Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

「絵理、この住所に花を届けてくれない？ 私、これから取引先と大事な打ち合わせがあるの」薫は絵理に歩み寄り、届け先の住所が書かれたピンク色のメモをそっとテーブルに置いた。絵理はそのメモを受け取り、小さく頷いた。「ええ、大丈夫。私がアレンジして、ちゃんと届けてくるわ」「よかった！ それじゃあ、私はもう出るわね」「うん。気をつけていってらっしゃい、薫！」絵理は笑顔で手を振って見送った。薫が店を出た後、絵理はすぐに、かなり高額な特別注文の制作に取り掛かった。選び抜かれた大輪の深紅のバラ。花材の仕入れ値だけでも決して安くないため、絵理は花びら一枚傷つけないよう、息を詰めるようにして慎重に束ねていく。一時間以上かけて、ようやくその見事な真紅のブーケが完成した。美しく完璧なフォルムに整え終え、絵理はホッと安堵の息を吐いた。「ふぅ……やっと完成した！」絵理は自分の力作を見つめ、満足げに微笑んだ。すぐに配達の準備に取り掛かる。時計の針はすでに朝の七時を指していた。依頼主との約束は七時半だ。絵理は店を飛び出し、メモに書かれた高級カフェを目指して急ぎ足で向かった。数分後、目的の高級カフェに到着した絵理は、店内を見渡し、ある男のテーブルへと近づいた。絵理と目が合った瞬間、その男は威圧的に立ち上がった。「失礼いたします。フラワーライズで深紅のバラのブーケをご注文されたお客様でしょうか？」絵理は丁寧にお辞儀をし、テーブルの上にブーケをそっと置いた。筋骨隆々とした大柄な男は、鋭く吊り上がった眉を寄せ、テーブルのブーケを睨み下ろした。そして、鋭い眼光を絵理に向けた。「ああ、俺が注文した。だが……なんだこの花は！ 俺の注文と全然違うじゃねえか！」男はヤクザのように凄み、ドスの効いた声で威嚇してきた。絵理は戸惑い、パチパチと瞬きをした。「ち、違いますか……？ 私は、伝票に書かれた通りにアレンジしたのですが……」と、絵理は必死に説明しようとする。強面な男は忌々しげに舌打ちをし、腰に手を当てて絵理を怒鳴りつけた。「俺が頼んだのは、まだ蕾の新鮮な『ピンクのバラ』だ！！ 完全に開ききった真っ赤なバラなんて頼んでねえ！ しかもなんだこの、枯れかけのゴミみたいな花は！」男は店中に響き渡るような大声で絵理を怒鳴りつけ、公衆の面前で容赦なく罵倒し始め

昨日の理不尽なトラブルの後も、絵理は薫に何も打ち明けることはなく、この理不尽な仕打ちを自分だけの胸に秘め続ける覚悟だった。そして今夜、薫の気遣いで、二人はささやかな夕食を外で共にしていた。絵理と薫は、楽しげに笑い合いながら店への帰り道を歩いていた。しかし、店の向かいの通りに差し掛かった時。花屋が、まるで凄まじい暴風雨に蹂躙されたかのように、無惨に破壊され尽くしている光景を目の当たりにした。「嘘でしょ……！？絵理、これ……どいうことなの！？」薫が悲鳴のような声を上げた。絵理は信じられないというように両手で口を覆った。「店、一体どうなっちゃったの……？」二人は弾かれたように通りを駆け抜け、無惨な姿に成り果てた店の前に立ち尽くした。店先に美しく並べていた観葉植物は見る影もなく粉砕されて散乱し、ドアのガラスには蜘蛛の巣状の亀裂が走っている。「……どうしてこんなことに？一体何があったの！？」絵理が震える手でドアを開けると、店内もまた、言葉を失うほど徹底的に破壊され尽くしていた。「絵理、これ……」薫はその場に崩れ落ち、両手で顔を覆って泣き崩れた。深い絶望と衝撃が、二人を容赦なく打ちのめす。店内のあらゆるものが念入りに破壊され、無事な商品など一つとして残されていない。一体誰が、何の目的でこんな残酷な真似をしたのか、二人には全く見当がつかなかった。「誰がこんなことをしたの！？どうして……どうしてこんな目に遭わなきゃいけないの！？私が一体、何をしたっていうの！？」薫は目の前の惨状が信じられず、大声で泣き叫んだ。「薫っ……！」絵理はすぐさま床に座り込み、慟哭する親友を強く抱きしめた。二人は寄り添って泣き続けた。薫の悲しみは計り知れないが、絵理もまた、理由もなくこの大切な居場所を無惨に踏みにじった卑劣な犯人に対し、凄まじい怒りと絶望を感じていた。「絵理、私、もう何もかも失っちゃった……！一体誰がこんなことをしたの！？私がその人に何をしたの……そいつらは、一体誰なのよぉッ！？」薫は絵理にすがりつき、声の限りに泣き叫んだ。「分からないわ……私たちが出かけた時は、何もかも普通だったのに……」絵理は涙を拭い、ゆっくりと立ち上がった。彼女は荒れ果てた店内を見渡し、メチャクチャに破壊されたレジカウンターへと歩み寄った。踏み躙られた花々と、ガ

絵理は極限の恐怖と、死ぬほどの気まずさに凍りついていた。瑛司から逃げ出し、二度と会わないと決めたはずなのに、なぜ今日の夕方、彼が突然この場所に現れたのか？どうして、私がここにいることがバレたの！？絵理の心臓が警鐘を鳴らす。薫が言っていた、「この街で一番影響力のある大企業のトップ」が助けてくれたという言葉が脳裏に蘇る。自分の夫がどれほどの権力者であるか、どうして忘れていたのか……私って、本当に馬鹿だ！絵理は焦燥感に駆られ、血が滲むほど唇を噛み締めた。薫が食事を買いに外へ出ている間、絵理の視線は、足を組んで傲慢に座る瑛司へと向けられた。「……こんなところに隠れていたとはな」瑛司の重く冷酷な声が、絵理の思考を切り裂いた。絵理はわずかに顔を向けた。「え、ええ……ここは、友達のお店だから」瑛司はそれに言葉で答える代わりに、フッと喉の奥で嘲笑うような、人を小馬鹿にした短い笑い声を漏らした。だがその笑みは数秒で消え失せ、次には絵理を射抜くような鋭利な眼光へと変わった。「お前にそれほど知り合いがいるとは驚きだな。……それで？」瑛司は片方の眉を吊り上げた。「俺から逃げ出した気分はどうだ、絵理？」絵理は両手を固く握りしめた。彼がどんな意図でここにいるのか分からない。単なる偶然か、それともすべて計算ずくなのか。絵理は気丈に薄い笑みを浮かべ、真っ直ぐに瑛司を見据え返した。「……私の人生は、何も変わっていないわ、瑛司」「俺から離れれば、さぞ素晴らしい人生が待っているとでも思っていたんだろう！それが蓋を開けてみれば……」瑛司は再び忌々しげに鼻で嗤った。絵理はただ黙って、必死に平常心を保とうと耐えていた。彼のその嘲笑が、自分を貶めるためのものだと痛いほど分かっていた。だが同時に、絵理は彼の態度から明らかな苛立ちも感じ取れていた。「私たちの関係が完全に終わるまで、私はここで生きていくわ」絵理は薄く微笑んで言った。「……俺たちとの離婚のことか、絵理」瑛司が殺気立った目で彼女を睨みつけ、威嚇する。絵理はゆっくりと首を横に振った。「あなたにも、私の意志は伝わっているはずよ。……あなたと別れるという決心は、絶対に覆さないから」絵理は瑛司から目を逸らさずに言い切った。その青白いほどに美しい顔には、一切の妥協を許さない真剣さが

その日の朝、神崎邸には雅と梨沙が連れ立って訪れていた。どうやら二人はあらかじめ示し合わせてやって来たらしい。昨夜、絵理が間男と一緒にいるところを目撃したという梨沙の報告を聞き、雅は怒り狂っていた。彼女は、息子に今すぐ絵理と離縁するようヒステリックに命じた。「あんな泥棒猫のどこに未練があるっていうの、瑛司！あの女があなたを裏切って、あなたの目の前で堂々と間男と逢引していたのは明白じゃないの！」雅が金切り声を上げた。「四の五の言わずに、今すぐあの女と離婚しなさい！」瑛司は小さく咳払いをした。「……それは俺の問題だ、母さん。決断は自分で下す」「あの性悪女を追い出すのに、これ以上何を躊躇う必要があるっていうの！」雅が畳み掛ける。梨沙がしおらしく雅の手に触れ、甘い声で宥めた。「お義母様、どうか落ち着いてください。瑛司なら、きっと自分にとって一番の決断を下してくれますわ……そうよね、瑛司？」しかし瑛司は無言のまま、ピクリとも動かなかった。雅は沈黙を貫く息子を忌々しげに睨みつけた。「梨沙さんの方が、あの絵理なんかよりずっとあなたのことを分かってくれているわ！」雅が甲高い声で叫ぶ。「梨沙さんと再婚した方が、あなたにとっても絶対にいいのよ。彼女なら、あなたに跡取りだって産んでくれるわ！それなのに、あの絵理ときたらどう！？結婚して三年も経つのに、子供一人まともに産めないじゃないの！石女か、それともどこか病気でも抱えてるんじゃないの！？」母親の口から飛び出したその無神経な言葉に、瑛司の目には殺気が立った。「いい加減にしろ、母さん！」瑛司がドスの効いた声で一喝した。「……くだらない話は二度とするな！」「分かってるわよ、でもね……ちょっと、瑛司！どこへ行くの！？お母さんの話はまだ終わってないわよ、瑛司！」瑛司が突然ソファから立ち上がり、雅と梨沙を置き去りにして部屋を出て行こうとしたため、雅はヒステリックに喚き散らした。雅の口から激しい舌打ちが漏れる。なぜ自分の息子がここまで反抗的なのか、彼女には全く理解できなかった。梨沙はすかさず雅の手を握りしめ、同情を引くような悲劇のヒロインの顔を作った。「お義母様……私、もう二度と瑛司の心を取り戻すことなんてできないのかもしれません。昔のようにやり直せるだなんて、ただの幻想だったんだ

飛ぶように数日が過ぎ、絵理は仕事に追われる忙しい日々を送っていた。医療費、食費、そして家賃。一人で生きていくための出費が予想以上に重くのしかかり、絵理はどうにかして少しでも多くのお金を稼がなければならなかった。そこで彼女は、美しい造花を使ったアクセサリーや手作りのリースを作り、薫の店で販売させてもらうことにしたのだ。「信じられないわ、絵理！見て、あなたの作ったフラワーアクセサリー、ものすごい数の注文が入ってるわよ！」薫が興奮して手を叩きながら歓声を上げた。絵理は満面の笑みを浮かべ、喜びのあまり薫を強く抱きしめた。「本当ね、薫……！私の作ったお花のアクセサリーが、こんなにたくさんの人に気に入ってもらえるなんて！」絵理は目を輝かせて歓喜した。「ええ、当然よ！私、絵理にはすごい才能があるって最初から分かってたもの！」薫は誇らしげに親指を立ててみせた。薫は、あっという間に完売してしまった絵理のハンドメイド作品の売上金を、嬉しそうに計算していた。別の花の注文を仕上げていた絵理の元へ、薫が歩み寄り、数枚の紙幣を手渡した。「絵理、これがあの造花アクセサリーの売上よ！もっとたくさん作らなきゃダメよ！」薫は腰に手を当てて、嬉しそうに捲し立てた。絵理は深く頷き、そのお金を両手で受け取った。「ありがとう、薫……」S国にいた頃、叔母から教わった造花作りの技術が、大人になってから自分の命を繋ぐことになるとは思いもしなかった。疲労と強烈な眠気に耐えながら、毎晩夜中まで起きて花を作った努力が、ようやく報われたのだ。絵理は、手の中の紙幣を大切そうに見つめた。もっともっと頑張って働かなきゃ。お金をたくさん貯めれば、S国に帰るチケットが買えるわ。絵理は心に固く誓い、再び仕事への意欲を燃やした。絵理が束の間の喜びに浸っていたその時。不意に、テーブルの上のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた。絵理は急いで手を止め、画面を確認した。そこに表示された名前に、彼女は不思議そうに眉をひそめた。「真理おばさん……？」絵理は呟いた。叔母、結城真理（ゆうき まり）から直接電話がかかってくることなど、滅多にないことだった。絵理は急いで電話に出た。「もしもし、おばさん？」「もしもし、絵理……？絵理、ご主人のお家の住所を教えてくれないかい？