All Chapters of 長い人生で、君と愛だけが: Chapter 1 - Chapter 10

「雪野なんて、大した女じゃないよ。ああいう自分からすり寄ってくるタイプ、一番安っぽい」「そうそう。もしあの女がいなかったら、雨宮さんはとっくに美玖を嫁にもらってたよ」「ほら、未来の雨宮奥様に先に一杯」「だめだよ、美玖はお酒飲めない」雨宮央人（あまみや ひさと）の声は、雪野穂香（ゆきの ほのか）が聞いたことのないほど優しくて、気遣いに満ちている。「わ、俺空気読めなかった。じゃあ自分で一杯いっとく」穂香は個室の外に立ち、室内からの笑い声に顔を焼かれるような思いだ。けれど、今日はどうしても央人に伝えなければならないことがある。彼女は胸の痛みを押さえ込み、勇気を振り絞ってドアをノックした。ドアが開いた瞬間、賑やかだった個室はしんと静まり返った。視界の中心に座っているのは、穂香の婚約者、央人だ。しかし彼の腕の中には女の子が抱かれている。その子は驚くほど綺麗で、明るくて、自信に満ちている。穂香は知っている。彼女は央人が少年の頃から忘れられなかった初恋、大冢美玖（おおつか みく）だ。「穂香、来たんだね。こっち座って」美玖はすぐに央人の腕から抜け出し、穂香に歩み寄る。「さっきみんな、ちょっとふざけてただけ。聞こえちゃってたら気にしないでね」穂香が美玖を見つめると、彼女の目には反省の色など微塵もなく、あるのは、勝ち誇った色だけ。けれど穂香には怒っている余裕がない。彼女は央人に向き直り、すがりつくように呼んだ。「央人」央人は穂香を見た瞬間、一瞬だけ後ろめたさを覚えた。しかし美玖が彼の腕を振り解いたとき、その目にはもう苛立ちしかない。「美玖、戻ってきて。彼女のことは気にするな」彼は傍らの席を軽く叩き、美玖に戻るよう合図した。央人は再び美玖の肩を抱き寄せて、軽く口づけしてから、ようやく不機嫌そうに穂香を見た。「何の用」「央人、お父さんとお母さんが入院してるの。お願い、今までのことを思い出して、助けて」雪野家は最近誰かに狙われているようで、いくつもの大きな取引を失った。父・雪野大助（ゆきの おおすけ）も母・雪野紀子（ゆきの のりこ）も、急なストレスで倒れ、入院してしまった。今は資金繰りに行き詰まり、穂香には家業を支える力などなかった。両親の治療費さえ払えない。彼女は央人に助けを求めるしかなかった。雨宮家か

央人はやはり気になって、口実をつけて外に出た。そして、穂香が倒れているのを見つける。彼の心臓がひゅっと縮む。手を伸ばそうとしたところで、上野が駆け寄ってきて遮った。「穂香！」上野は穂香を抱き起こし、すぐに酒の匂いに気づいた。状況を理解した瞬間、上野は怒りに震えながら央人を睨んだ。「あんた、穂香に酒を飲ませたの？あの子は胃潰瘍なのよ。お酒なんて飲ませたらだめでしょ」央人は眉を寄せた。「自分で飲んだんだ。俺のせいじゃない」穂香は上野を安心させようと手を上げようとする。しかし、腕はまるで重りのように動かない。上野は冷や汗を流しながら、震える手で救急車を呼び、央人の言葉に信じられない様子で詰め寄った。「胃潰瘍になったのは、あんたのせいでしょう。穂香は何年もあんたのために尽くしてきたのよ。これはその恩返しなの？」央人は苛立ちを隠そうともしない。「俺が頼んでやらせたわけじゃない」彼は、穂香がまだ意識があるのを見ると、彼女のそばに広がる血に気づこうとしなかった。ちょうどその時、美玖が薄着のまま追いかけてきた。央人は財布からカードを一枚取り出し、穂香の体へ無造作に投げた。「約束の金だ。もういいだろ、立てよ。そんなことして俺が心配すると思った？くだらない」穂香が倒れ込んだまま息を整えると、央人はさらに面倒そうに言った。「今の雪野家は俺がいないと終わりだろ。まさか婚約破棄されたいわけじゃないよな。だったらさっさと帰れ。目障りなんだよ」央人の言葉に、穂香は怯えた。彼女はカードを握りしめ、上野の支えでようやく立ち上がると、深々とお辞儀をした。「ありがとう」その一言で、央人の表情は満足そうに緩んだ。彼は近づいて、穂香の頭に手を置いた。「家で大人しく待ってろ。お前が言うこと聞くなら、雪野家は俺が守る」言い捨てて、美玖を抱き寄せながら背を向ける。「穂香、大丈夫かな。私、跪かせたくなかっただけなのに、胃のこと忘れてた」美玖は涙のふりをして目元を下げるが、唇の端には薄い笑みが浮かんでいた。央人はそんなことには気づかない。美玖の額に軽くキスをして言った。「あいつの胃なんて昔からだろ。気にしなくていい。お前こそ薄着で出てくるな。風邪でもひいたら俺が困る」上野は穂香を抱き支えながら、央人に唾を吐き捨てた。「恩知らず

穂香が反応する前に、美玖は鋭く叫んだ。「穂香、何してるの」央人がこちらへ駆け寄ってくるのが見え、穂香は背筋が凍りつく。「美玖、やめてよ」穂香の声が震える。「ふざけないで」だが美玖は目を潤ませ、そのまま央人の胸に飛び込んだ。「央人、助けて」央人は美玖の首元の傷を見て、慌てて店員に救急箱を求める。「穂香、お前は人を殺すつもりだったのか」手当てをしながら、央人は穂香を睨みつけた。「違う、私、何もしてない」穂香は必死に説明しようとした。だが央人は彼女の言葉を遮った。「何もしてない？じゃあ美玖が自分で切ったとでも？」「本当に何もしてない。監視カメラを確認すればいい」穂香は咄嗟にカメラの存在を口にした。「確認しよう。本当にお前がやったなら、分かってるな」央人の視線は冷たい。潔白が証明されるはずだった。しかし穂香は美玖の瞳に浮かぶ薄い笑みを見て、落ちていく感覚に襲われる。監視映像には、あたかも穂香が美玖の首を切ったように見える角度で映っていた。央人は震えるほど怒っている。穂香が睨みつけられ、思わず一歩後ずさった。そんなとき、美玖が央人を制止した。「央人、穂香は悪気があったわけじゃないの。ほら、私は大丈夫だから」「美玖、お前は本当に優しい。だからいつも傷つけられるんだ」央人は穂香に向き直り、冷たく言った。「美玖に謝れ」穂香の目に涙が溢れる。「央人、私たち、こんなに長く一緒にいたのに、信じてくれないの」「信じてたからこそ、美玖を任せたんだ。まさかこんな人間だとは思わなかった」央人は冷たく笑い、穂香の手首を強く掴む。「早く謝れ」痛みで指先が痺れる。穂香は泣きながら、美玖に頭を下げるしかなかった。その後、央人は美玖を慰めるためにさらに数着のドレスを選んだ。車に戻ると、後部座席はさらに狭くなっていた。穂香は疲れ切り、知らぬ間に眠りについていた。しかし、央人に強く腕を引かれて外に引きずり出された。央人が手を差し出した。「スマホ、よこせ」茫然としながら携帯を渡すと、央人はそれをポケットにしまい、「家まではそんなに遠くない。歩いて帰れ。美玖を傷つけた罰だ」と言い放った。そう言い残すと、央人は振り返りもせず車に乗り込み、走り去った。状況を理解した時、穂香はようやく現実を悟った

翌朝、穂香は喉が焼けるように痛く、目も腫れてほとんど開かない。自分が熱を出しているとすぐにわかる。けれど今日は九条家の人と会う約束があるため、彼女は無理に体を起こした。薬を飲み、簡単に身支度を整え、穂香はふらつきながら家を出た。約束した茶室に着くと、上品な装いの中年の男性が座っている。彼は穂香を見ると立ち上がり、軽く会釈をした。穂香は気力を振り絞って微笑みを浮かべ、軽く会釈するとその場へ歩み寄った。男性は茶を淹れながら言った。「雪野さん、単刀直入にお話しします」穂香は少し緊張しながらうなずいた。「私は九条家の執事で、岩崎と申します。うちの坊ちゃんは体が昔から弱いのです。旦那様の意向としては、もしあなたが嫁として、坊ちゃんのそばで支えてくださるなら、九条家は雪野家の背後にいる相手を片付けるつもりです」穂香は少し驚く。九条家の跡取りが身体が弱いことは有名な話だ。ただ、九条家ほどの名家であれば、娘を嫁がせたい家はいくらでもあるはず。「どうして私なんですか」穂香は疑問を口にした。「坊ちゃんのご意向です」岩崎（いわさき）はお茶を口に含み、穂香を見る。「雪野さんは嫌ですか」穂香は九条家と接点を持った覚えはない。しかし、これほどの機会を逃すほど愚かではない。彼女はすぐにうなずいた。「いいえ、喜んで」彼女の返事に、岩崎は柔らかく笑みを浮かべ、古い木箱を差し出す。「これは坊ちゃんからの贈り物です。体調が悪く外出できないので、私がお預かりしました」箱を開けると、そこには繊細で上質な簪が入っている。一目で上等な一枚玉から彫られたものとわかる。九条家は長く京市に根を張る旧家で、今も大きな屋敷に一族で暮らしている。九条家の人間が簪を贈る意味を、穂香はよく知っている。それは婚約の証だ。穂香は恐縮した。「こんな高価なもの、いただけません」「お受け取りください。坊ちゃんのお気持ちです」穂香は簪を大切にしまい、言った。「九条様によろしくお伝えください」岩崎はうなずき、続けて告げる。「旦那様は早めに婚約を整えたいとお考えです。来週、婚約の宴を行います。数日は錦市に滞在しますので、何かあればお申し付けください」岩崎は宴の準備について話し続けるが、穂香はもう意識が保てない。岩崎に呼びかけられ

「穂香、あとで一緒にドレスを選びに行こう」央人は穂香の手を取って、どこか楽しげだ。もし美玖の写真がなければ、穂香は本当に、央人が二人の婚約を心から楽しみにしているのだと思ってしまうところだった。今となっては、きっと自分が婚約パーティーで笑い者にされるのを楽しみにしているのだろう。穂香はそっと手を振りほどき、穏やかに微笑む。「両親がやっと落ち着いたの。今日は一緒にいたい。私と美玖は体型が似ているから、ドレスは美玖に選んでもらえばいいよ」央人はあっさりそれに納得したようで、何の言葉も交わさないまま急いで病院を出て行った。穂香は病室に戻って、両親に安心してもらう。そしてすぐに岩崎へ電話をかけた。京市へ向かう前に、両親の転院を整えておきたかった。転院日は央人の言う婚約パーティー当日。それは穂香がここから離れる日でもある。両親のことを整え終えると、穂香は央人と七年暮らした家へ戻った。央人が戻らないうちに荷物をまとめるつもりだ。彼女はクローゼットから、央人が初めて買ってくれたドレスを取り出した。それは淡い黄色のオフショルダーのドレスだ。それを初めて身につけた日の光景は、今でも鮮明だ。けれどもう、あの日の二人はいない。穂香はハサミを取り出し、そのドレスを静かに切り裂き、また元の場所へ戻した。「央人、これで終わり」次に央人の部屋へ行き、今まで贈ってきたものをひとつずつ取り出した。タイピン、服、靴、記念日のたびに、穂香がどれほど心を尽くしてきたか、その数が物語っていた。穂香は机の上に置かれた懐中時計を手に取った。それは穂香がオークションで落としたもので、ほとんど全ての小遣いを注ぎ込んだ、大切な贈り物だ。かつて央人はそれをいつも身につけていた。今はただ無造作に放り置かれているだけ。穂香は冷えた笑みを浮かべ、オークション会社に連絡を入れて再出品の手配をする。スタッフが引き取りに来た後、ちょうど央人が美玖と共に帰宅する。荷物を置いた央人がふと尋ねた。「オークションの人が何しに来てた」「書類を届けに来ただけ」穂香は適当な言い訳を口にすると、その二人をよけて部屋に戻ろうとする。だが美玖が腕をつかんできた。「穂香、ドレス見てよ」穂香は余計な揉め事を起こす気もなく、大人しく連れて