君のいない世界で、橙は鮮やかに色づく

十八歳の誕生日。

転校生の不良少女・上村清良（うえむら きよら）が全校生徒の面前で、伊東礼司（いとう れいじ）に愛を叫んだ。

礼司は眉一つ動かさず、突きつけられたラブレターを冷淡に引き裂く。

「汚ねえな。興味ない」

その言葉に逆上した女は、衆人環視の中で私・坂口橙子（さかぐち とうこ）の胸ぐらを掴み上げた。

「あんたの好きなこの口の利けない女なら綺麗だって？だったら、いっそもっと汚してやろうか！」

「死にたきゃ、やってみろ」

その日の午後、清良は学校から警告処分を受け、炎天下の掲揚台の下で一日中立たされる羽目になった。

それ以来、彼女と礼司は犬猿の仲となった。

彼女は私をいじめて礼司を挑発し、礼司はその倍返しで報復する。

やられたらやり返す。端から見れば賑やかなものだ。

あの日。路地裏で彼女たちが私を囲み、服を引き裂いて動画や写真を撮り始めるまでは。

駆けつけた礼司は、血走った目で狂ったように彼女を男子トイレへと引きずり込んだ。

「撮れよ。別に構わない。

ねえ礼司、私の体で見てない場所なんてないでしょ？

昨日ベッドで約束したじゃない。今回は私の好きにさせてくれるって！」

耳の奥がズキズキと痛む。

それは八歳の時以来、初めて私の世界に届いた「外」の音。

氷の洞窟に突き落とされたかのような悪寒。全身の震えが止まらない。

追いかけっこに興じているうちに、礼司の心はとうに道を踏み外していた。

*

「清良、いい加減にしろ！

これ以上やるなら、俺にも考えがあるぞ」

途切れ途切れに鼓膜を叩くその声には、威圧感の欠片もない。

返ってきたのは、少女の鈴を転がすような笑い声だけ。

「考えがあるって、またベッドの上でいじめる気？

礼司ったら、本当に悪い人ね。

大事な『橙子ちゃん』は知ってるの？あんたのそんな顔」

清良は爪先立ちし、礼司の腕に絡みつく。

会話が途絶え、やがて少女の耳障りな吐息だけが漏れ聞こえてきた。

しばらくして、清良の弾むような声が響く。

「今回は私の勝ちね。

次はあの子に何をしてあげようかしら？」

礼司の足音が近づいてくる。

「好きにしろ」

その冷淡な一言が、爆弾のように私の耳元で炸裂した。

私は思わず視線を落とす。足元の景色が涙で歪んでいく。

音が聞こえるというのは、これほどまでに苦痛なことだったのか。

礼司はいつものように、私の頭を撫でようと手を伸ばす。

だが今回、私はそれを避けた。

行き場を失った彼の手が空中で止まり、瞳の奥が揺らぐ。

［怖くないよ］

［彼女には俺から罰を与えておいた。もうお前に手出しはさせない］

同じ言葉。もう数え切れないほど聞いた。

けれど清良の報復が止むことはなかった。

節くれだった綺麗な指が、慣れた手つきで手話を紡ぐ。

八歳のあの日、大爆発事故で私の両親は礼司を救うために火の海へ消えた。

両親が焼死する光景を目の当たりにした私は重度のPTSDを患い、一時は五感すべてを失った。

伊東家は恩に報いるため奔走し、私の視力だけは戻った。

その後、礼司は私のために必死で手話を学んでくれた。

あの頃の彼の真心は、今思い返せば笑い話でしかない。

今の私の目に映るのは、礼司の首筋に生々しく残るキスマークだけ。

この瞬間、心の中を照らしていた潔白な「光」は、完全に消え失せた。

私は顔を上げ、強気な眼差しを彼に向ける。

［警察に行く。先生にも言う］

震える両手で必死に訴える。瞳から涙が溢れ落ちた。

礼司は背を向けた私の腕を掴む。そこに私への憐れみはない。

その焦燥の色はすべて、清良のためのものだ。

［もう話はつけた］

［清良はこれ以上問題を起こせば退学になる。そうなれば彼女の人生は終わりだ］

［それに、事を荒立てるのはお前のためにならない］

彼の手話を冷ややかに見つめる。心が少しずつ死んでいく。

何の反応も示さない私に、礼司は微かな苛立ちを滲ませた。

［全部お前のためなんだ。お前を守るために、俺はあえて清良を手なずけてるんだ。でなきゃとっくに倍返しにしてる！］

［もういいだろ、わがまま言うな。もうすぐテストだ、教室に戻るぞ］

私は無意識に拳を握りしめ、心の痛みを爪の痛みに変える。

礼司、あんたは私のためなんかじゃない。

自分のため、そして清良のためにやっているだけだ。

操り人形のように、私は彼に連れられ教室へ戻った。

チャイムが鳴る頃、清良が悠々と現れる。

礼司の横を通る際、彼女の指先が意味ありげに彼の服をなぞった。

その仕草は、あまりに親密で、不気味だった。

試験の最中、突然私の足元に紙切れが投げ込まれた。

背後から清良の声が響く。甲高く、神経を逆なでするような声だ。

「先生、カンニングです」

心臓が跳ねる。反射的に振り返ると、そこには清良がいた。

同時に、私と礼司の視線が空中で交差した。