Lahat ng Kabanata ng 長い人生で、君と愛だけが: Kabanata 11 - Kabanata 20

そのあと、央人は何事もなかったように穏やかな笑みを浮かべ、客たちへ深く頭を下げた。「本日はお忙しい中、婚約パーティーにお越しいただき、誠にありがとうございます。ただ、申し訳ありません。婚約者の雪野穂香の体調が優れないため、本日のパーティーは延期とさせていただきます。ご迷惑をおかけしてしまい、本当に申し訳ありません。穂香の体調が回復しましたら、改めて皆さまをお招きさせていただきます」客を見送り終えると、央人はすぐに家へ向かうために足早に外へ出た。そこで彼の目に映ったのは、数人に囲まれている美玖の姿だ。先頭の男が美玖の髪を乱暴に掴んでいる。「金持ちを捕まえたからすぐにセレブになるって自慢してたよな。結局また捨てられたってわけか」「少しだけ待って。本当に返すから。絶対に返す」美玖は地面に膝をつき、いつもの余裕は微塵もない。「その台詞、何回聞いたと思ってんだ。雪野家を潰せば大金が手に入る？俺らが見たのは空っぽの口だけだ」「もういい。連れて帰るぞ。売り飛ばせば少しは金になる」その言葉を聞いた瞬間、美玖は必死に頭を下げた。「本当よ。もう少しだけ時間をちょうだい。必ずなんとかするから」だが男たちは有無を言わさず、彼女をワゴン車へ押し込もうとする。央人はもともと関わるつもりはなかった。しかし、彼らの口にした「雪野家」という言葉で足が止まった。「待って」央人は歩み寄り、彼らを制止した。美玖が央人の姿を見つけると、目を輝かせた。「央人、助けに来てくれたのよね」しかし央人は彼女を見ることすらせず、男たちへ視線を向ける。「今、雪野家と言ったな」「こいつが言ってたんだよ。雪野家を潰せる資料があるから、それを売れば払えるってな」「金を貸してるのは俺たちだ。余計な口出しはするな」央人は美玖を一度見て、すべてを理解した。「こいつから聞きたいことがある。確認できたら返す」男たちが反論しようとした瞬間、央人はカードを一枚投げた。「ここに200万入ってる。連絡するまで待て」そう言ってボディーガードに美玖を連れて行かせる。「央人！何するつもりなの」美玖は央人の手に戻ることの意味を理解していた。必死にもがいても、ボディーガードに車へ押し込まれるだけだ。央人は別の車に乗り込み、そのまま家

央人が錦市で穂香を必死に探している頃、穂香はすでに京市に着いている。車は大きい屋敷の前に停まった。穂香が降りると、門の前で待っている人の姿がある。その人は背が高くすらりとしていて、長く体調を崩していたせいか、肌は少し白い。穂香が車から降りたのを見ると、その人は歩み寄ってくる。穂香はやっと来た人の様子をはっきり見た。顔立ちは清らかで端正で、落ち着きがあって、どこか柔らかい雰囲気をまとっている。玲人は穂香の前に立ち、手を差し出した。「ごめん、直接迎えに行けなくて。道中、大変だったね」その声は澄んでいて、まっすぐな力がある。穂香を見つめる瞳には深い思いが宿っている。穂香は思わず手を伸ばし、玲人の手に預ける。「大丈夫だよ」穂香が玲人の手の中に置いた指先が、微かに震えている。玲人は彼女の緊張を感じ取り、指先に少し力を込めて彼女の震える指先を握りしめ、冗談交じりに言った。「そんなに緊張しなくていいよ。僕、案外いい人だから」穂香は思わず笑ってしまい、胸にあった緊張がふっと和らぐ。「そんな言い方、どこにあるの」「だって効果があるんだもん」玲人は穂香にウインクした。「もし未来の妻が僕を見て緊張するなら、それは僕の落ち度でしょ」玲人の目は本当にきれいだ。真っ直ぐ穂香を見て、彼女の頭に挿さった簪に気づいた。「その簪、すごく似合ってるよ」玲人は褒めた。穂香は照れて、そっと簪に触れる。出てくる前に、特別に選んでつけてきたものだ。「簪が綺麗なだけだよ」穂香は玲人に見つめられて少し照れくさそうだ。玲人はこれ以上からかうことなく、手を引いて屋内へ向かう。「両親が中で待ってる」部屋に入ると、九条家の両親がソファーに座っているのが見える。元々、九条家の伝統的なイメージから、両親はとても厳しいのだろうと思っていた。しかし穂香が足を踏み入れた瞬間、玲人の母・九条明日華（くじょう あすか）はすぐに立ち上がり、彼女のそばへ来る。「この子が穂香ちゃんね。本当に綺麗」明日華は穂香を上から下までじっくり見つめ、目には喜びが溢れていた。簪を見つけた途端、さらに顔が明るくなる。「その簪、すごく似合うわ。私ね、本当はおばあちゃんの簪を渡そうと思ってたの。でも玲人がどうしても自分で彫りたいって言って」穂香は驚き、

穂香はスマートフォンを置き、ほっと息をついた。両親が玲人に守られている。そして自分も九条家に大切に扱われている。そう思うだけで、見知らぬ場所だというのに、胸が穏やかになる。いつ眠ってしまったのか、自分でもわからなかった。彼女は急なノックの音で目が覚めた。身を起こしたところで、扉を開けて入ってきた玲人の姿が目に入る。その瞬間、ここが九条家だということを思い出した。「どうしたの？」完全に目が覚めた穂香は、玲人の表情に焦りが浮かんでいることに気づく。彼は穂香の姿を確認すると、ようやく肩の力を抜いた。背中を扉に預け、深く息を吐く。「電話しても出ないし、何度ノックしても反応がなくて……」いなくなったかと思った。その後に続く言葉を、玲人は飲み込んで、いつもの柔らかな笑みを作る。「ご飯、呼びに来ただけだよ」穂香は、その気遣いが嬉しくて胸が温かくなる。急いで立ち上がり、玲人の方へ歩み寄る。「ごめんなさい、寝ちゃってて、心配かけたね」玲人は小さく「うん」と頷き、ダイニングルームへ行こうと身を引いた。並んで歩く中で、穂香は彼の顔色がわずかに疲れていることに気づき、そっと声をかけた。「さっきの用事、大変だった？」「ん？」玲人は一瞬だけ不思議そうに眉を上げ、すぐに穂香の意図を理解すると、優しく説明した。「大変じゃないよ。ただ、少し疲れただけ」「少し休んだほうがいいよ」穂香は心配して玲人の袖を引いた。玲人は穂香が自分の服の端を引く手を見つめ、一瞬喜びの表情が浮かんだ。「大丈夫。君がそばにいるなら、疲れなんて残らない」穂香はそんな返答が来るとは思っておらず、顔を赤らめて何も言えなくなった。「穂香」玲人が突然立ち止まり、壁にもたれ、少し身を屈めて彼女を見つめる。「うん？」玲人は背が高く、このように身をかがめられても、穂香は見上げなければならなかった。しかし彼はしばらく何も言わず、穂香は見つめられてどぎまぎしてしまった。目をそらそうとしたそのとき、玲人が口を開いた。「僕の体は、本当はあまり良くない」玲人の声は少し低く響いた。穂香は彼の気遣いに気づき、先回りして言った。「知ってる。気にしない。私、あなたを支えるよ」玲人は、真っ直ぐで揺るがない瞳を見て、ふっと笑い、彼女の髪をやわらか

穂香が玲人と一緒にダイニングルームに入った時、そこがただの夕食ではないと気づく。九条家のダイニングルームは広く、すでに席には多くの人が座っていた。穂香は思わず足を止め、玲人の袖をそっと引く。「どうして先に言ってくれなかったの」玲人も少し驚いた様子で、小さな声で答える。「今日は疲れてると思って、むしろ誰も呼ばなかったんだ。僕にもよく分からない」明日華が二人に気づいて駆け寄ってくる。「みんな穂香ちゃんが来たって聞いて、声もかけずに集まっちゃって」明日華は申し訳なさそうに穂香を見つめる。「穂香ちゃん、配慮が足りなくてごめんね」穂香は慌てて明日華の手を握り直し、少し心配そうに言った。「おばさん、皆様にご迷惑をおかけしないかと」「大丈夫よ、みんな家族みたいなものだから」明日華がまだ何か言おうとした時、九条家の親戚が二人に気づいた。「まあ、綺麗な子だね」「立ってないで座りなさい、食べましょ」「はいこれ、おばさんからのご挨拶」一瞬で周りを囲まれ、穂香の手の中はあっという間に渡された包みでいっぱいになる。玲人がすぐ後ろから来て、穂香の荷物を代わりに持つ。しばらく賑やかな時間が続き、ようやく全員が席に戻った。穂香の額には薄い汗が滲んでいた。玲人が彼女の隣に座り、声を潜めて尋ねた。「びっくりしたよね」「ううん、すごく楽しい」穂香の瞳はきらきらしていた。嬉しさがそのまま表情に出ている。「あなたの家族、思ってたよりずっと温かいんだね」玲人は穂香が嫌な気分になっていないのを見て安心した。「噂とは違うでしょ」穂香はうなずいた。「慣れれば大丈夫、皆君のことが気に入っているよ」玲人は優しく説明した。「僕は体が弱いから、皆ずっと心配していて、結婚するって聞いて、君に会いに来たがっているんだ」この食事会で、穂香はとても楽しい時間を過ごした。年配の人たちは気遣い、子どもたちは穂香を取り囲んで遊んだ。穂香はここ最近のつらい日々のことが吹き飛んだように感じた。親戚たちを見送ったあと、玲人は穂香の髪をそっと整え、穏やかな声で尋ねた。「疲れてない？」穂香は首を横に振った。「すごく久しぶりに、心から楽しかった。ありがとう」玲人の口元に笑みが浮かび、提案した。「僕の作業部屋、見に行ってみる？」

穂香はその場で呆然と立っていた。玲人は入口に立つ穂香に気づき、振り返って彼女へとやさしく微笑む。「起きたの？」穂香はただ玲人を見つめるだけだ。その目が少し赤くなっていることに気づくと、玲人は慌てて立ち上がり、彼女の前まできた。不安そうに顔を覗き込みながら言った。「どうした？どこか具合が悪い？それとも誰かに何かされた？」穂香が何も言わないので、玲人はさらに焦りを見せる。けれど穂香は突然、彼にぎゅっと抱きついた。玲人は一瞬、全身が固まった。宙に浮いたままの腕を、どこに置けばいいのか分からない。泣き声が聞こえてきた瞬間、ようやく彼はそっと腕を回し、穂香を抱きしめ返した。彼は優しく穂香の髪を撫でながら、柔らかい声でたずねた。「どうした？何があった？」「あなた、前にも私を助けてくれたよね？」穂香の声が詰まったように聞こえた。玲人は彼女が思い出したことを理解し、隠す理由もなくなり、軽く「うん」と息を漏らした。「どうして言ってくれなかったの？」「感謝で一緒にいてほしくなかったから。それに、覚えてるか分からないけど、大学では同じサークルだったんだ」穂香は顔を上げ、玲人の顔をじっと見つめる。大学の時、助けてくれた先輩の顔と重なっていく。そうして、彼女はやっと思い出した。二人は、ずっと前から知り合いだった。玲人は、彼女がまだ思い出していないと思い、続けて説明する。「体調のせいで、サークルにもほとんど出られなかった。覚えてなくても仕方ないと思ってた」「覚えてたよ」穂香は彼の言葉を遮った。「私たち、こんなに前から知ってたんだね」玲人はそっと彼女の涙を指で拭い、やわらかく頷いた。「じゃあ、どうして私のところに来てくれなかったの。どうして今なの」思わず甘えてしまうような声音だったことに、本人は気づいていなかった。玲人は穂香の頭を軽く撫でる。「当時の僕は、いつどうなるか分からない状態だった。それに、君はもう雨宮と一緒だった。いつまで生きられるかわからない僕が、君を巻き込む資格なんてなかった」穂香は胸が締めつけられるように眉を寄せ、涙がまた溢れそうになる。玲人は慌てて彼女の背中をとんとんと軽く叩く。「でも今は違う。今は、こうして君のそばに来てる」それでも穂香の涙はこぼれ落ち、彼女は切ない声で言っ