白髪を共にせず のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

コンサートの大スクリーンに、婚約者の周防瑛洸（すおう あきひろ）が別の女性とキスする映像が映り、相原夜宵（あいはら やよい）の頭は真っ白になった。数万人の歓声の中で、夜宵は別れがたそうにキスをする二人を見つめながら、胃の中がむかむかして、吐き気を催した。瑛洸が抱いていたあの女を、彼女は見たことがある。彼が新しく雇った秘書で、確か……木村瑠莉（きむら るり）という名前だ。高解像度カメラが引くと、瑛洸の周りには、共通の友人たちも何人か座っているのが、夜宵の目に映った。誰もが笑いながら、冗談まじりに二人を祝福している。夜宵はそのうちの一人が話す口の動きをはっきりと読み取った。「これ、生放送だよ。夜宵さんって厄介者に見られるのが怖くないのか？彼女が知ったら、また騒ぎ出すだろうな」瑛洸は軽蔑した表情で、瑠莉の顔にキスを落とした。「彼女が知ったとしても、どうってことないだろ？軽くなだめれば、すぐ俺のそばに戻ってくるさ」夜宵は全身が震え、耳には果てしない耳鳴りだけが響いている。周囲の喧騒や歌声はもう聞こえなかった。彼女は頭を下げ、2分前に届いたメッセージを見た。【夜宵、何してるの？晩ごはんちゃんと食べた？お手伝いさんにスープを作ってもらったよ】【もうすぐ生理が来るから、冷たいものを飲んではいけない。だから、少し我慢して、まずは温かいスープを飲もうね？】彼女は何度も吐きそうになり、涙があふれ出そうになったが、自分の力で必死に抑え込んだ。そのせいで、顔全体が真っ赤になった。夜宵はしばらく返信せず、相手の不満げな抗議の電話がすぐにかかってきた。彼女が震える手で電話に出ると、向こうから瑛洸の苛立った声が聞こえた。「どこにいるんだ？そっちはなんでそんなにうるさいんだ？返事が遅いのはなぜだ？一体どうしたんだ？」夜宵は嗚咽しながらも、なんとか声を取り戻して答えた。「コンサートを見てるの」向こう側はしばらく沈黙してから、聞いた。「……誰のコンサート？どこにいるんだ？」彼女は周囲の歓声が高まったことに気づかず、隣の人に腕をつかまれて初めて、カメラが自分を映していることに気づいた。彼女の顔が高精細スクリーンに映し出された。夜宵は必死に笑顔を作った。「見えてる？挨拶に来る？」電話は切られた。共通の友人たちは一斉に彼女を見た。中

一晩中のもつれを経て、夜宵の心はようやく静まり返った。彼女はベッドに丸まって座り、ひび割れ乾燥した唇は、まるで彼女の心のように枯れ果てていた。外から足音が聞こえると、彼女の神経は一気に緊張した。骨ばった手がドアを押し開け、瑛洸が入ってきた。彼女は目を閉じて眠ったふりをしながら、ベッドの反対側が沈み込むのを感じた。彼の体から漂う刺激の強い香水の匂いに、彼女は眉をひそめた。そして、唇に触れる冷たく柔らかい感触に、ハッと目を開け、反射的に彼を押しのけた。「あなた、すごく臭い」それを聞くと、瑛洸は一瞬ぽかんとして、俯いて着替えたばかりの部屋着の匂いを嗅いだ。「昨日はシャワー浴びてないけど、もう着替えた。まだ匂う？」だが、瑛洸は知らなかった。夜宵の心の中では、彼はもうとっくにゴミ場のように汚れており、どれだけ洗っても清められなかった。一晩中泣き続けた夜宵の目は赤く腫れ、冷たく彼を見つめたまま、言葉は発さなかった。瑛洸は見なかったかのように肩をすくめた。「わかった。じゃあ、シャワー浴びてから、お前を家に連れて行ってご飯にするよ」浴室に入る前、彼の足が止まった。「おじいさまへのお祝い、準備できてるよね？」一か月前、夜宵は瑛洸の祖父である周防武男（すおう たけお）の70歳の誕生日を祝うために、和夫に懇願して10億円の出資を出してもらった。彼の姿が消えると、彼女はベッドサイドの引き出しから投資契約書を取り出し、書斎のシュレッダーに放り込んだ。シュレッダーの唸る音を聞きながら、全身に疲労感が広がった。普段なら、彼女は瑛洸と一緒に風呂に入って、ついでに二人の仲を深めるようなことをしただろう。しかし今日は、ただ静かにゲストルームの浴室で熱いシャワーを浴びた。浴室から出ると、彼女の顔は水蒸気で赤くなった。夜宵はベッドに腰を下ろし、ほのかにクチナシの花の香りがするボディローションを肌になじませている。背後に突然影が覆いかぶさった。瑛洸の腕が彼女を丸ごと抱き寄せ、水蒸気に濡れた頭を自然に彼女の首筋に埋めた。彼女は背中越しに、彼の堅い部分を感じた。「夜宵、いい匂いだね」夜宵は化粧鏡で彼の胸元の薄いキスマークや噛み痕を見つけ、そっと彼を押しのけた。「疲れたの」彼女は服を選ぶため、そのままウォークインクローゼットへ向か

瑛洸は慌てて声を上げ、直子の言葉を遮った。同時に、彼はこっそり夜宵の表情をうかがった。直子はそれを察して、すぐに口をつぐんだ。夜宵は心の中で冷ややかに笑った。あの10億は、彼女がこっそり和夫に懇願して得たもの。それを、この母子は事前に知っていたのだ。この計算高い策略の露呈に、胸いっぱいに苦みが広がった。こんなに稚拙な演技で、こんなに露骨な目的なのに、以前の彼女はまったく気づかなかった。彼女はできる限り表情を平静に保ちながら言った。「10億って、何のこと？」「いや、なんでもないよ。お前がおじいさまのためにここまで心を込めてくれたのが分かる。本当にありがとう」瑛洸はその場を取り繕い、口を滑らせた直子の言葉をそっと覆い隠した。「瑠莉、私からあなたにもプレゼントがあるのよ」そう言うと、直子は首にかけていた赤メノウのネックレスを外し、瑠莉の首にかけてやった。直子の笑顔には、皺の隅々にまで喜びが滲み出ていた。その手で瑠莉の頬を撫でながら、嬉しさを隠しきれない声で言った。「瑠莉、私はね、あなたのことが本当に好きなの。ずっと娘のように思っているのよ。このネックレスは私の嫁入り道具なの。受け取ってちょうだい」瑠莉は頬を赤らめ、甘えるように直子の肩に寄りかかった。「じゃあ……遠慮なくお母さんって呼ばせてもらいますね。でも……」彼女は少し困ったように夜宵の方を見やった。「お嫁さんは娘みたいなものって言いますけど、私がそう呼んだら……相原さんは気分を悪くしちゃうかも」そして、わざとらしく直子の耳元に口を寄せ、囁いているように装ったが、その言葉は周囲の誰の耳にも届くほど大きかった。「もし相原さんが怒ったら、また帰ってから社長をいじめるかもしれませんよ。私たち、怒らせないほうがいいんじゃないですか？」夜宵は、彼女たちの無意味な口論にかかわる気もなく、武男の車椅子を押してそのまま立ち去ろうとした。「ちょっと、相原さん、どこへ行くんです？」夜宵は振り向かずに答えた。「ここは騒がしいので、書斎でおじいさまの体調を診るよ」「そうなんですね……」瑠莉は立ち上がり、彼女の前に立ちはだかった。そして、腕を差し出しながら、にっこりと微笑んだ。「相原さんは医学と経営のダブル専攻なんですよね。ずっと大旦那様の健康を支えていらして、大旦那様もどんどん元

夜宵ははっと目を見開いた。化粧台の鏡に、二つの裸身が絡み合う姿がくっきりと映り込んでいる。その二つの影は、彼女からわずか50センチほどの距離にあるソファへと倒れ込んだ。涙が音もなくこぼれ落ちた。彼女は胸の奥が何かに強く握られたような感じで、息が詰まった。夜宵は自分の体を布団の中にぎゅっと埋め込み、苦しそうに大きく息をした。その顔が真っ赤になっても、声を漏らさないよう必死に指先を噛んだ。その時、夜宵は思った……自分は去るべきだ。彼女自身で作り上げたこの甘い夢は、とっくに目を覚ますべきだった。10年の想いを捧げても、真心は得られなかった。だが10億なら、得られる。そんな金でつなぎ止めた偽りの愛を、自分は本当に望んでいたのだろうか？自分はただ、ずっと過去にしがみついてきた。ボロボロに傷ついても、もう少しだけ待ってみようと願い続けてきた。過去の自分にとっては、きっと悔しさが少し勝っていたのだろう。自分は、何年も彼を想い続けてきた。そして、命をかけて、守ってきた。だからきっと、たとえ氷のように冷たい人でも、心を許してくれると信じていたのだ。しかし今……もう諦めるしかない。もしかすると、最初から瑛洸を好きになったこと自体が間違いだったのかもしれない。最初から間違っていたのだから、どんなに頑なに、どんなに努力して結末を変えようとしても、良い結果など得られるはずがなかった。彼女の生き生きとした鼓動は、間近で響く情事の音の中で次第に枯れ、命の力を失っていった。そして、再び目を開けると、目の前には瑛洸の心配そうな顔があった。彼が夜宵の手をぎゅっと握りしめた。「夜宵、ようやく目が覚めたか。今どんな感じだ？ めまいは？」涙が再び目尻を伝って落ちた。夜宵の顔には何の表情もなく、ただ10年も想い続けてきた人をじっと見つめている。最初の7年、瑛洸は礼儀正しいだけで、自分にとってはいつも冷たく、距離のある存在だった。その礼儀正しささえ、彼のわずかな教養から来るものであり、さらに周防家が相原家を怒らせるのを恐れてのことだ。そして、そのよそよそしさの裏には、嫌悪が隠されていた。全ては、思い返せば分かることだった。瑛洸の自分への態度の変化はあまりにも急だった。それは、和夫が次々と周防家に投資を注ぎ込んだか

二人の結婚式の準備は着々と進んでいる。瑛洸は以前よりもさらに気遣いを見せ、毎日夜宵のそばに寄り添っていた。一彦は一隻の豪華客船を丸ごと貸し切り、社交界の名士たちを招待した。瞬く間に、二人の結婚式は社交界で熱烈に語り継がれる話題となった。前日、夜宵が結婚をやめると言ったばかりだったため、和夫は真っ先に電話してきた。夜宵は淡々と笑いながら答えた。「お父さん、もし私が自分の結婚式を台無しにしたら、私のことを恥ずかしいと思うの？」和夫は少し言葉を詰まらせた。「思わないさ。やりたいことをやればいい。もし何かあっても、俺が支えてやるから」涙が頬を伝い落ちた。彼女はふと、心に温かさと自信が湧いてくるのを感じた。夜宵は鏡に映る純白のウェディングドレス姿の自分を見つめた。まるで誇らしげな姫のようだ。「お客様、このドレスは本当にお似合いです。やはり、オーダーメイドこそ、お客様に相応しいですよ」胸当て付きのサテンのウェディングドレスが、彼女の美しい体の曲線を際立たせている。軽やかなチュールがスカートの裾を飾り、下のスカート全体には煌めくダイヤモンドと真珠が散りばめられている。彼女の顔立ちは明るく華やかで、伸びやかで優雅な印象を与えていた。この衣装はまさに彼女のためにあるかのようだ。その背後には白いスーツの瑛洸が立っている。鏡越しに彼女を見て、彼は一瞬息を呑んだ。彼はぼそりと口を開いた。「夜宵、本当に美しいな」本来なら彼女が夢にまで見た光景だが、今の彼女にはすべてが虚ろな幻想に過ぎないと痛感していた。この夢の次の編み手は彼女自身であり、結末もすでに決めている。彼女は鏡に向かい、偽りの笑みを浮かべて応えた。その瞬間、瑛洸の心臓が一瞬跳ねたが、理由が分からなかった。そのとき、彼のスマホが鳴った。瑠莉からの着信だ。「瑛洸、先日のことは私が悪かったの。最近、すごく寂しいよ……ご主人様、かわいがってほしいウサギさんがここにいますけど、来てくれる？」次の瞬間、夜宵は彼の体に反応が現れるのを目の当たりにした。彼の平らだった場所がすぐに隆起した。彼は電話を切り、声が掠れながら告げた。「夜宵、会社で急用ができた。すぐ戻らないといけない」彼女は静かに頷いた。彼は一言の慰めもなく、慌ただしくその場を去った。