Semua Bab 冬に囚われた秋海棠: Bab 1 - Bab 9

結婚式の三日前、古い荷物を整理していた私は、十年前に神崎湊（かんざき みなと）と一緒に埋めたタイムカプセルのことを思い出した。彼はそれを聞くと表情を強張らせ、「もう行くのはやめよう」と私を止めた。「もう随分前のことだし、誰かに掘り返されてるよ」私は気にせず、一人で母校へと向かった。しかし、埋めたはずの場所から出てきたのは、大小さまざまな五つのタイムカプセルだった。二つは私と湊が十年前に埋めたもので、すでに錆びついている。余計な三つのうち、一つは同じように錆びていて、残りの二つはまだ真新しい。古い方には、小野寺結衣（おのでら ゆい）の名前が刻まれていた。そこにはこう書かれていた。【私の片思いは、一人きりの嵐だった。湊、幸せになってね】思い出した。彼女は私たちの後ろの席に座っていた、あまり目立たない女子生徒だ。そして、二つの新しいのには、それぞれ湊と結衣の名前が刻まれている。埋められた日付は、まさに今日だった。湊のタイムカプセルにはこうある。【俺の人生最大の後悔は、お前に結婚式を挙げてやれないことだ】結衣のタイムカプセルにはこう書かれていた。【私の人生最大の後悔は、堂々とあなたに『結婚おめでとう』と言えないこと】……私は十年変わらない桜の古木の下に立ち、冷たい五つのタイムカプセルを手に持っていた。自分が徹頭徹尾、滑稽なピエロのように思えた。風が吹き抜け、枯れ葉を巻き上げると同時に、私の全身を冷やしていく。私の知らない片隅で、別の女の「嵐」が吹き荒れていたなんて。そして、私の婚約者が決して口にしなかった後悔。最大の後悔は、彼女に結婚式を挙げてやれないこと。じゃあ、私は？明後日の私たちの結婚式は、一体何なの？大掛かりな嘘？それとも、別の女への愛の償い？私は自分のものではない三つのタイムカプセルを埋め戻し、私と湊の二つだけを持って帰った。家に帰った頃には、すっかり日が暮れていた。リビングの明かりがついており、ソファに座っていた湊は、私が入ってくるなり立ち上がった。「遅かったね、どこに行ってたんだ？」私は靴を脱ぎながら、平静を装って答えた。「母校に行ってきたの」「中学へ？」彼は一瞬慌てたが、すぐに落ち着きを取り繕った。「どうしてまた？声をか

隼人からのメッセージが続けて届く。【澪、明後日が結婚式だって分かってるけど、どうしても見過ごせなかった】【湊は今夜、俺たちを集めて、お前と喧嘩して機嫌が悪いと言い出した】【それなのに、すぐに結衣に電話をかけたんだ】【あいつら……ここ数年ずっとこうなんだ】【俺たち友人はみんな見て見ぬふりをしてた。お前には言えなかったんだ】【場所は『ノクターン』の302号室だ。自分の目で見たほうがいいと思う】私はその写真を凝視した。結衣が湊を見る目は、愛に満ちている。そして湊には、少しの拒絶もない。私は深く息を吸い込み、ソファから立ち上がって車のキーを掴んだ。隼人に教えられた住所を頼りに、「ノクターン」の302号室を見つけた。ドアは少し開いていて、中から聞き覚えのある笑い声が漏れてくる。私は足を止め、すぐには中に入らなかった。「湊、そんなに怒るなよ。澪はお嬢様気質なんだから、適当に機嫌とっとけばいいんだよ。結婚するんだし」男の声がなだめている。別の声がすぐに続いた。「そうそう、澪みたいな高飛車な女と真面目にやり合うことないって」「俺に言わせりゃ、やっぱり結衣さんがいいよな。優しくて尽くしてくれて、絶対湊を怒らせたりしないし」「全くだ！あの時、もし……」「ああ、やめとこう。湊、お前が澪と結婚するの、俺たちみんな結衣さんが不憫でならないよ」「不憫？何言ってんだ、湊の心に誰がいるかなんて、明白だろ？結婚式直前でも、喧嘩して真っ先に思い浮かぶのは結衣さんなんだから」個室の中で爆笑が起こる。私は壁にもたれかかり、血液が凝固するような感覚に襲われた。この声、全部知ってる。彼らは湊の親友であり、私が十年来付き合ってきた友人たちだ。結婚式の招待状だって、私が手渡しで彼らに送ったものだ。彼らの目には、私はただのわがままなお嬢様で、小野寺結衣こそが物分かりのいい「理想の相手」として映っていたのだ。そして湊は？私はドアの隙間を死ぬ気で睨みつけた。彼は輪の中心に座り、結衣にフルーツを食べさせてもらい、口元の酒の跡を拭いてもらっている。その動作は、まるで熱愛中のカップルのように親密だ。彼は否定しない。私のために一言も弁護しない。ただ黙って、全員の冷やかしを受け入れ、結衣の優しさを享

結婚式当日は、とても日差しが明るかった。席はほぼ満席で、優雅な音楽が空気に流れている。時間になり、式が始まった。湊はアテンドに囲まれ、祭壇へと上がった。彼は牧師の隣に立ち、期待に満ちた目で教会の入り口を見つめていた。私の両親を含むすべてのゲストも、その重厚な木の扉に視線を向けている。音楽が荘厳で神聖なものへと変わる。扉がゆっくりと開く。全員が息を飲んだ。しかし、入ってきたのは私ではなく、私のウェディングドレスを着ている小野寺結衣だ。会場は一瞬、静まり返った。直後、抑えきれないどよめきと囁き声が波のように広がる。私の両親は驚いて席から立ち上がった。湊の両親も呆気に取られ、どうしていいか分からず祭壇の息子を見ている。そして湊本人の笑顔は、完全に凍りついていた。彼は一歩一歩近づいてくる結衣を見て、驚愕の表情を隠せない。「結衣？どうしてお前が？澪は？」彼は震える声で問いかけた。結衣はドレスの裾を持ち上げて彼の前まで歩み寄り、少し悲しげな笑みを浮かべた。「湊、澪は……逃げたわ。もうあなたを愛してないって。だから私が代わりに式を挙げて、神崎家の顔を潰さないようにって」素晴らしい演技だ。湊の顔から血の気が引き、反射的に反論しようとした。しかし結衣は彼の手を掴み、牧師に向かって切迫した様子で言った。「牧師様、始めてください」牧師は戸惑っていた。湊の酷い顔色を見て、どうすべきか迷っている。結衣は再び彼を促した。「早くしてよ、湊。みんな見てるわ」湊の視線が結衣に落ち、その瞳には極限まで複雑な色が混ざり合っていた。牧師は咳払いをし、意を決して誓いの言葉を読み上げ始めた。「神崎湊さん、あなたは目の前にいる……この女性を妻とし、貧しい時も富める時も、健やかなる時も病める時も、彼女を愛し、敬い、命ある限り真心を尽くすことを誓いますか？」全員の視線が、湊に集中した。その時、私は親友の相原莉子（あいはら りこ）と一緒に隣のカフェにいて、中継映像で礼拝堂の様子を見ていた。莉子は緊張して私の手を握りしめた。「澪、あいつどうする気かな？」私は静かにコーヒーを置いた。そうね、彼はどう選ぶのかしら？十年間借りを作り続け、口では「最大の後悔」だと言っていた忘れ

私の言葉に、会場は騒然となった。彼らもこの瞬間、すべてが私の計画だったと悟ったのだ。私は両親の前に歩み寄り、深くお辞儀をした。「父さん、母さん、ごめんなさい。心配かけて、顔に泥を塗ってしまって」母はすでに涙を流しており、私に駆け寄って抱きしめた。「馬鹿な子だね、辛かったでしょう。あなたは悪くない、悪くないのよ！」父は私の肩を叩き、その目には心痛と怒りが満ちていた。彼は振り返り、すでに土気色になった神崎家の両親を睨みつけた。「神崎さん、奥さん。今日のこの件、神崎家は我が家に相応の『説明』をしてもらうぞ！」湊の両親は顔色が極めて悪く、一言も発せなかった。湊は我に返り、ようやくすべてを理解した。「澪、どうして……どうしてこんなことを、どうしてこんな仕打ちを？」「どうして？全部あなたが招いたことじゃない！」私は彼の視線を受け止め、そこには嫌悪しか込めなかった。「神崎湊、あなたは私がもたらす地位や利便性を享受しながら、忘れられない相手への想いも捨てきれずにいた。なぜこんなことをしたか、ですって？あなた自身に、自分が一体どんな人間なのかをはっきり見せてあげたかっただけよ！」私はクラッチバッグから、二人で選んだ結婚指輪を取り出した。全員の目の前で、それを彼の足元に投げ捨てた。「神崎湊、この瞬間をもって、私たちの婚約は破棄とするわ。これからは赤の他人よ」「やめてくれ！」彼は崩れ落ちるように膝をつき、私のドレスの裾を掴もうとした。「澪、俺が悪かった、行かないでくれ、捨てないでくれ！俺たち十年も一緒だったじゃないか、どうしてこんなことができるんだ！」鼻水を垂らして泣き叫ぶ彼の姿を見て、皮肉しか感じなかった。こうなると知っていれば、最初からしなければよかったのに。私は彼の泣き声を無視し、両親の手を引いて、私の十年の笑い話を見届けたこの教会を後にした。結婚式の後、父は直ちに西園寺家と神崎家のすべての業務提携を解消すると発表した。父はコネクションを使い、神崎家の会社の近年の帳簿を徹底的に調査させた。ただでさえ縁談の破談で株価が暴落していた神崎グループは、この追い打ちを受け、瞬く間に壊滅的な打撃を受けた。湊は毎日家の前で待ち伏せし、何度も謝罪と懺悔を繰り返した。マンションの下

電話を切ると、前方の信号は青で、道はどこまでも続いていた。気分も晴れやかになる。あんな最低な人たちも、最低な出来事も、すべて過去形だ。私の人生にはもっと大切な人たちと、もっと美しい風景が待っている。莉子と隼人の婚約パーティーは、温かくロマンチックだった。ブライズメイドとして彼らが指輪を交換するのを見守り、心から彼らの幸せを喜んだ。パーティーの中盤、私はテラスに出て風に当たった。夜風が心地よく、少し回った酔いを冷ましてくれる。隼人がジュースを差し出し、私の隣に立って、一緒に眼下の車の流れを眺めた。「ありがとう、澪」彼が不意に言った。「何が？」私は不思議に思った。「あの時の計画のおかげだよ」彼は笑った。私は一瞬きょとんとした。かつて私と湊の結婚式を計画したとき、彼と莉子に手伝ってもらったに過ぎない。まさかそれが、巡り巡って二人の赤い糸を結ぶことになるとは。「二人が一緒になれたのは、元々お似合いだったからよ。私なんて関係ないわ」私たちは顔を見合わせて笑った。言葉にしなくても通じ合っていた。婚約パーティーの後、F国からオファーが届いた。世界トップクラスのデザイン学校からの客員研究員の招待状だ。かつて私が夢見ていたチャンスだった。私は迷わず承諾した。出発前、私は母校に立ち寄った。あの桜の古木は、変わらず枝葉を茂らせ、記憶の中よりも青々としていた。木の下、かつて私の十年の青春と愛を埋めた場所は、今や新しい土に覆われていた。三年後、私は学びを終えて帰国し、大都市で自身の独立デザインブランドを立ち上げた。ブランド発表会の日、会場は満席で、多くのメディアが集まった。私は自らデザインしたドレスを身にまとい、自信を持ってデザインコンセプトを語った。スピーチが終わると、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。両親は涙を浮かべ、私を誇りに思ってくれていた。莉子と隼人は一歳になったばかりの子供を抱き、力いっぱい拍手を送ってくれた。発表会終了後、バックステージで見知らぬ番号からの電話を受けた。「……澪か？」一瞬戸惑ったが、すぐに分かった。湊だ。「そうよ」私はとても落ち着いていた。電話の向こうは長い沈黙に包まれていた。「……すまなかった」その一言だけを