All Chapters of 長い人生で、君と愛だけが: Chapter 21 - Chapter 26

雨宮家では、央人が九条家の婚約式で暴れたことはすぐに広まった。央人が家に戻った時、義母の千和はソファに座って待っていた。「まさかあんたがそんなに入れ込んでるとはね」千和の顔は険しい。央人も義母の機嫌が悪いと分かっており、怒りを押し殺して千和の正面に座る。「私の腹が弱かったせいでね。正式な跡継ぎを産めなくて、あんたみたいな私生児に家を継がせるしかなかった。でもこの数年、能力は悪くないと思ったから黙っていたのに。そんなあんたが九条家の婚約式であんな騒ぎを起こして。錦市中の笑いものだよ」千和はテーブルを叩き、怒鳴るように言った。「今日から家にいなさい。どこにも出るな」「嫌だ」今まで黙っていた央人が、勢いよく顔を上げた。「穂香はまだ婚約しただけだ。結婚したわけじゃない。まだ俺にチャンスはある。あいつが他の男に渡るなんて絶対にありえない」「はあ。馬鹿なの」千和は立ち上がり、冷ややかに見下ろした。「雪野の性格、あんたが一番知ってるだろ。彼女が決めたことを、あんたが覆せたことある？」「穂香は俺を愛してる。俺が会いに行けば……」央人が反論しようとしたが、千和は容赦なく遮った。「自分が彼女に何をしたか思い出しな。許されると思ってるのか。今騒ぎ続ければ雨宮家がもっと笑われるだけ。それに、雪野が許すとか許さないとかじゃない。九条家はうちが敵にできる相手じゃないよ。あんたは自分が誰だと思ってるの。九条玲人は身体が弱いとしても、能力はあんたの百倍以上」九条家の実力が言われなくても、央人は分かっていた。けれど千和にその現実を突きつけられると、喉の奥が焼けるように苦しかった。「もういい。しばらく家から出るんじゃない。あんたの母親みたいな真似しないで」千和は背を向け、去ろうとする。「待って」千和が振り向くと、央人が何かを決意したように見えた。彼が再び顔を上げた時、目が真っ赤に染まっていた。「俺は雪野家を手に入れられる」千和は眉を上げ、からかうように央人を見た後、冷笑して言った。「やっとその気になったんだね。雪野家を本当に手に入れられるなら、あんたが何しようと私は口を出さないよ」そう言い、今度こそ振り返らずに去っていった。央人は穂香の元の部屋へ入り、あの日のドレスの箱を取り出す。彼はドレスショ

玲人は穂香の頼みを聞くと、ふっと笑みを浮かべた。「もちろん、僕のほうこそ光栄だよ」玲人があっさりと承諾したのを見て、穂香はうれしそうに彼に抱きつき、その頬に軽く口づけた。「やった、ありがとう！」不意を突かれた玲人はその場で固まり、次第に口元が緩んでいった。穂香が立ち上がろうとした瞬間、玲人は彼女の手を引き、ぐっと腕の中へ引き寄せた。「人にキスしておいて、そのまま行くつもり？」玲人は笑みを含んだ目で彼女を見つめる。自分の行動に気づいた穂香の顔が一気に赤く染まった。それでも彼女は平静を装いながら言った。「自分の旦那にキスしただけよ。そんなに気にすること？」玲人は笑い、次の瞬間、彼女の唇を奪った。穂香は一瞬だけ驚いたものの、すぐに玲人に応えた。二人の唇は激しくも真剣に重なり合う。鳴り響くスマホの着信音が、ようやく二人を引き離した。玲人は穂香の唇を指でなぞりながら、少し掠れた声で言った。「ちょっと待ってて」穂香は恥ずかしそうに頷いた。彼の体から離れようとしたが、玲人の腕が彼女の腰を押さえたままだった。彼は片腕で彼女を抱き留め、もう片方の手で電話を取る。電話に出た玲人の表情が徐々に真剣なものに変わっていく。穂香はその様子に不安を覚えた。電話を切った後、穂香が尋ねた。「穂香、雪野家にまた問題が起きた」穂香の顔色が変わった。「どういうこと？」「詳しくはまだ分からないけど、僕が動くから大丈夫。心配しないで」そう言って玲人は穂香をそっと離した。「今日は錦市に行って状況を確認してくる。君は家で……」「私も行く」穂香が彼の言葉を遮り、強い口調で言った。「会社の経営を教えるって言ったでしょ。今日から始めて」玲人は優しく頷いた。「分かった。車を手配する」その日のうちに、二人は雪野家の会社へ向かった。社長室はまるで嵐が通ったように散らかっていた。穂香は父親を見つけると、駆け寄って抱きしめた。「お父さん、何があったの？」大助は彼女の肩を軽く叩きながら答える。「誰かがうちの会社をデータ偽装と市場独占で通報した。まあ、よくある話さ。さっき経済捜査の人が来たけど、決定的な証拠は見つからなかった。ただ、確かにどこかおかしいことに気づいた」彼は眉間を押さえてため息をついた。「

「そんなはずない！」その言葉を聞いて、央人はそのまま穂香の前に膝をついた。「穂香、お願いだ、そんなこと言わないでくれ」彼の膝をつく姿に、穂香は眉をひそめた。今はただこの屋上から離れ、玲人のもとへ行きたい。央人が俯いた隙に、穂香はそっと足を動かし、出口の方へ歩き出そうとした。しかしそのわずかな動きを、央人は見逃さなかった。次の瞬間、彼は穂香を押し倒し、両手でその首を掴んだ。「穂香！俺は言っただろ、もう離さないって」穂香は息を呑んだ。幸い、央人の手にはまだ力がこもっていなかった。「央人、落ち着いて！」穂香が必死に彼をなだめようとするが、逆に央人の呼吸が荒くなる。「どうやって落ち着けって言うんだ！もう俺を愛していないって言うんだぞ！どうやって！俺が手に入らないなら、他の誰にも渡さない」央人は興奮するほどに、手に力を込め始めた。屋上の厳しい寒風はもともと肌を刺すように冷たかった。今、穂香は呼吸がどんどん苦しくなるのを感じた。冷たい風が吹き抜ける屋上で、穂香は息が詰まっていく。央人の手を掴んでいた力も次第に弱まっていった。そのとき、屋上のドアが激しい音を立てて開いた。玲人だ。玲人は目を覚ますと穂香がいないことに気づき、探し始めた。監視カメラで央人と穂香が相次いで屋上へ向かったのを確認した時、全身の血が凍る思いだった。彼はすぐにボディーガードを呼び、真っ先に屋上へ駆け上がった。ドアをこじ開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、穂香を押さえつける央人の姿だった。玲人は考える間もなく飛び込み、央人を突き飛ばして穂香を抱きかかえた。続いて駆けつけたボディーガードが、暴れる央人を押さえつける。央人は押さえつけられながら叫び続けた。「九条、離せ！穂香は俺のものだ。触るな！」玲人は穂香の赤くなった首筋を見て、胸が締めつけられるような痛みを覚えた。彼は穂香をそっと抱き上げ、央人の前に立つ。央人の目は真っ赤に染まっていた。「離せ、触るな！」玲人は冷たい視線で見下ろした。「これが君の言う愛なのか」「何だと？俺の愛を疑うのか！」央人は血走った目で玲人を睨みつける。玲人の怒りも限界に達し、央人の頭を足で押さえつけた。「これが愛なら、君はただの狂人だ。覚えておけ。僕が