All Chapters of Nightfall－拝み屋政秀－: Chapter 1 - Chapter 3

「やっぱり行くのはやめて、もう帰ろうよ……」　英一はこの１時間で何度目かになる言葉をまたもや口にした。　あたしは前をふさぐ草をかき分けていた手を止めて振り返り、うんざりした顔を英一へと向ける。「帰らないって、何度言ったら分かるの！　まだ目的地にも着いてないのよ！」　怒気をはらんだ言葉か、それとも一見して分かるあたしの機嫌の悪さにか。英一はびくっと身をはねさせて、あわてて下を向く。それきり何も言わなくなった英一に、あたしは再び前進を始めたが、数分とたてずにまたもや英一が「でも……」と納得しきれない様子でぐちぐちとこぼし始めた。「英一！　目的の廃校までたった30分よ？　たったの30分でも、その口を閉じていられないの？」「でも……30分前にも、お姉ちゃん、同じこと言ったよ……。それに……ほら。風が、変なふうに吹きだしてるよ。雨が降るかも……」「今日はずっと晴れ！　夜も晴れ！　天気予報は確認済みだから！」　あ、と思ったときにはもう遅い。　ぴしゃりと言葉をたたきつけられた英一は、ついに涙をにじませた。「……だって……」　やめて、泣きだしたりしないで、これ以上は勘弁して――そう思ったときだ。「大丈夫よ、英ちゃん。わたしもいるから」　それまで黙々と一番後ろを歩いていた幼なじみで親友の加奈子が、山に入って以来初めて口を開いた。　英一の横について、うつむいた顔をのぞき込む。「怖いなら、手つないで歩こっか？」　ぎゅっと口を引き結んで目をこすりだした英一の姿を見ていられなくてすぐ背を向けたから、加奈子の提案を英一が受け入れたかどうかは分からない。でもきっと、手をつないでいるに決まってる。　あたしは自他ともに認める癇癪持ち。一言多いってよく言われるし、言葉がきついから、決してわざとじゃないけど弟の英一を泣かせてしまうのもしょっちゅうだ。　英一は優しい加奈子が大好きで「かなちゃんが本当のお姉ちゃんだったらいいのに」とこれまでに何度も口にしたことがあるくらいだから、加奈子と手をつなげるのはうれしいだろう。それか、恥ずかしがって断るか。どっちにしても、とにかく英一の泣き言は以後ぴたっと止まった。やれやれだ。　泣かせそうになってしまった後ろ暗い気持ちと相まって、あたしは胸の中で加奈子に感謝して、再び歩き出した。　正直なところを言うと、実はあたしもすでに何

　車は資材搬入用に敷かれた凹凸の激しい山道を上った先の、開けた場所で停車した。　風に乗って、町のほうから音質の悪い、ガサついた『七つの子』が聞こえてくる。　音楽につられるようにそちらに目を向けた政秀に男が説明した。「子どもたちに帰宅を促す音楽です。毎日５時に町役場が流していて、なんでも70年の歴史があるそうですよ。お昼時には、また別の曲を流しているんだとか。　まだこんなことをしている所があったんですね」　古くさい田舎の伝統だと言わんばかりの、小ばかにした物言いだった。「まあ、今が何時か知るのには便利だと思いますが。　さて、降りましょうか。廃校舎はここから少し上がった所になります」　シートベルトを外して運転席から出ようとする男を政秀が制止する。「降りなくていい」「案内が必要でしょう」「不要だ。２時間もあればすむ。２時間後に迎えに来てくれ」「しかし――」とっさに反論を口にしかけ、男は思い直したように作り笑顔で言い直した。「分かりました。では、ここでお待ちしていますよ」　道が開通後ならまだしも、こんな田舎で夜２時間も時間をつぶせる場所などあるわけがない。また、外灯のない夜の山道を往復するよりもここで待って、戻ってきた政秀を乗せて帰るほうがいくらか時間を節約できるし、政秀にとってもここで車が来るのを待たなくていいのだから得になる話だと考えての提案だったが。　男に通じてないと知った政秀は小さくため息をつき、「ここに１人でいないほうがいい」と付け加えた。「70年たっているんだろう？　十分ここもやつのテリトリーだ」　その声、口調。男を怖がらせるためにそう言っているわけでないのは明らかだった。　背筋に冷たい震えが走った直後、はっと正気付く。一瞬でも怖じけたことをごまかすように、男は上着のポケットを探った。「では、これをお持ちください」政秀に向けて放った、それはスマホだった。「私のスマホの番号が入っています。それで連絡をいただければ、すぐ――」「いらん」　即座に投げ返されてきたそれを男はとっさに