白髪を共にせず의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 29

瑛洸はまるで雷に打たれたかのように全身が硬直した。胸の奥に冷水を一気に浴びせられたかのような、身の凍るような感覚に襲われた。司会者は目の前の混乱に途方に暮れた。手にしたマイクを上げては下ろし、気まずく空中で止まってしまった。その隙に、夜宵は静かにステージを降りようとしたが、背後から瑛洸が尖った声で問い詰めた。「お前、あの日の金髪野郎に惹かれたのか？結婚前に浮気か、夜宵、さすがだな！結婚前日に外の男と密会するなんて、俺に申し訳ないと思わないのか？」彼女は足を止め、心の底から軽蔑の苦笑を漏らすと、目に溜まっていた涙がそのままこぼれ落ちた。「お前、本当にクソ野郎ね！」誰も反応できないうちに、瑛洸は背後からの大きな影に押さえつけられ、身動きもできなかった。乗りかかる人物の拳が容赦なく彼に打ち込まれた。瑠莉が最初に反応し、何も顧みずに駆け寄っていった。「あんた！瑛洸を放しなさい！」直子と一彦も座っていられなくなった。直子は飛ぶようにステージに駆け寄った。周囲の人々も興味を抑えきれず、次々と群がった。次の瞬間、一列の訓練されたボディーガードたちが壁を作り、全員の視線を遮った。瑛洸が血まみれになって倒れているのを目にし、全く反撃できない状況に、直子は必死に逞しいボディーガードを押しのけようとした。しかし鋭い爪で掻きむしるも、ボディーガードの壁は微動だにせず、絶望的な叫び声を上げた。「無法者！あなたは一体誰なの？なぜ瑛洸を傷つけるの！」その直後、直子は何かに気付いたかのように、人ごみをかき分けて夜宵の方へ襲いかかった。「このクソ女、瑛洸の心を騙しやがって！結婚式も台無しにしやがって！しかも、あんた……よくも愛人を指図して、瑛洸を殴ったね！」彼女の平手が夜宵の顔に届く直前、鋭い悲鳴が響いた。見上げると、彼女の腕はサングラスをかけたボディーガードに強く掴まれ、絶対的な力でテーブルに押し付けられていた。場にいる全員がその光景に呆然とした。それはただの騒動だけでなく、目の前の訓練されたボディーガードたちの存在にも驚愕したからだ。この場にいる人たちは皆、長年商売の世界を渡り歩いてきたやり手ばかりだ。これほど多くのボディーガードを従えて登場する人物となれば、間違いなくただ者ではない。夜宵はすすり泣きながら口

夜宵の最後の言葉は、絶望と脱力に満ちた叫びに変わっていた。長年心の奥底に積もっていた不満が、この瞬間にすべて噴き出した。彼女は声を枯らして叫んだ。しかし今となっては、涙ながらの訴えも、もはや意味を持たなかった。瑛洸は床にぐったりと座り込み、初めて胸の奥が息苦しく締め付けられるような痛みを感じた。夜宵は知っていた……ずっと前から知っていたのだ……だが彼女はずっと耐えていた。今日まで耐えていたのだ。彼はうまく隠していると思っていた。こんなに賢い自分なら、二人の女性を同時に手に入れることだってできると思っていたのだ。しかし現実は、彼に痛烈な一撃を与えた。夜宵が何もかも顧みず、瑛洸がしてきたすべてのことを丸ごとさらけ出すまで、瑛洸は自分のしてきたことが、いかに人の心を深く傷つけてきたかを、ようやく実感し始めた……彼は朦朧とした意識の中で、夜宵の痩せた姿を見つめ、まるで一陣の風で吹き飛ばされそうだ。そして、彼の胸に痛みが広がった。この瞬間まで、彼はついに、後悔していることを認めざるを得なかった。本当に後悔しているのだ。しかし、すべては……遅すぎた。だが彼は諦めたくなかったし、諦められなかった。彼女は自分をあんなに愛しているのに、愛していないなんてあり得ない。絶対にあり得ない。彼はよろめきながら立ち上がり、曲がりくねって夜宵の方向へ歩み出した。すると、颯太がすぐに前に立ちはだかった。誰も予想しなかったことに、彼は突然「どすん」とひざまずいたのだ。すべてがあまりに突然で、誰も対応できなかった。「夜宵、俺……俺が悪かった」彼の声には抑えきれない嗚咽が混ざり、声が震え続けた。「俺が悪かった。もう一度チャンスをくれないか？お前が望む結婚式をもう一度やる。結婚しよう。これからはちゃんと一緒に暮らそう。いいか？誓うから、一途でお前を守る。もう一度チャンスをくれ！」彼の目はほとんど懇願しているようだった。夜宵は顔をそむけ、これ以上見つめることに耐えられなかった。「一緒にいる？ならあなたの子供はどうするの？」瑛洸は反射的に目をそらし、地面に呆然と座る瑠莉を見た。彼女の腹はわずかに膨らみ、そこには彼の子がいた。彼は立ち上がり、瑠莉を見つめる目は冷たさを帯びた。次の瞬間、彼は瑠莉の髪を掴み、

「この野郎！俺の娘に口出しする権利はお前にない！」和夫は顔色を険しくし、目の前の人間をクズでも見るかのような鋭い視線で睨みつけた。今さらになって、一彦は夜宵の貞操観念を公然と問題にしようと企んでいる。これだけ多くの人の前で、夜宵を従わせようとしているのだ。だが一彦は、和夫の陰鬱な顔色に怯むことなく言い続けた。「夜宵ももういい年です。こんなことを起こしてしまったら、将来、誰かに面倒を見てもらうのも容易ではないでしょう。私たちは年を取った者同士です。私もあなたと同じ、一人っ子です。瑛洸は男の子だから、まだましです。でも、夜宵は女の子です。そばに誰もいなければどうするつもりですか？」和夫の顔がますます青ざめるのを見て、一彦はさらに油を注ぐように続けた。「今の時代は良くなりました。夜宵も大切に育てました。しかし、もしも将来、相原家が傾き、相原さんが年を重ねた時、この件が蒸し返されたら……」彼は計算高い目で夜宵を上から下まで見回し、彼女に極度の不快感と嫌悪感を抱かせた。「ほら、まさに誰も望まない、ふしだらな女じゃありませんか？」パン！颯太の拳が一彦の顎に叩き込まれ、「この野郎！死にたいのか！」と叫んだ。一彦は殴られて顔をそむけたが、再び向き直したとき、顔にはまったく怒りの色がなかった。夜宵は怒りで体が震えたが、それでも手を伸ばして颯太を止めた。彼女の口元には苦笑が浮かんだ。「言ってること、全部事実。言わせてやりなさい」指が肉に深く食い込む痛みで、彼女はかろうじて冷静さを保っている。今になって初めて、周防家の本性をはっきりと見極めることができた。周防家の者は皆、目的のためには手段を選ばない悪人だ。体に長年こびりついた腐肉は、取り除くには最も残酷で最も鋭い刃を入れ、歯を食いしばって腐った肉を切り裂かなければならない。周防家の偽善の仮面が剥がれ、陰険さと計算高さが明らかになったとき、全ての真実はまるで鋭利な刃のように突き刺さった。今、どれだけ心が痛もうとも、彼女は歯を食いしばり耐え抜くしかなかった。一彦は口の端の血を平然と拭い、構わず口を開いた。「瑛洸は以前少し度を越していましたが、今は本当に悔い改めています。今回の教訓で、きっと夜宵に倍以上に尽くすでしょう。そうなれば、夜宵も安定した支えを得られます。これ

聡はまるで別人のように表情を変え、軽やかな笑みを浮かべた。「兄さん、私は国内で有名な弁護士よ。商売には関わっていないが、家のことは……」彼の視線がそっと夜宵に向けられ、颯太の耳元で何かささやくと、颯太の顔に笑みが広がった。その時、ホテルの外で一連のサイレンが鳴り響いた。警察に続いて駆けつけたのは、白衣姿の医療スタッフだった。直子が警察に連れ去られる際、その視線は地面で意識を失った瑠莉に釘付けだった。そして、口元からは絶えずつぶやきが漏れていた。「孫よ。早く、私の孫を助けて。私の孫を……」一彦と瑛洸が連行されるとき、父子二人は魂が抜けたように呆然として、反抗の動きはなかった。車に乗る直前、瑛洸は振り返って夜宵を一瞥したが、その目に込められた異様な光に誰も気づかなかった。すべてが終わった。夜宵は疲れ切った体を奮い立たせ、すべてのゲストをホテルから送り出した。人々が散った瞬間、彼女は力尽きて後ろに倒れ、意識を失った。消毒液の匂いで、夜宵は再び目を覚まし、ゆっくりとまぶたを開けると、ぼんやりと瑛洸の顔が見えた気がした。彼女は思わず小さくつぶやいた。「瑛洸、私……やっとあなたを愛さなくなった」手に温もりが伝わり、耳に聞き慣れた声が届いた。「夜宵、俺だ。蘇我颯太だ」その声で彼女は完全に現実に引き戻され、疲れ切った瞼を開くと、目の前の人物がはっきりと見えた。颯太の顔には穏やかな笑みが浮かび、少し眉を寄せたその表情に不安が滲んでいた。「今の気分はどう？すぐに医者を呼ぶよ」彼が急いで立ち上がろうとした瞬間、夜宵が彼の手を握り止めた。「大丈夫、ただ疲れただけ」颯太は再び腰を下ろした。「医者によると、短期間で感情が高ぶり、落差が激しかったための失神だ。2日間眠っていたが、今は少し良くなった？」夜宵は頷いた。「もうずいぶん良くなった、彼が……」夜宵は言葉を止めたが、颯太は彼女の質問を察した。「今はまだ訴訟段階で、周防一彦と周防家の会社は主に財務上の問題に関係している。重罪には問えないものの、聡が名誉毀損の観点から事件を継続的に追ってくれる。それに……周防瑛洸は」彼は間を置き、夜宵の緊張を見逃さなかった。「瑠莉の腹の子はもういない。彼は殺人の疑いがあり、良い結果は期待できないさ」彼女は淡々と頷いたが、颯太は彼

聡のふざけた声が病室の外から聞こえてきた。病室にいる3人は皆、呆然とした。颯太は振り返り、聡の頭を軽く叩いた。「何言ってるんだ！勝手に変な呼び方をするな！」聡は痛そうに「えー！」と声を上げたが、それでも口を閉ざそうとはしなかった。「兄さん、まだ意地を張るつもりか？普通なら5年かかる課程を、2年で必死に修了したよね。しかも、急いで海外から戻ってきたんじゃないか。それ全部、夜宵さんのためだろ？それとあの時、私が大学院を卒業したばかりなのに、すぐ相原グループに入社しろって急かしたのも、夜宵さんの状況をすぐに把握したかったからだろ？今、夜宵さんは目の前にいるんだ。男なら、チャンスを掴まなきゃ、刹那の幸せを逃すぞ！」そう言いながら、彼は茶目っ気たっぷりに颯太にウインクを送った。すると颯太の顔には赤みが差していた。夜宵は一瞬固まり、情報量が多すぎてすぐには反応できなかった。他の人たちは気を利かせて退室した。病室には夜宵と颯太だけが残った。颯太はその場に立ち、頭をかきながら恥ずかしそうに身をよじる様子で、夜宵を笑わせた。「ねえ……あなたって、子どもがいるんじゃなかったの？」颯太は不思議そうに答えた。「いつ、俺が子どもがいるって言った？」「前に電話で、ハニーって呼んでたでしょ？奥さんのことじゃなかったの？それに子どものことも言ってたし……」「……あれは俺の母だ」「つまり、結婚もしてないし、子どももいないんだ？」「好きな人がクズ男に惹かれたんだ。俺は彼女を助けるのに忙しくて、結婚どころじゃないんだ……」「お姉さん、海外からわざわざ助けに来てくれてありがとう」彼は悔しそうに口を尖らせ、十数年前に初めて会った時の姿がそのまま重なった。「お前は女だけど、俺は男だ！男だぞ！」