All Chapters of 君のいない世界で、橙は鮮やかに色づく: Chapter 1 - Chapter 9

試験監督が眉をひそめ、こちらへ歩いてくる。彼女は屈んで紙切れを拾い上げ、広げて私の目の前に突きつけた。「あなたのですか？」私は黙っていた。「もう一度聞きます。この紙はあなたのもの？カンニングをしたんですか！」先生の声が荒らげられる。彼女は他学年の担当で、私のことも、私が耳が聞こえず話せないことも知らない。怒りを露わにし、携帯電話で担任を呼び出し始めた。「先生、その子はうちのクラスの『お姫様』なんですよ。プライドが高いから、カンニングなんて死んでも認めませんよ。あ、そうそう。それに彼女、耳も聞こえなきゃ口もきけない障害者で……」清良の言葉に、周囲からドッと笑いが起きる。顔が一気に熱くなる。私はすがるように礼司を見た。彼は冷たい表情で清良を睨みつけていた。分かってる。これも清良の新しい手口だ。礼司との「追いかけっこ」の新章なのだ。担任が駆けつけた頃には、事態は最悪の空気になっていた。「伊東さん、坂口さんに聞きなさい。この紙は彼女のものかと」礼司が立ち上がり、手話で問いかけてくる。私はただ彼をじっと見つめた。以前の彼なら、教師に合わせて私を尋問したりしなかった。誰が何と言おうと、私がカンニングなどする必要はないと断言してくれたはずだ。けれど今、彼は清良のゲームに合わせ、衆人環視の中で私に罪を問うている。「橙子は……自分のものだと言っています」礼司は私に背を向け、そう告げた。その瞬間、心臓に冷たい風が吹き荒れた気がした。私は言いかけた彼の袖を掴み、期待に満ちた周囲の視線の中で、深く、重く頷いてみせた。礼司の端正な顔が歪む。［お前のじゃないだろ、なんで認めるんだ？］投げやりな私の態度に、彼の中で何かが欠け落ちたようだった。私は何も答えず、計算用紙にペンを走らせる。【先生、ごめんなさい。紙は私のものです】顔面蒼白になった担任に連れられ、私は退室した。清良でさえ呆気にとられ、立ち尽くしている。私が素直に認めるとは思わなかったのだろう。礼司の体がわずかに揺らぎ、動揺が見て取れた。一連の騒動の結果、全科目の成績は無効となったが、担任の必死の擁護により処分は免除された。オフィスで担任は教頭に対し、私が普段いかに大人しく、優秀かをとつとつと語っていた。

［なんでここに？］酷い暴言を吐いた自覚があるのか。私が聞こえないと知っていても、彼は気まずそうに視線を逸らした。私は何事もなかったように振る舞い、ティッシュで彼の服についた灰を払う。［お母さんが心配してる］事実だけを伝えた。余計な感情は乗せない。礼司が綺麗な眉を顰め、何か言いかけようと手を上げた時、背後から清良の声が飛んできた。「ちょっと礼司、行かないでよ！あんた、その口の利けない女と何話すことがあるわけ？」私は体側で拳を握りしめ、震える手で礼司の袖を掴んだ。［帰ろう］礼司は板挟みになり、困り果てた表情を浮かべた。［橙子、先に帰っててくれ。夜には帰るから］彼は私の指を一本ずつ引き剥がし、宥めるように頭を撫でようとした。私はまた、それを避けた。礼司の瞳に深い憂色が宿る。喉仏が動いたが、結局何も言わなかった。［礼司、私は清良が嫌い］［もし今日礼司が行くなら、私たちはもう二度と会わない］初めて突きつけられた絶縁の言葉。礼司は驚愕し、目を見開いた。［よせよ、お前はずっと聞き分けのいい子だったじゃないか］［清良はそんなに悪い奴じゃないんだ。ただちょっとヤンチャなだけで……］「いい子」、「聞き分けがいい」。それは礼司が私を縛り付ける呪いの言葉。今となっては、二択の末に私を切り捨てるための、都合のいい言い訳にすぎない。あまりに皮肉だ。私は力なく口角を上げ、小さく頷くと、迷いなく礼司の手を離した。手の平から温もりが消える。礼司は虚ろな目で、私の華奢な背中を見つめていた。背後では清良がヒステリックに「行かないで」と叫んでいる。ついに礼司が忍耐を切らし、「いい加減にしろ！」と怒鳴る声がした。車の中でバックミラー越しに揉み合う二人を見つめながら、私は微かに笑った。数分後、礼司が車に乗り込んできた。［行こう、家へ］バックミラーの中、清良が地団駄を踏んで泣き叫んでいるのが見えた。私が勝った。清良。*清良の報復は迅速だった。翌日、クラスのグループチャットが爆発した。【うわ、これ例の『お姫様』じゃね？】【ヤバ、露出度高すぎだろ！普段ツンとしてるくせに裏ではこんなことやってんの？】【エッロ！抜けるわー！もっと貼れよ！】見るに堪えない写真や動画が、一夜に

「橙子……どうしてそんな人間に変わっちまったんだ？」礼司は敵意を剥き出しにした私を見て、驚愕と困惑の表情を浮かべている。彼の記憶の中の私は、感情の起伏がない、ただの「人形」だったからだ。冷たく、淡々としていて、いつも孤高を保っている存在。だからこそ、私より何もかもが劣っているはずの清良が、礼司を惹きつけたのだ。彼女は私とは違ったから。私にはない、燃えるような情熱を持っていたから。でも礼司は忘れている。私の性格が、あの事故の後に変わらざるを得なかったということを。かつての私も、個性的で活発な普通の少女だったということを。その時、無機質な着信音が静寂を切り裂いた。画面に表示された名前を見て、礼司の瞳が揺らぐ。「もしもし、礼司……私、本当に退学になっちゃう……退学になったら人生終わりだよぉ……」電話の向こうから、少女の泣き叫ぶ声が漏れ聞こえる。礼司は迷いなく踵を返した。史朗が止めるのも聞かず。ドアが閉まる音で窓ガラスが震えた。分かってる。礼司は清良を不憫に思ったのだ。そして私のことを、計算高く、裏表のある冷酷な女だと認定した。だが彼が一番腹を立てているのは、今回の件を自分の力では揉み消せないと悟ったからだ。清良の一件はあまりに大きくなりすぎた。学校側も、軽々しく退学や停学の処分を下せずにいた。私が復学した後、教育委員会の調査が本格的に始まった。清良は礼司を盾にして、のらりくらりと聴取を避けていた。礼司は自分の名誉を賭けて、彼女の身元を保証していた。学校中が知っていた。礼司が清良のために私と決裂したことを。あの十八歳の誕生日の告白が蒸し返され、誰もがその皮肉を噂した。当時は「興味ない」と切り捨てた相手のために、今はすべてを捧げているのだから。「礼司！夜は何か美味しいもの食べに行きましょ！私、最近痩せちゃって」清良と礼司は、毎日ベタベタと学校の至る所に現れた。清良は勝ち誇った顔で、私に見せつけるように腕を組む。私は無関心を装い、礼司が何度も私に向けてくる視線に気づかないふりをした。ただ勉強に没頭し、礼司とは赤の他人としての距離を保った。ある日の放課後。階段の踊り場で、礼司が待ち伏せていた。私は見なかったことにして、回り道をしようとする。腕を掴

私たちが学校へ駆けつけると、校長室はまさに修羅場だった。礼司は壁際に立ち、うつむいたまま一言も発しない。彼の周りには中年夫婦がいて、執拗に彼の服を引っ張っている。「この件、タダで済むと思ってんじゃねえぞ！！うちの子が退学になったからって、殴っていい理由にはなんねえだろうが！学校はどう責任取るつもりなんだ、あぁ？」黒いポロシャツの男が礼司の襟を締め上げ、女が腰に手を当てて顔を真っ赤にして怒鳴り散らす。「それにね、こいつはうちの娘と寝てんのよ！その責任も取りなさいよ！」飛び出した汚い言葉に、私たちは眉をひそめた。「……で？どんな責任をお望みかな？」史朗が部屋に入ると、その威圧感で空気が凍りついた。礼司がハッと顔を上げる。人混み越しに、私と視線が交錯した。彼が言った「償い」とは、清良への暴力による報復だったのか。中年夫婦は相手が只者ではないと察し、卑しい態度を一変させた。「おや、責任だなんて大袈裟な……ただね、若い二人の間でこんなことがあったと知れ渡るのは、お宅としても外聞が悪いでしょう。親同士で話をつけて、いっそ婚約でもさせちまえば、暴力だの恋愛だのの問題も丸く収まる。……どうですかな？」男が揉み手をして史朗に擦り寄るが、史朗は一歩下がって避けた。「ありえないわ！」幸枝が前に出る。「治療費でも慰謝料でも、好きなだけ請求しなさい。でも婚約？絶対にありえません！恋愛は同意の上でしょう。息子が恋愛ごっこをしたからって、一生背負わなきゃいけない道理がどこにあるの？」幸枝の目には、隠そうともしない軽蔑が満ち溢れている。椅子に座っていた清良の顔から血の気が引いた。彼女も悟った。伊東家は彼女のような家柄の人間を徹底的に見下していると。そして礼司にとって、自分はただのパズルのピースであり、代わりなどいくらでもいる「遊び相手」に過ぎなかったのだと。目の前の茶番は激しさを増すばかりだ。礼司が今さら清良に手を上げた理由すら、私には分からない。私のための復讐か、それとも話題を逸らして清良を救うためか。「……橙子、清良とは話をつけた。これから先、あいつが俺たちの前に現れることはない。だから、もう一度やり直そう？」礼司が卑屈なほど下手に出て、私の手を引こうとする。私はそれ