All Chapters of 色褪せた愛の行方: Chapter 1 - Chapter 9

私がノーメイクで、カジュアルな服装で家を出ようとした時、夫の琢哉（たくや）は冷ややかな声で言った。「愛理（あいり）、いつもそんなテキトーな格好ばかりじゃなくてさ、ちょっとはセンスアップしないと。俺や息子が必要としているのは、ただの主婦じゃなくて、外で俺の顔に泥を塗らない、家の格を保てる妻なんだから」私の笑顔は、その場で凍りついた。琢哉はさらに例を挙げた。「息子のピアノの先生を見習ったら？美人な上に、着こなしもエレガントでハイセンスだろ？あと、その顔、たるむ前に美容医療で手入れをしたらどうだ。老けて見られるのは見苦しいぞ」驚きながら彼を見つめる私の胸の奥が、急速に冷え切っていくのを感じた。琢哉が私の服装を貶し始め、他の女性と私を比較し始めた時、私たちの愛にヒビが入ったのは明らかだった。でも、十歳の息子がまだここにいる。体裁を保つために、私は黙って部屋に戻り、身なりを整え直した。黒のタイトなワンピースに着替え、薄くメイクを施すと、ようやく琢哉の顔に満足の色が浮かんだ。私たちはレストランの個室へ向かった。私が足を踏み入れようとした時、琢哉は念を押すように私を見た。「いいか、後で失礼のないように、発言には気をつけろよ。変なことを言って恥をかかせるな」胸の不快感を抑え、私は静かに俯いて頷いた。私の気分が少し落ち込んでいることに気づいたのか、彼は付け加えた。「別に気に病むなよ。ただ、お前がうっかり失言して、皆に笑いものにされるのが嫌なだけだ」私は返事をせず、静かにため息をついた。琢哉に従って個室に入った後、私はできる限り優しく微笑み、完璧な妻を演じた。その最中、ドアの外から激しい口論が聞こえてきた。半開きのドアから、男女が激しく言い争っているのが見えた。男は心底うんざりしている様子だった。「ふざけるな。全然セレブ妻の格好がつかないじゃないか」女は泣き叫んでいた。「全部あんたのせいよ！浮気なんかするからでしょ！」男は怒鳴りつけた。「お前が太ってブスになって、毎日身なりを整えず、仕事もせず、ただ食っちゃ寝してるだけだからだ！口を開けば非常識なことばかりで、全く自慢にならない！今じゃ、ただのくたびれた女で、気持ち悪い！」女は大きなショックを受け、深く傷ついた。「あ、あんた.....

琢哉は哀れむように、リナの頬に触れた。「来世では、もっと早くリナを見つけ出すよ」リナは頷き、顔を上げて赤い唇を琢哉の首筋に寄せ、キスをした。琢哉は全身を震わせ、体を硬直させた。「今夜、私はあなたのもの。あなたに全てを捧げ、至福の時を共に過ごしたい」琢哉の目は深くなり、興奮と喜びが顔に浮かんだ。次の瞬間、琢哉はリナを強く抱きしめ、奥の部屋へと向かった。リナはまだ愛の言葉を囁いていた。「毎日そばにいられなくても、あなたの体と心を手に入れられるなら、それが神様からの最大の恵みだわ」琢哉はリナを深く見つめ、髪を撫でた。「だが、俺は他の女に触れたことがある。気にしないのか？」彼女は首を振り、彼の耳元で囁いた。「あなたが私を愛してくれれば、それで十分よ」そして、再び熱いキスを捧げた。ドアが閉まると、監視カメラは中の様子を捉えられなくなったが、二人の甘い喘ぎ声ははっきりと聞こえてきた。動画の再生が終わった。今、私の体は震え、心は切り裂かれるようだった。覚悟はしていたものの、実際に琢哉の浮気を目の当たりにした瞬間、全身の力が抜けるような、耐え難い激痛に襲われた。裏切りは鋭利な刃のように、私の心臓に突き刺さり、彼がかつて誓った全ての約束を破壊した。最も痛いのは、この目で見たことではなく、琢哉の心の中に私がいなくなっていたことだ。目頭が熱くなり、手を伸ばして拭ったが、涙は出なかった。心が壊れたとき、涙さえも無駄だと感じるものだ。私は自虐的に何度も動画を再生した。胃がムカムカしてトイレで激しく吐き、その後、床に倒れてしばらく眠り込んだ。ようやく少し理性を保てるようになった。結婚が裏切りという結末を迎えるとは、夢にも思わなかった。私が心身を捧げて愛した人は、精神的にも肉体的にも私を裏切った。彼は私を苦痛に陥れ、奈落の底に突き落とした。だが、私には分かっている。男であれ女であれ、不倫に手を染める者は皆、最低な人間だ。証拠を見て、何事もなかったかのように冷静でいろと言われても、私には無理だ。ましてや、我慢なんてしない！だから、彼らには代償を払わせる！息子を傷つけないために、私は理由をつけて、彼を海外の学校に送った。この日。息子が送られたことを知った琢哉は、慌てて私に問い詰

周囲は驚愕し、信じられないといった様子で立ち上がった。リナは腫れた頬を押さえ、涙に濡れた花のように泣き崩れた。琢哉は顔色を失い、口調が重々しくなった。「愛理、いい加減にしろ！俺はただ友人として彼女の誕生日を祝っているだけだ！」私は冷笑し、リナに近づくと、さらに力を込めて彼女の首からネックレスを引きちぎった。私の力が強すぎたせいで、リナは勢いよく後ろによろめき、倒れそうになったところを、琢哉が慌てて抱きかかえた。リナはそのまま彼の胸に倒れ込み、ひどく傷ついた様子を見せた。私は二人を見つめた。その眼差しには、一切の温もりがなかった。「ただの友人に、数千万の価値がある、しかもあなたの母から私に贈られた家宝というネックレスを贈る必要があるかしら？」琢哉は黙り込んだ。逆にリナは黙っていられず、反論してきた。「贈っちゃいけないなんて、誰が決めたのよ！」私は静かに笑った。「贈ってもいいわよ。だって、あなたたちは寝る仲の友人関係なんだから」その場は騒然となった。「えー！琢哉さんがリナさんにそんなに優しかったのは、やっぱりデキてたからか！」「リナ先生ってば、まさか人の家庭を壊す愛人だったなんて。嫌いになったわ」「うわー、教師の風上にも置けない！」リナは教育者という立場でありながら、生徒の保護者と不倫していたのだ。このことが学校に伝われば、彼女の評判は地に落ち、教師としてのキャリアに影響が出る。彼女はいたたまれなくなり、さらに激しく泣き出した。琢哉の顔色は冷たく沈み、思わず声を荒げて私に怒鳴った。「もういい！愛理、話があるなら家に帰って話せ！人の名誉をここで傷つけるな！今日は彼女の誕生日パーティーなんだぞ！」私は微動だにしなかった。それどころか、スマホを取り出し、二人の通話録音をその場で流した。「会いたいわ、いつ会ってくれるの？」「もう少し待ってくれ。また彼女が考えすぎるのが怖いんだ」「でも、すごく会いたい」「俺も会いたい。だが、彼女から離れられない。俺には家庭が必要なんだ。だから許してくれ。まだ彼女の傍にいなければならない」「理解しているわ。あなたが全てを掌握し、片付けてから、私に会いに来てくれるのを待っている」「わかった。一千万円振り込んだから、好きなものを買ってくれ。リ

私は返事をしなかった。琢哉が惨めであればあるほど、私の心は満たされた。私の人生はきっとうまくいく。すぐに、私が愛人を叩きのめし、財産を持ち去り、断固として離婚したというニュースが広まった。琢哉とリナは確かにプライドを失った。琢哉の状況は悲惨だった。借金取りに追われ、今住んでいる家さえも債権者に差し押さえられ、追い出された。会社の状況も急落した。私が従業員の給料分だけは残しておいたにもかかわらず、琢哉はそれを借金返済に回したため、従業員への支払いが滞り、皆がストライキを起こした。一瞬にして、琢哉の高慢な成功者イメージは完全に崩壊した。しかし、世間では、琢哉がこうなったのは全て私のせいだという噂が流れた。私は皆から非難される悪女になっていた。お金を巻き上げて逃げただけでなく、外に男を作ったとまで言われた。浮気したのは琢哉なのに、私がスケープゴートにされたのだ。琢哉は悲劇の主人公として同情を集め、なんと一部のネットユーザーからは、会社の難局を乗り切るためのクラウドファンディングまで提案された。それを聞いて、私は非常に驚き、ネットユーザーたちに呆れた。一刻も早く離婚するため、私は弁護士を立てた。弁護士が琢哉に会いに行っても、琢哉は協力せず、私に会ってちゃんと話し合いたいと言ってきた。私は会いたくなかったし、会う必要もないと思っている。この街にいたくなかったので、私は不動産を売却して現金化し、海外へ行く準備をした。琢哉はそのニュースを知り、私の住居に駆けつけ、ドアの前で私を待ち伏せした。私はドアの前に立つ彼を見て、頭痛がした。「私たちに話し合う必要はないわ」彼はやつれた表情で、無精ひげを生やし、目を血走らせて私を見ていた。「どうしてそんなに冷酷なんだ？本当に俺を愛していないのか？俺はただ一つの過ちを犯しただけじゃないか。それほどまでに許されないことなのか？お前は俺の名誉を傷つけ、会社を損ない、離婚しようとしている。これがお前の俺への愛なのか？」琢哉のヒステリックな問い詰めに、私は笑った。「愛について話す資格があなたにあるの？先に裏切ったのはあなたでしょう？結婚の時の約束を忘れた？もしあなたが私を裏切ったら、私はあなたから離れ、あなたを無一文にするって」結婚の誓いを思

突然の展開に私は驚き、対処する術もなく、避けるしかなかった。しかし、リナの追撃は激しく、腕を切りつけられそうになったその時、琢哉が突然現れ、リナの腕を強く掴み、怒鳴りつけた。「やめろ！気が狂ったのか！」リナは歯を食いしばって叫んだ。「狂ってないわ！この女は私を、そしてあなたを破滅させた！懲らしめてやる！」琢哉は力ずくで彼女から匕首を奪い取り、遠くへ投げ捨てた。「これは俺と彼女の問題だ！お前には関係ない！」リナは悲しそうに琢哉を見つめた。「彼女はあなたをこんなに苦しめているのに、まだ庇うの？そんなに......彼女を愛しているの？」琢哉は一瞬沈黙し、私を一瞥した後、答えた。「彼女は俺の妻だ」リナは冷笑し、大声で反論した。「もうすぐ離婚するじゃない！」琢哉は眉をひそめ、断固とした口調で言った。「俺は離婚しない」琢哉が私を庇うのを見て、リナの表情はますます悲しみと失望に満ち、最終的に諦めに変わった。「私はあなたをあんなに愛しているのに、あなたは彼女を忘れられない。結局、私はあなたのただの遊び相手だったのね」琢哉は疲れたように目を伏せ、その口調には後悔が滲んでいた。「すまない。あの時は俺の考えが浅かった。欲張ってしまったんだ」リナは驚いて琢哉を見つめた。この明確な謝罪は、彼がリナが想像していたほど彼女を愛していなかったことを示していた。彼女だけが、一人で真剣に愛していたのだ。私はそっと唇を閉じ、声を出すのを控えた。この瞬間、私は琢哉の中にまだ私への愛が残っていること、彼が自分の過ちを悟ったことを認めた。しかし、全てはもう元には戻れない。私は少し躊躇した後、静かに口を開いた。「琢哉、円満に別れましょう。彼女があなたをそんなに愛しているなら、結婚してあげて、幸せに暮らしなさい」琢哉の鋭い眼差しがすぐに私に向けられた。「離婚しない。俺はお前がいい」彼がまだ執着しているのを見て、私は何も言わなかった。私は黙って背を向け、琢哉とリナに場所を与えた。二人が何を話しているかは聞こえなかったが、激しく口論しているのが見えた。そしてリナが琢哉に平手打ちを食らわせ、泣きながら去っていくのが見えた。どうやら、琢哉はまたリナを傷つけたようだ。私は彼が追いかけてくるのを