All Chapters of White Shadow: Chapter 11 - Chapter 20

ヴェルムが店に戻ってから、早一ヶ月が経った。今までの行いを従業員に謝罪したあと、真剣に経営管理をして挽回しているようだ。それ自体は良い。ひとつ問題があるとしたらお互い仕事に追われて、会う暇がないというところだろうか。クリストはスケジュールを確認して、一息ついた。明日は久しぶりの休みだ。生活は笑えるぐらい変わらず、多忙なものの手応えのある日々を送っている。以前は刺激が欲しくて色々な世界に首を突っ込んだりもしたけど、今はそれもない。年を重ねて落ち着いたのか、もしくは好奇心が少なくなったのか。どちらにせよ、それで人生がつまらなくなるのはご免だ。どうせなら自分の力だけにこだわらず、誰かと新しい世界を築きたい。「ついてたな、お互い休みが重なるなんて」翌日の夜、都市から離れた海岸線に車を停め、ヴェルムは言った。久しぶりに会ったわりに、二人は落ち着いている。「ね。でも、やっぱり会うのは夜なんだな。そんなに夜景が好き？」「まぁな。お前の髪色が映えるし」ヴェルムとクリストは近くのベンチに腰掛け、何でもない雑談を交わした。「アホ。……でも、夜の海も悪くない」ヴェルムはほんのり赤らんだ耳を隠すように、前髪を崩した。少し先の港湾で煌々と揺らめく灯りは宝石のよう。人工的な、それも観賞目的で作られたわけではないのに何でこんなにも綺麗なんだろう。「やっぱたまには都会の喧騒から離れないとな。こういう静かな場所に来ると何となく落ち着ける……けど」ギッ、とベンチの留め金が軋む様な音を立てた時、ヴェルムはクリストの唇を塞いでいた。「恋人といるってなると、ただのシチュエーションになっちゃうから……怖いよな」彼の熱い舌はクリストの唇の形を確かめる様になぞり、這った。「お前がノリノリなんて珍しいな。欲求不満なのか？」「……」クリストの茶化した物言いに、ヴェルムは黙って睨みをきかせた。「悪い、図星だったか」「あのな……ん！」ヴェルムが言い返そうと開いた口を、強引に塞ぎ、中を無遠慮に犯した。その間にクリストの手は下へと伸び、衣服をはいで彼の下半身を露にしてしまう。「……っ」そしてヴェルムの唾液でぬらした指を、彼の尻のすぼまりにそわせ、力を入れた。それは少しずつ、時間をかけて彼の中へ入っていく。「うぁ……っ」「これを期待してたんだろ」確かに、期待してい

ウォルターはヴェルムの店で働く青年。彼と出会ったのも、店で働くようになったのも、彼と恋人同士になったのも……。今から一年前の話。たった一年とはいえ、自分にとっては長い年月だった。一年前の彼は……。「ねぇねぇ。ランディってさ、彼女いないのかな？」大学での講義が終わった後、後ろに座ってる女子二人のコソコソ話が耳に入った。「いないんじゃない？ 噂も聞いたことないよ。狙ってんの？」「まぁ、美形だし」対する彼女は低い声で答える。「はぁー、プライド高そうで私はパスだな。だから彼女できないんだよ」女子の内緒話は、けっこう声が大きい。傷つくから、聞かせられる方の身にもなってほしいとつくづく思う……けど。実際、その意見は間違いじゃない。異性からウケが良い顔だという自覚はあった。でも内気だから突き放してしまうし、恋愛にハマった経験は皆無だ。今年で大学生になったというのに、まだ童貞。それも、自分の淡白さのせいにしてみる。セックスとか……やったら気持ち良いんだろうけどなぁ。やる勇気も、元気もない。ランディは親ゆずりの赤褐色の髪色をしていてた。顔も髪も目立つ方だったが、生来の引っ込み思案が災いして地味な毎日を過ごしていた。自分から歩み寄ろうとすると、不思議と人は離れていく。 近寄り難いオーラを放ってしまっているのかもしれないが、学校でこれはキツかった。将来の展望も、夢もない。自分がこれからどんな人生を送るか皆目見当もつかない。……あぁ。暇だ。ランディは大学を出て、天を仰いだ。なにかしたい。今までした事ないようななにかを。よく分からないが、その日は妙な欲求に支配されていた。たまには場所を変え、ちょっと遊びにいこう。そんな考えがふと頭を過ぎる。いつもだったら絶対に行かない場所に、今日だけは。今日ぐらいは、許される気がした。最近は勉強ばかりだったから久しぶりに遊びほうけてみよう。そんな些細な計画でも少し気分が上がって、人で賑わう駅へ向かった。世界は広い。何とも薄っぺらく聞こえるけど、今の心境を表すにこれ程当てはまる言葉は他に思いつかない。ランディは何度も瞬きし、見えるもの全てを目に焼き付けた。「あれ、お兄さん一人？ 良かったら一緒に飲まない？」「すいません、また今度……」意を決して訪れた深夜の中心街は人で賑わっていた。時間なんて忘れてしま

とにかく、このままじゃ駄目だ。ウォルターの横暴な振る舞いは普通に腹が立つが、彼も自分で自分を制御しきれてないんだろう。ここは、“彼ら”に協力を要請しようと思う。ランディはシャワー室から出ると、携帯を取り出しある人物に電話をかけた。翌朝は前もって予約していたレストランの個室に来ていた。「そんなわけで、ウォルターがおかしくなった原因は貴方達にあると思うんです。どうします？」ウォルターと自分にまつわる話を一通り聞かせた後、呼び出した二人に意見を求める。そこにいたのは、ヴェルムとクリストの二人。ランディが言う“原因”だった。「どうします？ ……って言われても。どうしたいんだよ、逆に」ヴェルムは冷ややかな眼と声でランディの問いに返した。「色々あるでしょ。申し訳ないから、俺らの関係を修復するのに協力したいとか」「見事にお前の願望じゃねえか」呆れ気味のヴェルムの隣で、クリストは苦笑しながらワインを口にした。「でも確かに、一ミリも関係ないとは言えないかな。ウォルターさんがヴェルムに好意を持ってるなんて、今初めて知ったけど……お前は前から知ってたのか？」「は、悪いけど初耳。ランディのいつもの思い込みじゃないか？」「それはない！ 付き合ってから、ウォルターがそう言ったんだ。でも昔のことだから、忘れてくれって言われたんだけど」忘れられるはずがない。ランディはカットしたステーキにフォークを突き立てた。「結局、ウォルターはまだヴェルムに未練たらたらなんだよ。今は俺と付き合ってるのに……っ」そんな彼を見て、クリストは密かに喉を鳴らした。意外な発見だった。第一印象からもっと爽やかな少年だと思ったけど、ひょっとしたらヴェルムよりも激情的かもしれない。チラッと隣に目をやると、ヴェルムはすぐに反応した。そして小声で呟く。「ロクなことじゃないと思ったけど、案の定。適当に宥めて帰ろう｣薄情だとも思ったが、同意した。今の彼は何で起爆するか分からない。それに、現状自分達に協力できることもない。目配せを終了し、ランディの方へと向き直る。確かに美少年だ。彼に夢中になる女性は少なくないと思う。なのに彼も男が好きだと言うんだから、素直に驚きだ。「それはそうと……ランディ君、昨日は寝てないのかい？」クリストは手元の食器を確認しながらランディの顔を眺める。ヴェルムも

青年が帰ると、案の定気まずい空気になった。「あ、あの……」何から話すのがベストだろう。隠すところだけ布団で隠してるけど、この状況は本当に酷い。自分の今の姿は目も当てられないはずだ。「どういうことか説明してもらおうか」ランディは俯いたまま、顔を上げることができなかった。彼と目を合わせる資格がない。後ろめたさが勝って、唇を噛んだ。「最近、お前が複数の客と関係を持ってるって情報が入っててな。信じたくなかったんだけど」ウォルターは少しずつ歩みを進めて、ランディの前に膝をついた。「……本当だったみたいだな」「……っ」怖い。彼に心の底から失望されたと……わかってしまった。「って、おい？ 泣いてるのか」ウォルターは目を見開く。確かに、自分は涙を流し、嗚咽していた。「泣くことないだろ。むしろ泣きたいのはこっちだよ」ウォルターは困ったように頬を掻くと、ランディの頭に手を当てた。「まさかこんな風に男と寝るなんて……襲われそうになったお前を助けた俺の行動は何の意味もなかったわけだ」息が詰まりそうな空間だ。ランディは彼のもっともな言葉に何も返せず、しかし涙も止まることなく流れ続けた。「強引に雇ったヴェルムにも非はあるけど、わかるよな？ お前がした事は店の存続に関わる問題だってこと……俺もあいつも、前のオーナーが残してくれたあの店が大事なんだ。店を守るためなら何でもやる」「………」ウォルターの言葉に、静かに頷いた。彼らの大事なものを汚した自分は責任を取らなければいけない。迷惑をかけるだけかけた上での決断を。「ごめん……俺もう、店を辞めるよ。他に償えることがあれば、何でもする」ようやく発した言葉は何とも情けなかった。「本当に……本当にごめんなさい……」どれだけ憎まれても、どんな罰を受けても仕方ないと思った。しかしウォルターは落ち着き払った様子で、ランディを見据える。「……話してくれないんだな」その声には、少しだけど寂しさが漂っていた。「俺はよっぽどのことがなきゃ、お前がこんな事するとは思えないよ」ウォルターはランディの身体を引き寄せた。その温もりを感じて、また辛くなる。思わず彼の優しさにすがりつきたくなってしまいそうで怖かった。「したかった事があるんだ」消え入りそうな声で、ランディは言った。「恋人の真似事みたいな……」「

今日も店はいつも通りだ。客と店員の会話を除けば、耳に入るのはＢＧＭぐらいのもの。ヴェルムは軽くホールを覗き、裏へ引っ込んだ。パソコンの電源を入れ、酒や食材等の物品の発注をする。今日はシフトの作成やスタイリストの手配など、事務的なことしかしない。そういえばまた近くに新しい店が出るらしい。場所によるが、それなら挨拶に行かないと。ここは競争社会。近隣にも目を配らないと取り残される。昔から乱れた区域だが、これからも変わることはなさそうだ。売上を見ながらマウスを叩いてると、一人のスタッフがカウンターに入ってきてヴェルムの耳元に囁いた。「ヴェルム、三番テーブルの客が呼んでるよ」「トラブル？」一瞬、鼓動が速まる。しかし彼は首を横に振った。「そういう感じじゃないな。挨拶をしたいんだと。お前を名指しで呼んでるんだ。知り合いじゃないのか？」ヴェルムは奥に入り、監視カメラで確認した。「知らないな。見たこともない」「一見さんだよ。紹介も特になかった」「分からないけど、行くしかないか。さっきホールに出てるから居留守は使えないし」ヴェルムは身なりを整えると、指定された席へと向かった。少しして到着すると、そこには店員の女性が二人、そして客の男性が二人座っていた。態度や様子から、この二人は仕事繋がりだと推察する。眼鏡をかけた男性は姿勢が良い。緊張しているようだ。女性に対してではない。恐らく、もう一人の男に対して。その男は、癖のあるブロンドと非常に整った顔をしており、気品があった。仕事でもプライベートでも相当なやり手だろう。穏やかな笑顔を浮かべているが、相手をよく観察しているような視線が纏わりつく。こういう人間は大抵、自分に絶対的な自信を持っている。自分も似たような類だけど、共感はできても意気投合するとは思えない。ヴェルムは一瞬の間にこのような妄想をするのが楽しくなっていた。「お待たせいたしました。何かお困りでしょうか」「初めまして。わざわざ呼びつけてしまって申し訳ありません」彼は声まで魅力的、女性を虜にしてしまいそうなバリトンボイスをしていた。「ここは居心地のいい店ですね。非常に満足しています。……ですからもう少し寛ぎたくて。時間、閉店まで伸ばせませんか？」「あぁ、問題ありません。ありがとうございます」ウチは時間制だ。確かにこのテーブルの客はそろ