輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした의 모든 챕터: 챕터 621 - 챕터 630

「ううん、パパが新浜まで行って、僕たちと曾おじいちゃんを迎えに来てくれたんだよ！曾おじいちゃんは別の病院に転院したんだ！」悠真は弾むような声でそう言った。ここ数日、海原へ戻れなくて寂しいと紬にこぼしていたばかりだった悠真。まるで子供たちの気持ちを見透かしていたかのように、成哉は動いたのだ。悠真と芽依がまだ夢の中にいるうちに、気づけば飛行機に乗せられていた。目を覚ました時には、成哉の指示で行き先が変更され、そのまま紬のマンションへ送り届けられていたのである。話を聞いた紬は、成哉がこれほど突然動いた以上、天野家で何かが起きたに違いないと直感した。紬は二人の手を引いて部屋へ招き入れ、ソファに座らせる。「曾おじいちゃんが病気になってから、何か変わったことはなかった？見慣れない人を見かけたりとか」二人はそろって首を横に振った。基本的に病院と家を行き来するだけの日々だった。顔を合わせる相手も、ほとんどが見知った人ばかりだったのだ。だがその時、悠真がふと表情を曇らせた。「ママ、一つだけ思い出したことがあるんだ。変なことかどうかは分からないんだけど……」「何？話してごらん」紬は優しく彼の頭を撫でた。悠真は記憶をたどるように口を開く。「拓海おじいちゃんのところにいる、あの人なんだけど……すごく変なんだ。僕と芽依ちゃんのことを、ときどきすごく怖い目で見てくるんだよ」治の生気のない顔を思い出したのか、悠真は思わず身震いした。一方の芽依は、そこまで気にしていなかったらしい。「そうなの？前に会った時、おじさん、私にキャンディをくれようとしたよ」「芽依ちゃん、それをもらったの？」紬の表情に、にわかに緊張が走った。芽依は首を横に振る。「ううん、もらってない。知らない人から簡単に物をもらっちゃダメだって、ママが言ってたもん。だからいらないって断ったの」紬は娘の小さな手をぎゅっと握り、言い聞かせるように言った。「そう、それでいい。偉いよ芽依ちゃん、ママの言うことをちゃんと覚えていてね。もしまたあの人が変な物を持って近づいてきたら、すぐママに教えるのよ」天野家では、治が過去に起こした不祥事の数々は、すべて表沙汰にならないよう揉み消されてきた。だが、彼が重ねてきた悪事は枚挙にいとまがない。

悠真はカップを差し出したまま、どうしていいのか分からず、その場に立ち尽くした。「ママ……」「いらないなら、もういいもん！ママになんか、絶対あげない！」芽依は悠真の手からカップを乱暴にひったくると、床へ向かって思いきり叩きつけた。歪なクマの形をしたカップは、あっけなく四散した。「大嫌い！ママなんか大嫌い！」芽依は激しく泣きじゃくりながら、マンションの扉を飛び出していった。「ママ、芽依ちゃんはわざとやったんじゃないんだ。ただ、すごく悲しかっただけなんだよ……」悠真の目にも涙がにじんでいた。彼はしゃがみ込んで破片を拾おうとしたが、その小さな手を紬がそっと制した。悠真はかすかな期待を込めて彼女を見上げた。しかし、紬の口から返ってきたのは残酷な現実だった。「あなたも芽依ちゃんを追いかけて、一緒に帰りなさい。これからは用もないのに勝手にママのところへ来てはだめよ。ママはパパと、もうすぐ離婚するから、何かあったら、パパを頼りなさい」悠真の傷ついた瞳を見ていると、これ以上きつい言葉を重ねることは、紬にはどうしてもできなかった。「……家に帰ったら、ちゃんとおとなしくしているのよ。勝手に出歩いたり、知らない人について行ったりしちゃだめ。分かった？」悠真の瞳から涙があふれた。けれど、その思いは声にならなかった。――ママは、本当に僕たちを必要としていないんだ。もう二度と、あの頃には戻れないんだ。どうして昔、あんなにも愚かなことばかりして、ママを傷つけてしまったんだろう。悠真は深くうなだれたまま、一言も発せず、その場から動こうとしなかった。紬の胸もまた、締めつけられるように痛んでいた。ふと玄関の外へ目を向けると、壁の陰からピンク色のスカートの裾がわずかに覗いているのが見えた。紬は感情を押し殺しながら、成哉に電話をかけた。「……子供たちを連れて行って。私には、あなたの代わりに面倒を見る余裕なんてないわ」「代わりに、だと？悠真と芽依はお前の子供でもあるはずだろう」車の中にいた成哉は、紬の部屋がある階を見上げながら、重い声で答えた。「二人が家にいると、望美のお腹の子に障るんだ。お前はあの子たちの母親だろう。お前が面倒を見るのが一番筋が通る」紬は心を鬼にして言い返した。「もしあなたが、今一緒にいる

「ママがパパを嫌う気持ちは、僕たちに向けるものより、ずっと、ずっと深いんだよ」たとえ離婚しなかったとしても、ママが幸せになれることはない。悠真は幼いながらも、そう確信していた。「俺が君たちをひどい目に遭わせただと？毎日ママに会いたいって駄々をこねていたのは、一体どこの誰だ」成哉はこれまでにないほど鋭い眼差しを向け、我が子を見据えた。どうやらこの息子は、自分に対して相当なわだかまりを抱いているらしい。「僕たちはただママに会いたかっただけだよ！ママを困らせたかったわけじゃない！パパは外の女たちのことすらまともに片付けられないくせに、もうママにつきまとわないでよ！ママはね、パパの愛人やその子供の召使いになるために戻ってくるなんて、絶対にしないから！」悠真は玄関先で落ち着きなく様子を窺っている女を指差した。その言葉は、一つひとつが成哉の痛いところを容赦なく突き刺していく。成哉の顔は怒りで青ざめ、奥歯を噛み締めながら低く言った。「……もう一度言ってみろ」「僕、何か間違ったこと言った！？僕と芽依ちゃんはまだ子供で何も分からないけど、パパはこんなに大人なのに、どうして何も分かってくれないのよ！パパなんて大嫌いだ！」悠真は普段、この厳格な父親をひどく恐れていた。だが今日ばかりはどこから湧いてきたのか分からない勇気に背中を押され、胸の奥に溜め込んでいた本音を一気に吐き出した。言い終わるや否や、殴られることを恐れるようにリュックサックを盾代わりに頭の上へ掲げ、そのまま脱兎のごとく車を飛び出していった。息子の背中を見送りながら、成哉の胸の内は複雑な感情と、これまで味わったことのない不快感で満たされていた。自分は今まで、この二人の子供のことを何ひとつ理解していなかったのかもしれない。今日、二人を紬のもとへ送り届けたことには、確かに自分自身の打算があった。自分と紬の関係がどれほど冷え切っていようとも、彼女が我が子を無下に突き放すはずがないと高を括っていたのだ。結果として追い返される形にはなったが、子供たちの心は完全に紬の側にあった。――いいだろう。これこそ、我が天野家の血を引く者らしい。別荘の中では、望美が早くから車のエンジン音に気づいていた。二階の窓から成哉の車を確認した彼女は、足取りも軽くリビングへ迎

突如として話を振られた悠真は、一瞬きょとんとしていた。だが、成哉の冷え切った視線が自分に向けられていることに気づくと、彼もまたぷいと顔を背け、不機嫌そうに言った。「ふーん。さっき望美さん、このお婆さんが泥棒猫で、パパを誘惑しようとしてるって言ってたよ。パパ、それって本当なの？」つい先ほど車の中で、悠真から「外の女たちのことすらまともに片付けられない」と責められたばかりだった。そして今、その言葉を裏づけるかのように、目の前では二人の女が醜い争いを繰り広げている。成哉の顔からは完全に余裕が消え失せ、厳しい声で望美を問い詰めた。「子供の前で、よくもそんな下品な言葉を口にできたものだな」望美は苦しげに首を振り、必死に弁解した。「違うの、成哉。私はただ、あまりにも頭に血が上ってしまって……この女、あなたに良からぬ考えを持っているのよ！」「俺のことに、お前が口を挟む必要はない」成哉は薄い唇を固く結んだ。脳裏には、紬が去り際に投げつけた冷たい言葉が、なおも木霊していた。そして容赦なく続ける。「今すぐ荷物をまとめろ。元のマンションへ戻れ」これ以上、望美をこの別荘に住まわせれば、騒動は増える一方だ。それに、新浜から海原の病院へ転院した崇のこともある。もし彼が退院してこの家へ戻った時、望美がここにいれば、祖父が不快感を抱くのは火を見るより明らかだった。望美をここから出すことこそ、すべての人間にとって最善の選択だった。「成哉……その女のために、私を追い出すの？」望美は舞絵を指差しながら、信じられないというように声を震わせた。「どうして私にそんな酷いことができるの！？」成哉はそれ以上何も言わず、傍らに控えていた使用人へ冷たい視線を向けた。「彼女を二階へ連れて行け。荷物をまとめさせろ」使用人たちは激しく抵抗する望美の身体を半ば引きずるようにして、その場から連れ去っていった。連れて行かれる望美の背中を見送りながら、舞絵の胸は勝利の歓喜で満たされていた。「社長、私のために怒ってくださってありがとうございます」「……怪我はないか」成哉の視線は、彼女の頬にくっきり残った真っ赤な手形に止まった。望美は本気で怒りに任せて平手を振るったのだろう。その跡は、今にも皮膚の下から血が滲み出しそうな

茜の容体を案じる一方で、紬の脳裏には、あの脅迫メッセージが焼き付いたように離れなかった。ひき逃げした運転手の行方は、いまだに掴めていない。車のナンバープレートも偽装されたものだった。手がかりは、何ひとつなかった。日が傾き始めた夕方になってようやく、茜の夫である日高大地（ひたか だいち）と、息子の日高太陽（ひたか たいよう）が病院へ駆け込んできた。二人は早朝から漁に出ていたため、着替える暇もなかったのだろう。足元には、まだゴム長靴を履いたままだった。日に焼けた黒い肌が、その素朴で実直そうな顔立ちをいっそう際立たせている。「あんた……あんたは、一体？」大地は戸惑ったように問いかけた。紬は疲れ切った表情のまま立ち上がった。「はじめまして。私は茜さんの姪です。あなたが……叔父様ですね」大地は目を見開いた。以前、茜から「海原に姪がいる」と聞かされたことがあったが、その時は半信半疑だったのだ。まさか、本当に存在していたとは。彼はゆっくりと頷き、改めて紬の顔を見つめた。たしかに、どこか茜の面影が宿っている。大地は気まずそうに頭を下げた。「あ、ああ……そうか。今朝から漁に出ていてな。電波が届かなかったんだ。妻は……妻は大丈夫なのか？」その顔には、隠しきれない焦燥が滲んでいた。長女がこの世を去って以来、茜はまるで魂が抜けてしまったかのようだった。毎日を虚ろに過ごし、いつしか外でゴミ拾いをするようになった。家計に困っていたわけではない。それでも彼女は、頑なに月汐岬へ通い続けた。来る日も、来る日も。そしていつしか、それが彼女の日課になっていた。だがここ最近、大地は茜の表情が明らかに明るくなっていることに気づいていた。恐る恐る理由を尋ねると、意外にも彼女は答えてくれたのだ。この姪の存在こそが、長い年月を経て、再び自分の心に灯をともしてくれたのだと。近いうちに茜を連れて、その姪に会いに行こう。そんな話をしていた矢先だった。まさか、顔を合わせる前にこんな悲劇が起きるとは、夢にも思わなかった。話している最中、手術室の重い扉が開いた。運び出されてきた茜の腕と脚にはギプスが巻かれ、痛々しく吊られていた。頭にも何重にも白い包帯が巻かれており、その姿は見る者の胸を締めつけた