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第621話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第789話
悠真は時間を確認した。「僕にも分からない。もうこんな時間になっているのに」悠真の計算では、そろそろ結婚式が始まる頃合いのはずだった。芽依は、いかにも悔しそうな表情を浮かべていた。「私、ちゃんとあの女の言う通りにしたのに、どうしてまだ私たちを外に出してくれないの？ママに会わせてくれてもいいのに」芽依にとって、望美はもはや全く信用できない相手だった。本当にどうしようもなくなり、最終的に望美へ協力することにしたのだ。自分の口に食べ物を押し込まれたときの力も、ひどく強引だった。ましてや今の望美には、以前のような優しさなど微塵もない。食べさせられそうになったものを、芽依は怖くてとても口にできなかった。ただ涙をいっぱいに溜め、必死に飲み込むしかなかったのだ。悠真も、望美が動画を撮影していることに気づいていた。彼女が何を企んでいるのか、察していたのだ。それでも、ママに会えるのならと見て見ぬふりをするしかなかった。「あんな悪い女の言うことなんか、聞いちゃダメだ。やっぱり、僕たちで何とかするしかない」悠真はきっぱりと言い切った。その目は芽依を真っ直ぐに見つめ、小さな拳をぎゅっと握りしめている。芽依も納得したように大きく頷いた。泣きすぎて目は腫れていたものの、その小さな顔には真剣な表情が浮かんでいた。「うん、お兄ちゃん。やっぱり自分たちで何とかしよう」悠真は立ち上がった。もう、このまま黙って待っているつもりはなかった。部屋の中を見回し、扉の前まで行ってドアノブを揺すってみる。だが案の定、鍵がかけられていた。芽依は大きな瞳に落胆の色を浮かべる。「じゃあ、どうやって外に出るの？」「僕がなんとかする」悠真は今度、窓のほうへ向かった。ベランダへ出ると、身を乗り出して周囲を見渡す。ここは五階だ。子供の二人では、軽率に動くわけにはいかない。芽依は以前ベランダから下りた経験があるせいか、かえって少し大胆になっていた。期待に目を輝かせながら尋ねてくる。「お兄ちゃん、ここからベランダを伝って下りられないかな？」悠真が何か言おうとした、そのとき。芽依の瞳に浮かんだ興奮を目にして、悠真は言葉を失った。「……」どうやら、芽依には安全についてきちんと教えておく必要が
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第788話
チンピラの親分はしどろもどろになり、どう答えればいいのか分からない様子だった。心の中ではよく分かっている。それを口にすれば、この男はさらに容赦しなくなるはずだ。自分だって馬鹿ではない。紬は理玖のもとへ駆け寄り、その袖をつかんでそっと揺らした。瞳にはまだ動揺の色が残っている。「りっくん、もういいよ。先にこの人たちを捕まえて、それから警察に引き渡そう」そう言う紬の声は、ぞっとするほど冷たく響いていた。「安心して。私たちの代わりに、こいつらをきっちり懲らしめてくれる人がいるから」頃合いを見計らったように、文人がカメラを放り投げてきた。「それから、これもあります。全部、証拠になります」そのカメラを見た瞬間、理玖にはすべてが分かった。「佐々木！」理玖は鋭い声を上げる。「まず一度、徹底的に思い知らせてやれ。そのあとで警察に引き渡すんだ。一人も逃がすな。特に、俺が今つかんでるこいつはな」そう言うと、理玖は親分を乱暴に地面へ放り出した。そして紬の手を引き、その場を後にする。部屋の扉は、すでに文人が叩き壊していた。立ち去る直前、理玖は親分を一度踏みつけた。男の身体をそのまま踏み越えるようにして通り過ぎていく。地面に倒れた親分が、苦痛に呻き声を漏らした。紬は眉をぴくりと上げると、ごく自然な動作で同じように男の身体を踏み越えた。しかも、理玖と同じ場所を。その一撃には、紬もまったく手加減をしなかった。チンピラはそのまま気を失ってしまう。理玖と紬は、振り返ることなくその場を離れていった。文人はその場に残り、後始末を引き受ける。今回ばかりは、少しも不満を口にしなかった。もともと自分の失態なのだ。文人は冷え切った目でチンピラたちを見つめ、他の者たちに指示を出した。「しっかりと教育してやれ。くれぐれも、丁重にもてなすのを忘れるな」――紬は理玖に連れられ、その場を離れた。しばらくして、彼女は不思議そうに尋ねる。「りっくん、どうして私がここにいるって分かったの？」そこでようやく、理玖は順を追って事情を話し始めた。ただ、その瞳に宿る陰鬱な色は、まだ完全には消えていない。「佐々木が足止めされて、お前を見失ったんだ」「やっぱり、そうだったんだ」道理で、文人がいつ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第787話
この時間になっても文人がまだ来ないということは、おそらくはぐれてしまったのだろう。普段の彼であれば、とうに駆けつけているはずだ。未だに姿を見せないのは、間違いなく何か足止めを食らうようなトラブルに巻き込まれたからだろう。彼が来るまでは、自力でこの場を切り抜けるしかない！紬は依然として男たちとの交渉を試みていた。「さっき言ったことは全部本当よ。2倍がダメなら3倍の額を払うわ。そっちで金額を提示してくれてもいい」そう口にしながらも、紬は何か武器になりそうなものはないかと周囲を探る。ここで大人しくやられるのを待つわけにはいかない。一方の親分は、その金額に心が揺れ動きはしたものの、今は欲望が理性を上回っており、金のことなどすっかり頭から抜け落ちていた。目の前にいるこの口達者な女を、力ずくで屈服させることしか考えていない。親分は紬の提案を鼻で笑って一蹴した。「無駄な抵抗はやめろ。俺が欲しいのはお前だけだ！」そう言い放つや否や、男が飛びかかってくる。紬は相手を蹴り飛ばそうと身構えた。しかし次の瞬間、予想していた吐き気を催すようなねっとりとした感触は伝わってこなかった。ぎゅっと瞑っていた瞳を恐る恐る薄く開けて前を見ると、紬は思わず喜びの声を上げた。「りっくん！？」なぜこのタイミングで、理玖がここに現れたのだろうか？理玖の視線の先には、本来なら白く滑らかなはずの紬の肌が、泥だらけに汚れている姿があった。足首まであった長いスカートも、裾がボロボロに引き裂かれている。理玖の瞳に冷酷な光が宿った。先ほど紬に飛びかかろうとしていた親分を、まるで死体でも見るかのような、氷のように冷たい灰色の瞳で見下ろしている。紬も、これほどまでに恐ろしい理玖の姿を見るのは初めてだった。無意識に目を逸らし、震える声で呼びかける。「りっくん、どうしたの？」「紬、怪我はないか？」理玖は心配そうな声で尋ねたが、その目尻は真っ赤に染まっており、明らかに激怒していることが窺えた。紬は慌てて首を横に振る。「大丈夫よ」その言葉を聞いて、理玖はようやく安堵の息を吐いた。だが、目の前の男たちを見逃すつもりなど毛頭ない。首根っこを掴まれ宙吊りにされた親分はメンツを潰され、必死に暴れ回った。「放しやがれ！てめえ、
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第786話
頬に少し汚れが付着していたものの、その美しさが損なわれることは全くない。紬は、まるで磨き抜かれた陶器のように美しかった。色気を帯びた三日月のような瞳は水面のように潤み、妖艶な輝きを放っている。その姿にチンピラの親分はごくりと喉を鳴らし、穴があくほどまっすぐに紬を見つめていた。吐き気を催すほどねっとりとした視線を向けられ、紬は肌が粟立つのを感じた。全身に不快感が這い上がってくる。素早く立ち上がり、彼らとの距離をスッと開ける。瞳をわずかに細めた紬は、男たちが梯子を伝って上ってきたのだと状況を把握した。「誰かに指図されてやってるのは分かってるわ。私たち、ちゃんと話し合えるはずよ」そう言いながら、紬はじりじりと窓際へ近づいていく。互いに探り合いの駆け引きが続いていた。「話し合うことなんてねえよ。俺たちは今、いい女の上で死ねりゃそれでいいんだからな」「兄貴、こんなに色っぽい女、芸能人と同じじゃねえっすか？」紬は心の底からゾッとするような悪寒を覚えた。だが必死に焦りを押し殺し、男たちの機嫌をとるように話を合わせる。「あなたたち、いくらもらったの？私が倍額払うわ！」毅然とした態度で言い放つ。少しでも時間を稼ぐしかなかった。手下の一人が躊躇い始め、頭を掻きながら親分の顔を窺う。「兄貴、この女の言ってること、マジみたいっすよ。俺たちを騙すつもりはなさそうっす。それなら、やっぱり倍の金をもらった方がいいんじゃねえっすか？」結局のところ、金が多くて困る人間などいない。手下の言葉に、紬の強張っていた顔色が少し和らいだ。お金で解決できる問題なら、何も心配する必要はないからだ。「ダメだ！」親分は血相を変えてきっぱりと拒絶した。予想外の返答に、紬も手下の男も驚いて呆然とする。二人は信じられないといった様子で親分を見つめた。だが親分は一歩また一歩と紬に迫り、凹凸のある顔を歪めて笑うと、黄色い歯をむき出しにした。「こんなに色っぽい女、手放すわけねえだろうが。そんなの馬鹿のやることだ。金はまた稼げるが、こんな上玉、この先二度とお目にかかれねえからな！」そう言い放つや否や、親分が勢いよく飛びかかってきた。紬は鋭く目を細め、すぐさま窓枠によじ登って外の梯子から逃げようとしたが、バルコニーに足を踏み入れた途端、別の二人の男に
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第785話
紬はスマホを握りしめ、心臓がギュッと冷たく締め付けられるのを感じた。だが、窓の外の物音は次第に大きくなっていく。ガタガタという音に混じって、下品な男たちの話し声が聞こえてきた。「どうやら、場所は間違ってねえみたいだな」「ああ、確かに中から声が聞こえたぜ」「すげぇ色っぽい声だったからな。この後、どんだけイイ思いができるか楽しみだぜ」「やめてくださいよ兄貴、俺、もう下半身が反応してきちゃいましたよ」「今回の雇い主は本当に太っ腹だな。こんな上玉を俺たちに抱かせてくれるなんてよ」その卑猥な言葉を聞いて、紬は瞬時に事態を悟った。大人の女性である彼女に、男たちの言葉の裏にあるおぞましい意味が分からないはずもなかった。紬は怒りと恐怖で、ギュッと拳を握り締めた。どうやら望美の狙いは、この結婚式の場で自分を辱め、公衆の面前で完全に破滅させることらしい。紬は手探りで重そうなガラクタを窓の前に押しやり、外の連中が入ってこられないように必死でバリケードを作った。あえて明かりはつけなかった。暗闇を利用して、外からの視界を遮るためだ。動き回るのにロングドレスの裾が邪魔になった。紬は歯を食いしばると、ビリッという鋭い音とともに、迷わず高級なドレスの裾を引き裂いた。一方、窓の外では、チンピラたちが外から窓を押し開けようとしたが、何かに引っかかってうまく開かないことに気がついた。男たちも中の異変を察知した。「チッ、兄貴、中の女が窓を塞いでやがりますぜ」「今更じたばたしてどうする！大人しく俺たちの言うことを聞けば、痛い目は見せずに可愛がってやるんだぜ！」チンピラたちのリーダー格の男が、欲情と苛立ちを交えて喚き散らした。しかし、紬は無言で歯を食いしばって窓を塞ぎ続け、決して開けさせまいと必死に耐えた。今の彼女にできることといえば、文人や理玖が一刻も早く見つけ出してくれるようにと、心の中で祈ることだけだった。そうでなければ、女の細腕ではこれ以上持ち堪えられない。外にいる連中の下劣さは、窓越しでもはっきりと伝わってくる。間違いなく、金で雇われたただのゴロツキだ。まともに話が通じる相手ではない。自らの尊厳を守るため、紬は全身の体重をガラクタの山に預け、必死に耐え抜いた。だが、窓は内側に開く構造になっている。このまま
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第784話
心の中で激しく葛藤した末、文人はやはりこの異常事態をすぐに理玖へ報告するしかないと覚悟を決めた。理玖はワイングラスを片手に、群がってくる上流階級の人間たちと表面上は愛想よく言葉を交わしていた。その表情がどれほど上の空であろうと、彼に「ノー」と言える者などこの会場には誰もいない。何しろ、彼には「神谷グループの総帥」という絶対的な地位があるのだから。理玖は視界の隅に、青ざめた顔でこちらを窺う文人の姿を捉えた。彼は即座に目の前の大物たちに向かって口を開いた。「少し失礼」そう言い残し、理玖は大股でその場を後にした。取り残された大物たちは、ただ戸惑ったように顔を見合わせるしかなかった。理玖は足早に文人の前に歩み寄り、ピタリと足を止めた。「紬は？」その短く鋭い問いを聞いて、文人は死刑宣告を待つ罪人のように深く項垂れた。「申し訳ありません、社長。見失ってしまいました」理玖の瞳の奥に、瞬時に絶対零度の冷ややかな光が宿った。「……もう一度言ってみろ」文人はさらに頭を深く下げ、身を縮こまらせながらも、思い切って報告した。「スタッフの集団に意図的に足止めを食らいまして……ハッと気づいた時には、すでに紬さんの姿はありませんでした。辺りの部屋をすべて探したのですが、結局、紬さんがどこにいるのか分かりませんでした」彼は拳をぎゅっと握り締め、これから降り注ぐであろう嵐のような怒りを全身で受け止める覚悟をした。だが、いくら待っても、理玖からの罵声は一向に降ってこなかった。恐る恐る顔を上げると、陰鬱な灰色の瞳と視線がぶつかった。その整った顔は、底知れぬ怒りによって氷のように冷たく沈み切っていた。ほんの一瞬目を合わせただけで、文人は反射的に再び頭を下げた。理玖は刃物のような声で言い放った。「自分のミスだと分かっているなら、さっさと罪滅ぼしをしてこい」「紬が見つからなければ、今日の披露宴、成哉の奴に最後まで挙げさせるつもりはない」理玖は、ステージ上で他の客の対応に追われている成哉の方を冷酷に見やりながらそう吐き捨てた。文人は心の中で固く決意し、声を絞り出した。「ご安心ください、社長。全身全霊をかけて、必ず紬さんを見つけ出します」当然、理玖もじっと待っているつもりはなかった。「俺も探す。誰か
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