All Chapters of 白髪を共にせず: Chapter 11 - Chapter 20

自分の婚約者が、別の男の靴を履き、別の男のスーツを羽織った。そして、その男と手をつないでいるのを見ると、瑛洸は思わずその浮気相手に拳を振り下ろしたくなった。「これは私が子供の頃の遊び相手、颯太よ。今日……」「今日ちょうど帰国したばかりだ。うちも相原家と同じ、医薬関係の商売をやっている。海外市場の開拓はほぼ終わったから、今回は国内市場を開拓するために戻ってきた。だからもう海外に行かない。これからは……」彼は夜宵にウインクした。「いつも彼女のそばにいるよ」夜宵は驚いて彼を見た。「海外に行かないの？」彼は肩をすくめ、はっきりと答えた。「ああ、もう行かないさ。これから毎日お前と遊べる。もう俺のことで泣く必要はないんだ」拳を握った彼女は、颯太の胸を軽く叩き、眉をひそめながら白い目でちらりとにらんだ。「誰があんたのことで泣くっていうの？ふざけないで！」瑛洸の落ち着かない心は、まるで胸を突き破ってそのまま爆発しそうだった。彼はぎこちない笑顔を作り、二人の戯れを無理やり遮った。「で、お前たちはこれからどこへ行くんだ？」「家に帰るだけ」颯太は自然に答えた。家に帰る？どこの家に？夜宵は自分の妻だ。一緒に家に帰るとしたら、自分とだ。考えれば考えるほど心が乱れる。瑛洸は手を伸ばして夜宵の腕を掴むと、自分の胸に引き寄せた。小柄な夜宵が温もりを帯びた体で彼に近づく。髪の間から漂う心地よいジャスミンの香りが、彼に少しの安心感をもたらした。彼は下を向き、優しい表情で夜宵を見つめた。「夜宵、そうなのか？」しかし彼女は平然と後退し、距離を取った。瑛洸の笑顔は硬直した。颯太は彼女の距離感に気づき、前に出て腕を肩に回した。だが今回、夜宵は押し返さなかった。「蘇我さん、俺の婚約者にあまりにも親しすぎじゃないか？」瑛洸は耐えきれず、顔を氷のように冷たくした。颯太は意味ありげに笑った。「婚約者……おお……まだ結婚してないんだから、何も決まってないってことだろ？」二人の男が見つめ合った瞬間、颯太の笑みは消えた。冷徹な表情と放たれるオーラは、瑛洸に劣らぬ威圧感を帯びている。瑛洸は、ほんの一瞬で、この男が冗談を言っていたわけではないことを理解した。夜宵は、二人の男が正気じゃないとしか思えず、振り向いて運転席に戻った。スポーツカーが

夜が降り、高級プライベートクラブの個室は賑わっている。男女が円になって座り、七色に輝くネオンライトと、酒で満たされたグラスがぶつかる音が、妖艶な雰囲気を演出している。「ねえ？瑛洸ってやつ、狂ってるんじゃない？金のために体を委ねるなんて……」「俺、相原に気に入ってもらったら、何でもするさ。相原家の商売、どんどん大きくなってるし……」「誰が彼女と結婚しても、十億単位の財産を相続できるってことだろ？」「それにしても、相原の容姿やスタイル、正直言って一級品だろ？こんな美しい富豪を娶れるなんて、どれだけ運がよかったか……」「お前らも知ってるだろ。相原って小さい頃から周防の腰巾着だ。表向きは清楚可憐。でも追いかけるためなら、裏ではどれだけ羽目を外してるか、誰も知らないぜ！そんな女、いくら金があっても結婚相手にはできないな」瑛洸は片足を個室に踏み入れた瞬間、この雑多な会話を耳にした。なぜか、突然抑えきれない怒りが湧き上がり、さっき夜宵を誹謗した奴に拳をひとつ浴びせた。瞬く間に場は混乱に陥った。その御曹司は状況もわからぬまま、たった一言で殴られた。二人の男がその場で乱闘に突入した。大勢の人が必死に止め、ようやく二人を引き離した。殴られた男は怒りに満ちて瑛洸を指差し叫んだ。「お前、何様のつもりだ？別にでたらめを言ってないだろ？相原はお前の一番の追っかけ、ただのペットじゃねえか！何だ？前は見向きもしなかったのに、金のために結婚するとなったら、そのバカ女を庇うのか！誰が酒を飲んで豪語した？全世界の女が死んでも、相原なんか見向きもしないってな！」瑛洸の耳に、耳鳴りのような音が響いた。その言葉は聞き覚えがある。数年前、確か彼自身が口にしたものではなかったか？今聞くと、なぜか耳障りで仕方ない。彼はもともと相原家の投資を目的に夜宵と結婚したのに、なぜ他人が彼女を少し悪く言っただけで殴りかかった？理由がわからない。彼はどうしても理由が見つからない。まさか……自分、本気になってしまったのか？その考えが頭に浮かんだ瞬間、彼は一秒で否定した。まさか、あんな貢ぐ女のために、親友を殴るなんてありえない……周囲の人間も「女のためにやることじゃない」と諭していた。その通りだ。結局はただの女だ。しかも、10年間も自分の

「父さん！夜宵は今、そばにいる！」一彦は商売じみた口調で何かを言いかけたが、瑛洸の鋭い声に遮られ、気まずそうに咳払いをした。夜宵は何も聞こえなかったふりをしたが、実際には布団の中で指先を深く肉に食い込ませていた。瑛洸は状況を余すことなく説明した。一彦はほとんど迷うことなく了承した。「相原家という後ろ盾があるのに、こんな程度のキャッシュフローを恐れることがあるか？大事を成す者は度胸が肝心だ！金が足りなきゃ、親戚に借りればいい。とにかく先に契約を結べ！もし目の前の機会を逃したら、ただじゃ済まないと思え」電話を切ると、瑛洸は素早く契約書に署名した。その瞬間、彼は夜宵の顔に、ほんの一瞬浮かんだ冷たい笑みを気づかなかった。彼は慎重に署名済みの契約書を彼女に差し出したが、彼女が受け取る前に、彼女を強く抱きしめた。「夜宵、お前は本当に俺に良くしてくれる。これからの人生、安心して俺に任せてくれ。俺が必ずお前を大事にするから」その上辺だけの言葉を聞いても、夜宵の心はもはや一片の波紋も起こらなかった。「そうだ」彼は急に真面目な表情になり、彼女を見つめた。「今日昼間のあの男、どうにも怪しい。夜宵、俺の言うことを聞いて、もうあいつとは関わるのをやめよう、いいな？」夜宵の表情が一瞬だけ固まった。彼が颯太のことを口にするとは思っていなかったのだ。彼女はおとなしく彼の胸に身を預けたが、床を見つめるその瞳には一切の愛情がなかった。「ただの無関係な人よ。あなたが嫌なら、もう会わない」男の大きな手がそっと彼女の寝間着の裾へと伸び、白い肌をなぞるように上へ滑っていく。次の瞬間、彼の手は夜宵に服越しに掴まれた。「明日は早起きして結婚式なの。今夜はゆっくり休みたいの」だが、男の中に燃え上がった欲情はもう止められない。瑛洸は強引に彼女を押し倒し、唇を重ねようとする。その力は強く、抗えない。夜宵は押し寄せる圧迫感に息が詰まりそうだ。ふと、彼女の脳裏に颯太のキスがよみがえった。それはとても優しく絡みつくようで、抗いがたい魅力を持っていた。気づけば、彼女の目尻から静かに涙がこぼれ落ちていた。涙の雫が瑛洸の手に落ち、彼の動きが止まった。「お前……泣いてるのか？」彼は彼女の上から体を起こし、ランプのスイッチを入れ

和夫は背を向けて、目の端の涙を拭った。再び振り返ると、顔は普段の無表情に戻っていた。彼はソファに座ると、コップを手に取り一口含み、ゆっくりと口を開いた。「来たか」一彦は気まずそうに笑いながら、和夫の向かいに座り、手を擦り合わせて緊張を隠そうとした。「その……今日はお礼を言いに来ました。こんな良いプロジェクトを我々周防グループに任せてくれてありがとうございます。ご安心ください！夜宵が瑛洸と結婚すれば、きっと幸せな家庭を築けます！」和夫は形だけの笑みを浮かべ、軽くうなずいて答えた。「当然だ。そのプロジェクトは、夜宵への持参金だと思えばいい」一彦は満面の笑みを浮かべたが、和夫は終始無表情のまま、心を押し殺していた。「その……資金はもう用意しました。瑛洸のおじたちから少し借りて、大部分は銀行から融資を受けました。ただ、利息は少し高めです……」「事が成ったら、三社の資金は一銭も残さず返すさ。さて、結婚式が始まる。夜宵の着替えを邪魔するなよ」ホテルの裏庭では、瑛洸が数人の介添人と共に座って煙草を吸っていた。「瑛洸、まさか最後には相原と結婚したんだな……本当に納得してるのか？」「こら！瑛洸はもう父親だぞ。嫁選びまでお前みたいな素人に指図される筋合いはないだろ？ハハハハハ……」周囲からは、ざわざわと嘲笑混じりの声が上がった。その場にいる誰もが、彼が愛人を妊娠させたことを知っていた。多くは内心、多少の嫉妬も混じっていた。外に愛人を抱えつつ、夜宵のように彼に心底従う最高級の富豪女性と結婚できるのだから。先ほどのからかいも、瑛洸を困らせる意図があった。しかし瑛洸はその言葉を全く気に留めず、おそらく契約の件で心が高ぶっていたのだろう。彼は今、異常なほど興奮している。スマホは鳴り止まず、今朝から瑠莉が何度も電話をかけていたが、彼は一度も出なかった。今日は誰にも結婚式を邪魔させたくなかったため、瑛洸はホテルの入り口の警備員に瑠莉を入れないよう事前に伝えていた。この結婚式には、商界の著名人たちが招かれた。しかも、彼はわざと夜宵を見下す人々を避け、招待状を送らなかった。おそらく彼自身も自覚していなかったが、自分はこの結婚式に対する微かな期待を、心の奥で抱いていたのだ。

彼女の言葉が終わると、会場からささやき声が一斉に湧き上がった。瑛洸の顔に慌てた表情が浮かんだ。彼は自分の振りほどかれた手を呆然と見つめ、信じられない様子だ。司会者は気まずそうに軽く咳をして、場の雰囲気を和らげようとした。「えー……ゴホンゴホン……どうやら相原さんは本当にユーモアのある方のようです！こんな大事な場面で皆に笑いを届けるとは、まさにお笑い精神を極めてますね。ははは……」しかし、夜宵はまったくその話を受けず、真剣な表情で立ち尽くした。「皆さん、冗談ではありません。この私、相原夜宵は、周防瑛洸とは結婚しません」空気は一瞬で凍りついた。客席の議論はますます大声になり、司会者のフォローの声さえかき消されるほどだった。多くの人は、夜宵が正気でないのではと思った。誰もが知っているように、彼女は瑛洸と結婚したがっていた。突然、結婚しないと言い出すなんて、正気ではないのか？「相原、瑛洸と結婚できるのは幸運なことだ。このチャンスを逃したら、二度と巡ってこないんだぞ！」「今突然考え直すなんて、後でさらに後悔することになるぞ。はははは！」瑛洸はその場に立ち尽くし、彼女の言葉が理解できないかのようだった。「何を言っているんだ？」夜宵は落ち着いた表情で彼を見つめ、一言一言はっきりと口にした。「瑛洸、私はあなたと結婚しない。もう一度言ってあげようか？」彼は彼女の冷静な背中を信じられない思いで見つめ、耳に入る音すべてが幻聴のように感じられた。ゲスト席の主座に座る一彦の顔は青ざめた。もし直子が必死に押さえていなければ、彼は我慢できずに立ち上がっていたかもしれない。彼は周囲を見回し、和夫の姿を探したが、すでに席を離れていた。「今日の新婦は私よ！」結婚式の舞台裏からわざとらしい女性の声が響いた。全員の視線がそちらに集中した。白いウェディングドレスを纏った瑠莉が舞台裏から現れた。会場の雰囲気は一気に異様なものになった。誰もが新郎に二人の新婦がいる結婚式を初めて目にした。ゲストの表情はさまざまだが、多くは興味津々に眺めている。直子の顔には得意げな笑みが浮かんだ。そして、喜びながら、爆発寸前の一彦を必死に押さえている。瑠莉は軽やかに歩み寄り、瑛洸の手を取った。「瑛洸、相原さんがあなたと結婚したくないよ。私こそが