使って、ホテルの火事とあの犯人たちの調査を進めていた。ようやくいくつか証拠をつかむことができた。資料の整理が終わった時、賢人から電話がかかってきた。 「雪代ちゃん、五年前の火事の真相が全部わかった。黒幕は間違いなく夏実だ。資料は全部弁護士に送ったよ」 雪代は電話を握りしめ、感激をこらえた。「ありがとう、賢人、明日の用事が済んだら戻る」明日は実の母の命日だ。彼女がこの地に半月も留まった理由はそれだ。一人で墓園に足を運んだ。海外にいる間、母の墓参りする者など誰もいない。 両親は雪代が幼い頃に離婚し、母は彼女が二十歳の時にこの世を去った。最期の時、母は彼女を慎一郎に託した。あの時、慎一郎は母の病床の前でひざまずき、一生彼女を幸せにすると誓った。今では、すべてが変わってしまった。「お母さん、私たち二人とも人を見誤りました」 冷たい石碑に触れたが、その冷たさも心の底から湧き上がる寒さにはかなわなかった。墓園をあとにし、雪代は家に戻って荷造りを始めようとした。ドアを開けると、部屋中にいた全員の視線が一瞬で雪代に注がれた。アシスタントは彼女の姿を見ると、泣きそうな声で叫んだ。「やっとお帰りなさいました！社長は雪代さんが見つからず、もうほとんど正気を失うところでした！」彼女が数日姿を見せず、携帯の電源も入っていなかったため、慎一郎はH市をくまなく探し回った。 警察、ボディガード、私立探偵、果てはアンダーグラウンドの勢力まで動員して、ただ彼女を探すためだけに。雪代の姿を見るなり、慎一郎はソファから躍り上がると、すぐに彼女の前に駆け寄り、強く抱きしめた。「雪代、どこにいたんだ？事故に遭ったんじゃないかと……」その腕の力は尋常ではなく、二度と彼女を離したくないという思いが伝わってくるようだった。雪代は抱かれたまま、微動だにしなかった。慎一郎は雪代がまだ怒っているのだと思い、彼女の顔を両手で包んで心苦しそうに謝った。「すまない、雪代。あの時は言葉がきつすぎて、君を傷つけてしまった。あの件は必ず調べる」 当時は焦っていたが、冷静になってみると不審な点が多いと彼が感じていたと。 しかしその後、雪代が行方不明になったことで、慎一郎の頭の中は彼女を探すことで

夏実の目に一瞬、慌てる色が走り、思わず一歩後ずさった。次の瞬間、手のひらには細やかな冷や汗がにじみ出ている。「放火って何のことだ？」慎一郎はすぐには理解できなかった。頭の中を、「五年前」「M国」「放火」という言葉だけがぐるぐると巡る。「まさか……雪代が遭ったあの事故のことか？」ふと我に返ると、彼は夏実の手を掴んだ。「お前がやったのか！？」その声の低さに、夏実は全身を震わせた。「違う！私じゃない！警官さん、何か間違いじゃないですか？」ちょうどその時、駆けつけた両親はこの状況と会話を聞き、慌てふためいた。「警官さん、これはきっと何かの誤解です。娘がそんなことをするはずがありません」二人の警官は無表情で逮捕令状を提示した。「我々がこうして訪れたからには、それなりの証拠を掴んでおります」「月島夏実さん、ご協力ください」そう言って彼女を連行しようとした。夏実はパニックになり、両親の手を握り、慎一郎にすがりついた。「父さん、母さん、慎一郎、私を信じて！私じゃないの！連れて行かれちゃダメ！もし私が逮捕されたってニュースが広まったら、月島グループの株価にも影響するし、桐原グループだって同じよ！」夏実は自分と両家の利害を結びつけ、窮地を脱しようともがいた。月島夫妻ももちろん、娘を見捨てるわけにはいかない。しかし、慎一郎は顔を曇らせ、鋭い眼差しで夏実を睨みつけた。「五年前の事件にお前が関わっていたなら……もし雪代に手を出したのなら、俺が絶対に許さない」慎一郎は夏実を警官の方に押しやった。銀の手錠がすぐにその手首に。夏実は一瞬ぼう然とし、気がついた時にはもうパトカーに押し込められた。月島夫妻はその場でじたばたするしかなかった。「慎一郎さん、どうか落ち着いて聞いてください。夏実は絶対に罠にはめられています。雪代の実の妹ですよ？姉を害するなんて、ありえません」二人は必死に慎一郎を説得しようとしたが、彼にはそんな話を聞く心境ではなかった。彼はただ、雪代を見つけ出したかった。夏実の家を出ると、慎一郎はすぐにアシスタントに電話をかけた。「すべての交通機関の情報を調べ上げて、雪代の居場所を突き止めろ。それと、五年前のM国の火事と夏実の関係を徹底的に洗い直せ」あの火事を不審に思わなかったわけではない。だが当時は雪代を失った