All Chapters of 愛のカウントダウン: Chapter 1 - Chapter 9

たまに、紗穂の親友の投稿がタイムラインに流れてくる。写真の片隅に、いつも彼女が甲斐甲斐しく男の腕を取る姿が映り込んでいる。その横顔は、彼女のスマホで見たあの男――光司のものだ。この日、会社のパートナー、安井要（やすい かなめ）が声をかけてきた。「後で設計案を持って先方と契約しに行くぞ。なんでも今回のクライアント、岡見社長の『噂の恋人』らしいな」俺は頷いた。少し、意識が霞むのを感じながら。パートナーとはいえ、彼は俺が紗穂を知っていることすら知らない。ましてや、俺たちが戸籍の上だけの夫婦だなんて。クライアントのオフィスは、紗穂の会社の真下のフロアにある。光司が帰国して立ち上げた新会社だ。岡見グループが出資しているという。最近、経済ニュースは二人の過去の恋を煽る記事ばかりだ。社長室のドアが開くと、予想通り、紗穂がいた。彼女は上品な包装の箱を手に、社長椅子にふんぞり返る男へ微笑みかけている。光司だ。紗穂の表情が、俺を見た瞬間に凍りついた。その場にいた全員が、空気が歪むのを察した。光司が俺を見る目には、値踏みするような余裕が滲んでいる。「こちらは？」紗穂が黙り込む。どう説明すべきか、言葉を探している。俺は先に、完璧なビジネススマイルを浮かべた。「岡見慎……松永慎也（まつなが しんや）と申します。今回のプロジェクトの設計を担当いたします。岡見社長とは……」俺の声に、紗穂の声が慌てて重なった。「大学の同級生です」言葉が落ちた瞬間、設計案を握る俺の手が白く強張った。指先が、紙に痕を刻んだ。紗穂の嘘に加担するのは、これが初めてではない。彼女が俺の存在を隠したがるのも、今に始まったことではない。いわゆる秘密結婚。それは、俺たちの結末がとうに決まっていたことの証でもあった。商談は、そこからうまく進むはずもなかった。紗穂はすぐにビジネスエリートの仮面を被り直し、光司の代理として俺たちを攻め立てる。「価格をあと10%下げてください」紗穂は俺たちの利益と限界を、正確に把握した上で追い詰めてきた。要がしばらく悩んだ末、歯を食いしばって承諾した。「……分かりました。岡見社長、さすがですね。こちらの底値を完璧に見抜いておられます」紗穂は顔を背け、気まずそうに俺と視線を合

この女が最近何を考えているのか、理解できないし、理解したくもない。俺は少しずつ、彼女に気づかれないように、荷物を運び出し始めた。けれど、結局気づかれた。この日、会議の後。紗穂が俺をオフィスに呼んだ。椅子に座るなり、彼女が訊いてきた。「最近、荷物をかなり運び出してるみたいね。家にもあまり帰ってないし」俺は頷き、用意しておいた理由を告げた。「ああ、しばらく昔の家に泊まろうと思って」紗穂の表情が少し揺れた。「結婚式のこと、ずっと考えてたんだけど……やっぱり、挙げても……」俺は遮った。「もう時間ないし、いいよ」彼女が驚いた顔をする。「もう時間ないって、どういうこと？」俺は迷った。署名済みの離婚届を見せるべきか、と。光司からの電話が、絶妙なタイミングで俺を救った。彼女のスマホに表示された名前に、俺は自嘲の笑みを浮かべた。「先に用事済ませなよ。俺たちの話は急がないから」紗穂がドアノブに手をかけ、謝るかのように振り返って約束を口にした。「明日、必ず昔の家に行くから」翌日、彼女は約束を破った。俺は昔の家のソファに座り、スマホを見つめていた。カウントダウン、十二時間。ニュースアプリに地元の経済記事が流れた。光司が新プロジェクトの発表で注目を集めている。紗穂はその背後に、彼を支えるように立っていた。昨日彼女が交わした約束を思い出し、乾いた笑いが漏れた。もしこれが、俺との最後の十二時間だと知っていたら、彼女は約束を守っただろうか。守らなかっただろう。いや、どちらでも同じことか。もう、答えはどうでもよかった。数時間かけて、家を片付けた。がらんとした部屋には、驚くほど俺の物は少なかった。ただ、ここで結婚生活が始まったから、名残惜しかった。要に電話した。予め伝えていたが、改めて別れを告げる。それから、弁護士へ。「離婚届は一ヶ月前にお互い署名済みです。今更、手続きは必要ないですよね？」弁護士の返答は簡潔だった。「不要です」少しの間を置いて、祝福の言葉が届いた。「おめでとうございます、岡見……いや、松永さん」俺は笑って、電話を切った。そのまま静かに、出発の時刻を待った。カウントダウン、三時間。全ての荷物をまとめ、翌朝の航空券を買う。カウント

紗穂の声に焦りが混じってきた。俺はもう彼女と関わりたくなかった。スーツケースを引いて背を向け、冷たく一言だけ残した。「離婚届のコピーはテーブルの上だ。自分で確認して」タクシーを呼んで空港へ向かった。紗穂は俺の言葉を聞いて家の中へ駆け込んだ。テーブルには、俺が用意しておいた離婚届のコピーが置いてある。紙には、紗穂の署名がちゃんとある。彼女の筆跡は、繊細ながらも力強かった。紗穂が自分の字を見間違えるはずがない。けれど彼女は、いつ俺とのこんな「決別書」に署名したのかを知らない。空港へ向かう車中、紗穂から電話がかかってきた。けれど俺は応答しなかった。SIMカードを抜いて、へし折った。運転手がその一部始終を見て、面白半分にからかってくる。「彼女と喧嘩か？」俺は否定した。「違う。元妻だよ」運転手は話好きらしく、一度口火を切ると止まらない。「何があったらそこまでするんです？浮気でもされたとか？」一瞬、この質問にどう答えればいいか分からなくなった。紗穂と光司が実際に一線を超えたかどうか、誰が知っていようか。彼女が光司を気遣っても、いつも深入りはしなかった。尻尾を掴ませない。光司もいつも実直な秘書を装っていた。「まあ、そんなところ」運転手が勢いづいて、最近の男は家庭を顧みないと延々と愚痴り始めた。自分の娘婿と同じだと。どうやら彼の古傷に触れたらしい。仕方なく、そのまま運転手の独演会をずっと聞いていた。気づけば空港に着いていた。スーツケースを引いて車を降り、荷物を預けてから、保安検査の列に並んだ。飛行機の出発まであと一時間半。ようやく俺を縛り付けたこの十年間の生活に、別れを告げられる。検査の順番が近づいた時、背後の列がにわかに崩れた。紗穂が息を切らして俺の隣に駆け寄り、列から引きずり出した。彼女は俺の目の前で、あの離婚届のコピーを引き裂いた。「こんなものに署名した覚えはない。無効よ！」俺は舞い散る紙片を見て、うんざりとため息をついた。「人前だぞ。みっともない」紗穂が眉をひそめた。俺の返答がこんな些細なことだとは思わなかったのだろう。けれど彼女は足元の紙片を無造作に蹴り飛ばし、俺の腕を引いて連れ去ろうとする。「この離婚届は認めない。取り消しの手続きに

一週間後、要がこちらへ到着した。しかし、よほど環境が合わなかったのか、見事に寝込んでしまった。仕方なくホテルへ看病にいけば、彼は弱々しい手つきで明日会う予定のクライアント資料を渡してくる。俺は呆れるしかなかった。こいつ、どこまでワークホリックなんだ。だが彼が倒れた以上、代わりに行くしかない。どうせ二人の事業だ。俺が行こうが彼が行こうが同じことだ。だが、ホテルに着いた瞬間、俺は後悔の念に襲われた。すぐに要へ電話をかけた。「相手が紗穂だなんて聞いてないぞ」病で息も絶え絶えだったはずの要が、その言葉で一気に息を吹き返した。「そんなはずない！絶対にそんなミスをするわけがない！」俺と要が経緯を確認し合っていると、背後から声がした。「あなたに会いたくて、私が担当者変更を願い出たの」振り返ると、紗穂が三メートルほど離れた場所に立っている。それ以上、近づけずにいるようだ。彼女は俺に対して終始慎重で、一言でも間違えれば地雷を踏むとでも思っているようだ。「会いたくないって分かってる。でも、あなたを諦められないの。慎也、もう一度だけチャンスをちょうだい」俺は鼻で笑った。「何のチャンスだ？出て行くチャンスならくれてやってもいいが？」食事は途中で切り上げた。その後、要は元々の発注者を叱りつけ、勝手に担当者を変更した行為に激しく抗議した。クライアントは、生涯でこれほどの屈辱を味わったことはなかっただろう。こちらに罵倒されても、何一つ言い返せないのだから。要が言いたいことを言い終えると、俺に囁いた。「だが、あえて彼女と仕事しようぜ」「お前、正気か」「あいつが希望を抱いた瞬間、地獄に蹴り落とされる絶望顔。見たくないか？あのしつこさ、お前に執着してる様が、俺は腹が立つ。一発お灸を据えてやろう」本来、紗穂への感情などとうに消え失せていた。だが今回、彼女は俺の静かな生活に土足で踏み込んできた。俺が築こうとしている未来を台無しにしようとしている。そう思うと、要の提案は悪くないように思えた。要は二日寝込んでようやく回復し、「お前がスッキリするために、一肌脱いでやる」と息巻いて、その日のうちに紗穂との商談に向かった。俺が協力を承諾したと知り、紗穂が生気を取り戻したように輝いたと聞いても、冷笑しか浮かばなかった。