Semua Bab White Shadow: Bab 21 - Bab 29

案の定、ヴェルムの嫌な予感は的中してしまった。「こんばんは。先程はどうも」閉店後、駐車場に向かっていたヴェルムの前に、先程の男性が現れた。一緒にいた眼鏡の男の姿は見えない。どうやら彼一人のようだ。しかし行きずりと言うにはあまりにわざとらしい。仕事以外では(仕事でも)極力関わりたくない人種だと、内心舌を出した。「こちらこそ、ありがとうございました。楽しんでいただけけましたか？」「えぇ、それはもう」彼は笑顔を崩さずにヴェルムに近付く。「それでは、帰りはお気をつけて……」ヴェルムは反対に、自分の車の方へ後ずさろうとしたが、男性はその様子に目敏く、すかさず口を開いた。「クリストさん。ってご存知ですよね？」どんな誘いも断ろうと決めていたが、意外な人物の名を出され、振り返ってしまった。「良かった、その顔は人違いじゃないみたいだ。……ちょっとお付き合いいただけませんか？ 大事な話があるんです」「……ここでは駄目なんですか？」「長くなるかもしれないので。立ったままは疲れるでしょう」相手が誰であろうと安易に誘いに乗るべきじゃない。しかしクリストが絡んだ話なら無闇に切ってしまうのも危険に思えた。「……わかりました。どこへ行きます？」ヴェルムは意を決して両手を翳す。「そうですね。こう見えて私も立場があるので、できれば人目につかない場所が良い。私が泊まってるホテルに向かいましょうか」「……」ホテルなんて、嫌にも程がある。絶対に行きたくない場所ナンバーワンだったが、向こうは譲らないだろう。彼の車を追って渋々ついていくことにした。ホテルへ着き、チェックインを済ませ、真っ先に彼が泊まっている部屋へと向かった。「どうぞ、楽にしてください」ヴェルムは適当にすすめられた椅子に腰かけた。「少し飲みましょうか」すると彼は上等なウィスキーを出してきたので、ヴェルムは慌てて断った。「俺は車で帰るつもりなんで」「大丈夫ですよ。帰る時は私の部下を呼んで送らせますから」「そこまでしていただかなくて結構ですよ」正直ありがた迷惑だ。しかし彼は食い下がってくれず、ヴェルムのグラスに注いだ。「まぁまぁ、ちょっとなら大丈夫でしょう」グラスを押し出してくる、鼻につく強引さ。仕方なく一口だけ飲んだ。その後は手をつけないつもりで。「それとお互い敬語はやめないか。プラ

「……悪いとは思ったんだけど」ヴェルムはため息まじりに俯いた。「アンタとさっき電話をした後に、クリストに全部話したんだ。もう一度、確認する為にね」「……何を？」クラエスは先程よりは冷静を取り戻していたが、探るような眼で問い掛けた。それにはクリストが答えた。「確認と言うか、別れ話さ。俺は“またか”って思ったけど」クリストはため息混じりにヴェルムに視線を移す。「正直今まで何回もしてきたよ。下らない喧嘩の度にね。ただ俺の会社が関わって来たのは今回が初めてだ」「……」「そして言われた。俺や会社に迷惑を掛けるくらいなら別れた方がいいんじゃないか、って」クラエスは依然として険しい表情のままだが、口を挟むことはせず、黙って聞いている。「だけど俺はどんな理由を持ってこられても別れる気はない。ヴェルムも泣きながら俺に懇願してきたよ。俺と別れるぐらいなら死ぬとか言って……」「おい、捏造すんな」脚色してるにも程がある。本当はもっと反論したかったが、ヴェルムは話の腰を折らない様に怒りを抑えた。「とにかくな、クラエス。仮にこいつが別れるって言っても、俺が別れる気がないんだ。頼む相手を間違えたってことで、諦めてくれ」軽い調子で淡々と話すクリストだが、その瞳は決して軽くなかった。「俺が同性愛者だと広まっても、会社に損害なんて飛躍した話にはならない。それはヴェルムを脅す為の口実だろう？ ……でも、確かにイメージは悪くなるな。だから俺は会社を辞める。いつまでも親父の世話になるつもりはなかったし」「な、何を言ってるんですか。貴方が辞める必要はないんですよ」クラエスは今までになく焦り出し、荒々しく席を立った。しかしクリストは対照的に落ち着いている。「会社から完全に身を引くことが、今の俺にできる最善の策だ。だから色々悩んでくれたお前には悪いけど、俺はここでリタイアするよ」「…ま…まさか、駆け落ちのような真似をするおつもりですか？ それこそ、社長……貴方のお父様が黙ってませんよ」「そうだな。情けない話、俺はこの歳までずっと親父の言いなりだった」クリストの表情はどこか寂しかった。ただ静かに、想いの内を吐き出す。「最初で最後の反抗だよ。親と、自分に対して」世界を見ろ。それが父の口癖だ。クリストはその教えの通り、視野を広げてきたつもりだ。大抵の事は守っている

記憶はいつも曖昧で、非力だ。どれほど頑張って手繰り寄せても、それが本当に正しいかどうか答え合わせができない。言語と同じだ。これだけたくさん言葉があるのに、本当の気持ちが伝わらない。人は無数、みんな奪い合って生きてる。─────強くないと。心が弱いと、何をしたって苦しく感じる。「君、こんな所で寝てたら襲われちゃうよ？」味方はいない。生きるために散々手を汚した。血の色、泥の色、たくさんの色に染めてきたんだ。今日だってそう。何人かと喧嘩して財布を持ち去った。結構金が入っていたから、久しぶりに酒を買って酔いしれた。次第に眠くなって、外で寝てしまったけど。「顔赤いから熱でもあるのかと思ったけど、酔ってるだけみたいだね」それはそうと、さっきから一方的に喋ってる奴がいる。声で分かるけど、男だ。起きるのも怠くて壁に寄りかかっていた。顔を上げるのも面倒。夜、じめっとした空気の路地裏で、知らない男の膝から下を眺める。けど一向に起きない俺に痺れを切らしたのか、彼は屈んで覗き込んできた。綺麗な金髪の男だった。彼は俺の顔の前で指を二本、宙に向かって突き立てた。「ひとつ選びな。風邪ひくのと襲われるのと、俺の家に来るの。どれが良い？」「……は？」投げ掛けられた質問は、火照った頭ではすぐに理解できなかった。まったくもって理解に苦しむ。それが俺にナイトクラブを譲ってくれた、ノエルという男の第一印象だった。◇怖い。知らない人。知らない場所。知らない言葉。手脚を硬い紐で縛られている。口にも何かをくわえさせられ、訴えることはできなかった。突然家の庭に入ってきた男達に、強引に車の中に押し込められた。それからずっと暗闇の中だ。どこへ連れて行かれるんだろう。お父さん、お母さん。助けて。────お願いだから、家に帰らせて。「……っ！！」心臓を握り締められた様な苦しさで目が覚めた。「はぁ……っ……はぁ……っ」全身が焼けるように熱い。滝のように流れる汗を乱暴に拭った。悪い夢を見ていたみたいだ。呼吸を整え、落ち着いてから辺りを見回す。知らない部屋のベッドに寝ていた。白い壁、何の変哲もない寝室だ。あるのはベッドとラック、それから壁に取り付けられたテレビ。静か……。音を立てずに部屋を出た。向かったのは、長い廊下を突っ切った先のリビング。とてつもなく大きい

居心地が悪くなければいくらでも留まれる。今までは居心地が悪い場所を転々として、少しでもマシな方へ逃げていただけだ。初めて、心から居心地が良いと思える場所を見つけた。ヴェルムはノエルの家に居候するようになり、早くも数ヶ月が経とうとしていた。「ヴェルム、卵もう少し火を通したらどう？」「じゃあ自分で焼けば」「冷たっ……！ わかった、お前の好きな加減で良いよ」ヴェルムは家事をする代わりに、生活費込みで彼の世話になっていた。完全に打ち解けたわけじゃない。得体の知れない相手。だが彼にとっても、自分はそういう存在だ。素性の知れない者同士、不思議な同居生活を送った。ノエルは何故自分を拾ってくれたのか、それも正直分かってない。本当に、同情心なんだろうか。「いやー、飯はヴェルムが作ってくれるから助かっちゃうなぁ」食事を終えた後、食器を洗ってるとノエルは真横の壁に寄りかかった。「もうすっかりウチのお嫁さんだな」「病院で頭診てもらったら」「はは、怒んなって。でも俺は、その髪色が好きだな。……白って大好きなんだ」ノエルはまだ冗談を言って髪を梳くけど、途端に咳き込む。心なしか、血色も悪い。こちらの髪色云々より、彼の顔の方が青白く見えた。「……なぁ、ちょっと休んでれば」「あぁ、後でちょっと休ませてもらうよ。それより大事な話があってさ」「何」ヴェルムは洗い物を終えて手を拭いた。「もし嫌じゃなかったら……俺の店で働いてみないか？」それは思いがけない誘いだった。「今全っ然笑えない、マジ深刻な人手不足でさあ……！ あと俺、お前は結構向いてんじゃないかと思うんだよね」「人手不足？ じゃあどっか畳めば良いじゃん。何店も持ってんだろ？」後で知ったことだけど、ノエルはナイトクラブをいくつも経営している、この界隈では有名人だった。「簡単に言うねぇ。あまり大声で薦められる店じゃないのは事実だけど、本当に大事なんだぞ。……俺にとっては」普段見ない真剣な表情に、思わず見とれた。「あっそ。……まぁいいよ。どうせ職無しだしね」ヴェルムがあっさり了承すると、ノエルは笑顔で彼の頭を撫でた。「ホント！？ ありがとな！ その代わり、できる限り俺が現場ついて教えてやるよ！」「それはいいけど、少し休めよ。何か具合悪そうだし」少し強く言うと、ノエルは複雑そうにかぶりを振った。

時折、庭先で知らない車のスモールライトが光る。気にしたことはなかった。家の前は毎日たくさんの車が通り過ぎ、停車し、走り去っていく。それが日常風景……いや、背景だ。だからいつも庭でボール遊びをし、その合間に道路を見るだけだった。気に留めない。親にも話さなかった。ここ最近、黒のワゴンが家の近くに停まっていたことなんて。たくさんあるうちのひとつ。毎日遊んでいるボールだって、本当は見えちゃいなかった。あの頃持っていたのは何色のボールか全く思い出せない。俺は、色が見えない。突然……いや、必然か。両親が出掛けてすぐ、知らない男達が庭に入ってきた。叫ぶ前に口を塞がれた。転がるボール、真っ黒に染まる視界。腕を引っ張られ、どこかへ連れて行かれる。あの時から、俺の世界は色を失くした。◇「ヴェルム。眠れないのか」白光のライトが照らされる。眩さからヴェルムはベッド上で眉を寄せた。隣では恋人のクリストが横たわってこちらを覗いている。一度は明かりを消し二人でベッドに入ったのだが、何度も寝返りを打つヴェルムに気付いたのだろう。クリストは身を起こしてヴェルムの額に手を添えた。「汗すごいぞ。明日は休みだろ、シャワー浴びたらどうだ？」「あぁ。でも……どうせまた汗だくになるよ」どうして、と不思議そうに尋ねるクリストにヴェルムは夢のことを話した。連日の悪夢。幼い頃に誘拐された、あの忌まわしい過去を。全て聴いたクリストは苦しそうな顔をしていた。「何か温かいものでも飲むか」「いや、いい」「そう……」わずかに沈黙が流れる。しかしそれもすぐにかき消された。ヴェルムが被る白いシーツを押しのけ、クリストが微笑む。「じゃあ、気分転換に深夜のドライブに行こう」クリストの提案を聞いたヴェルムは怪訝そうに首を傾げる。寒い、怠い、色々な反応を返した。ところが強引に引っ張られ、ベッドから下ろされてしまう。「面倒だったら車から降りなくていい。それなら服も着替えなくていいしな」「つったって、着替えないと何か不安だっての。ちょっと待ってて」ヴェルムは渋々普段着に着替え、クリストの愛車に乗り込んだ。気分はどちらかというと不機嫌のルートに傾いている。それを前面に出せないのは、分かっているからだ。彼が自分を気遣って外へ連れ出してくれたことを。出掛ける寸前クリストは何かを後部座席に詰めていた