輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 641 - チャプター 650

元々、成哉にとって最後の拠り所は、「理玖は紬とただ火遊びをしているだけだ」という確信だった。どれほど親密になろうとも、入籍という一線だけは越えない――そう高をくくっていたのだ。成哉が頑なに紬との離婚を引き延ばしていたのも、理玖の不誠実さを彼女に思い知らせ、目を覚まさせるためだった。まさか二人が、自分の知らないところでここまで踏み込んでいたとは。成哉は激しい怒りと痛みに引き裂かれそうになった。だがその一方で、胸の奥底から湧き上がるどうしようもない無力感が、まるで見えない鎖のように彼の全身を縛りつけていた。理玖は冷ややかな眼差しで彼を見下ろし、その瞳に愉悦の色を滲ませた。「それは悪かったな。紬を手に入れるためなら、俺はどんな姑息な手段だって厭わない。だが、それがどうした？結果がすべてだろう、天野さん。もし本当に彼女の幸せを願うなら、一刻も早く離婚届に判を押すことだな」「なぜお前が……！なぜお前のほうが彼女と別れようとしないんだ！」成哉は血走った目で理玖を睨みつけた。「なぜなら、彼女が今愛しているのは、この俺だからだ」理玖の揺るぎない声音が、容赦なく成哉の胸を抉る。紬が今でも自分を愛しているのか。その問いを考えることさえ、成哉にはもう恐ろしかった。ましてや口にする勇気など、今の彼には欠片も残っていない。結局、成哉は二人の子供を連れ、逃げるようにその場を後にするしかなかった。帰りの車内で、彼は正気を失ったかのようにアクセルを踏み込んだ。芽依と悠真はチャイルドシートのベルトをぎゅっと握りしめ、息を潜めたまま固まっている。――パパ、理玖さんに殴られておかしくなっちゃったのかな……どうしてこんなに飛ばしてるの？悠真は激しく吹き込む風に髪を乱されながら、頭の中までぐちゃぐちゃに混乱していた。――一方の紬は、自分がすでに理玖の口から「再婚相手」として既成事実のように扱われていることなど、露ほども知らなかった。ただ、その日の夜。彼女のスマホに、再び喜久子から電話がかかってきた。「紬！今すぐ理玖と離婚しなさい！」受話口の向こうから、鼓膜を突き破りそうな勢いの怒鳴り声が響く。紬はうんざりしたように眉をひそめ、スマホを耳から離した。――今度は何の癇癪かしら……小さくため息を

紬がその願いを受け入れると、芽依の潤んだ瞳から大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。これまで、自分は何度もママを失望させてきた。だからこそ、本当にまた昔のように優しくしてもらえるのか、心のどこかでずっと怯えていたのだ。それなのに、ママはあの日と変わらない優しい笑顔を向けてくれた。紬が雑炊を作るため立ち上がろうとすると、芽依はまた置いていかれるのではないかという恐怖に駆られ、その手をさらに強く握りしめた。「ママ……私が悪かったの……お願いだから行かないで……」小さな手は必死で、決して離そうとしない。紬は芽依の尋常ではない怯えように違和感を覚え、そっと額に手を当てた。掌に伝わってきたのは、驚くほど高い熱だった。胸を締めつけるような愛しさと痛みが込み上げる。紬はそっと手を握り返し、芽依の身体を優しくさすって落ち着かせた。それから急いで病室を出ると、看護師から冷却シートをもらって戻ってきた。芽依の額に丁寧に貼り、呼吸が少し落ち着いたのを確認してから、雑炊を作るため一度スタジオの上にある自宅へ戻ることにした。幸い、病院から自宅まではそう遠くない。冷蔵庫には、雑炊に使えそうな新鮮な食材がいくつか残っていた。しばらくして。紬は湯気の立つスープジャーを手に、再び病室へ戻ってきた。ベッド脇のレバーを回し、芽依が少し身体を起こせるように背もたれの角度を調整する。芽依はその気配に気づいたものの、目を開けるだけの力も残っていないようだった。ぐったりと身を預けたまま、か細い声で呟く。「ママ……雑炊が食べたい……ママが作った、あの雑炊……」高熱のせいで意識が同じ場所をぐるぐると巡っているのか、彼女はうわ言のように雑炊を求め続けていた。紬は優しく声をかける。「雑炊なら持ってきたわよ。ほら、お口を開けて」その声に導かれるように、芽依は素直に小さな口を開いた。温かな雑炊が一口ずつ運ばれるたび、芽依の胸の奥に言葉にできない安堵がじんわりと広がっていく。かつての芽依にとって、母親とは「口うるさい人」の代名詞だった。毎日、自分と兄の運動量を細かく気にかけ、何を食べたかまで逐一確認してくる。大好きなケーキを食べようとすれば、いつもママに止められた。芽依にはそれが窮屈で、自由を奪われているようにしか

そのあまりにも露骨な言い回しに、凛花は返す言葉を失った。「お母さん、とにかくお兄ちゃんが目を覚ますのを待ちましょう。今はまだ、何がどうなっているのか、私たちにも分からないんだから」だが、今の絵美にそんな理屈が通じるはずもなかった。成哉は、彼女にとってたった一人の息子だ。その息子がこうも立て続けに大怪我を負っているのだから、その衝撃に心が耐えられるはずがない。凛花は、絵美が深い悲しみと動揺の渦中にいるのを見て、それ以上何も言わずに口をつぐんだ。――三日後。ようやく意識を取り戻した成哉の頭には、まだ何重にも包帯が巻かれており、どこか病み上がりの儚さを漂わせていた。成哉が目を覚ましたことに気づいた凛花は、慌ててナースコールを押し、医師を呼んだ。しかし当の成哉は、ぼんやりと周囲を見回しながら、訝しげに眉をひそめる。――ここは……病院？なぜ俺は、こんなところにいるんだ……？そう考えた途端、脳を無理やり引き裂かれるような激痛が走った。すぐそばで、絵美の取り乱した声が響く。「成哉、頭が痛いのね？大丈夫よ。今すぐ先生が来てくださるから」凛花は兄の様子をじっと見つめていたが、どうしても拭えない違和感を覚えていた。兄が自分に向ける視線は、まるで初対面の相手を見るかのように、ひどくよそよそしかったのだ。やがて医師が慌ただしく病室へ駆け込んできた。一通りの検査を終えた医師は、重い表情のまま事実を告げる。「患者さんは、一定期間の記憶を失われているようです。以前にも脳に大きな損傷を負われていたところへ、今回さらに強い衝撃を受けたことが、このような結果を招いたと考えられます」その言葉を聞いた瞬間、絵美は数歩よろめき、その場に崩れ落ちそうになった。――息子が……また記憶を失ったというの？凛花も言葉を失い、ただ呆然と息を吐くことしかできなかった。こんな奇妙な偶然が、本当にあるのだろうか。二度にわたる記憶喪失という悲劇が、ことごとく兄の身に降りかかるなんて。凛花は確かめるように、さりげなく紬に関する質問をいくつか投げかけてみた。だが成哉の反応は終始冷淡で、それどころか露骨な嫌悪感さえ滲ませていた。案の定、彼は再び、紬と積み重ねてきたすべての記憶をきれいさっぱり失っていたのだ。成哉には、母や妹がなぜそ

病室の前までたどり着き、扉の隙間から望美の姿を見つけた瞬間、芽依の顔色がさっと変わった。まるで寒気に襲われたかのように身をすくませ、悠真の服の裾をぎゅっと強く握りしめる。悠真は妹の怯えを察し、その小さな手をぽんぽんと叩きながら、落ち着かせるように低い声で囁いた。「大丈夫だよ、芽依ちゃん。僕たちは今日、パパのお見舞いに来たんだ。それに、パパはもう目を覚ましてるんだから、絶対に僕たちの味方をしてくれるよ」芽依は半信半疑のまま、小さく頷いた。けれど、病室の中にいる成哉の視線が、どこかいつもと違って冷たく見えることが、どうしても気になっていた。本当に、お兄ちゃんの言う通りになるのだろうか。悠真は右腕に白いギプスを巻いた痛々しい姿のまま、左手で妹の手をしっかり握り、迷うことなく成哉のベッドへ歩み寄った。当然、その視界には望美の姿も入っていたが、二人は揃って彼女を完全に無視し、挨拶ひとつしようとしなかった。悠真が「パパ」と声をかけようとした、その瞬間だった。「芽依ちゃん、悠真くん。そこに望美さんがいるのが見えないのか？なぜきちんと挨拶もできないんだ」成哉の低く怒気を含んだ声が病室に響き渡り、悠真の言葉を無理やり遮った。悠真は目を大きく見開き、信じられないという表情で成哉を見つめた。何が起きているのか理解できず、震える声で問いかける。「パパ……どうしちゃったの？パパは今、ママの心を取り戻そうって頑張ってたんじゃないの？この悪い女とはもう別れるって言ってたのは、全部僕たちを騙すための嘘だったの！？」悠真は傍らに立つ望美を小さな指でまっすぐ指差し、その幼い顔に強い拒絶と怒りを浮かべた。悠真の後ろに隠れていた芽依もまた、非難のこもった眼差しで成哉をじっと睨んでいる。まるで目の前の父親が、取り返しのつかない悪人にでもなってしまったかのようだった。子供たちのその態度を見た瞬間、成哉は身体を起こして背もたれに身を預け、眉間に怒りをみるみる集めていった。「お前たち、何を馬鹿なことを言っているんだ！パパが本当に愛しているのは望美さんだけだ。見れば分かるだろう。望美さんのお腹には今、新しい命が宿っている。それはパパと彼女の愛の結晶だ。将来、お前たちの弟か妹になる大切な子なんだぞ」望美は椅子に腰掛けたまま、愛おしそうにお腹を支え

紬はテーブルの上の協議書を手に取ると、その整った唇に皮肉めいた笑みを浮かべた。「成哉、あなたと私の間に情なんて、とっくの昔に残っていないわ。あなたの方から進んで離婚を切り出してくれたのなら、私にとっても願ってもない幸運よ」「ふん」成哉は鼻で笑った。紬のその言葉は、彼の目には未練を隠すための安っぽい駆け引き――いわゆる「押してダメなら引いてみろ」程度のものにしか映らなかった。そうでなければ、かつて彼女があらゆる手段を使って自分に取り入ろうとしたという認識と辻褄が合わない。「紬、お前の演技力には感心するよ。だが、そんな見え透いた駆け引きはもう通用しない。さっさとその協議書にサインをして、俺と望美ちゃんの幸せを邪魔するのはやめるんだな」そう言い捨てると、成哉はすぐに視線を望美へ向けた。その瞳には、先ほどまでの氷のような冷たさが嘘だったかのように、甘く深い情愛が宿っている。「望美ちゃん、この数年間、俺たちはあまりにも多くの時間を無駄にしてしまった。君にばかり辛い思いをさせて、本当にすまなかった。誓うよ。これからは今までの何倍も君を愛し、大切にする。君が負った傷は、この俺が必ず埋めてみせるから」そう言うと成哉は、枕の下から隠し持っていたもう一つの封筒を取り出し、恭しく望美へ差し出した。中身に目を通した瞬間、望美は思わず両手で口元を覆い、瞳に大粒の涙を浮かべて震えた。「成哉……これ、本当に……？本気なの……？」「もちろんだ」成哉の声に迷いはなかった。「本当はもっと前に、こうするべきだったんだ。この約束こそ君への償いだ。待たせてしまって、本当にすまない。望美ちゃん――俺と結婚して、生涯を共にしてくれないか？」「ええ……喜んで……！」望美は何度も何度も大きく頷いた。二度とない幸福が転がり込んできたことを、骨の髄まで噛み締めるように。紬はそのあまりにも馬鹿げた茶番を特等席で眺めながら、胸の内で冷ややかに笑っていた。「素晴らしいわね。あなたの脳味噌が二度と元の持ち主のところへ戻らないことを、心から願うわ。ええ、この協議書には喜んで署名させてもらう」あいにく手元に万年筆を持っていなかったため、紬は書類を持ち帰り、スタジオで押印しようと考えた。いずれにせよ、すでに成哉の署名と捺印は済んでいる。こ