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第4話
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冬に囚われた秋海棠 第9話
電話を切ると、前方の信号は青で、道はどこまでも続いていた。気分も晴れやかになる。あんな最低な人たちも、最低な出来事も、すべて過去形だ。私の人生にはもっと大切な人たちと、もっと美しい風景が待っている。莉子と隼人の婚約パーティーは、温かくロマンチックだった。ブライズメイドとして彼らが指輪を交換するのを見守り、心から彼らの幸せを喜んだ。パーティーの中盤、私はテラスに出て風に当たった。夜風が心地よく、少し回った酔いを冷ましてくれる。隼人がジュースを差し出し、私の隣に立って、一緒に眼下の車の流れを眺めた。「ありがとう、澪」彼が不意に言った。「何が？」私は不思議に思った。「あの時の計画のおかげだよ」彼は笑った。私は一瞬きょとんとした。かつて私と湊の結婚式を計画したとき、彼と莉子に手伝ってもらったに過ぎない。まさかそれが、巡り巡って二人の赤い糸を結ぶことになるとは。「二人が一緒になれたのは、元々お似合いだったからよ。私なんて関係ないわ」私たちは顔を見合わせて笑った。言葉にしなくても通じ合っていた。婚約パーティーの後、F国からオファーが届いた。世界トップクラスのデザイン学校からの客員研究員の招待状だ。かつて私が夢見ていたチャンスだった。私は迷わず承諾した。出発前、私は母校に立ち寄った。あの桜の古木は、変わらず枝葉を茂らせ、記憶の中よりも青々としていた。木の下、かつて私の十年の青春と愛を埋めた場所は、今や新しい土に覆われていた。三年後、私は学びを終えて帰国し、大都市で自身の独立デザインブランドを立ち上げた。ブランド発表会の日、会場は満席で、多くのメディアが集まった。私は自らデザインしたドレスを身にまとい、自信を持ってデザインコンセプトを語った。スピーチが終わると、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。両親は涙を浮かべ、私を誇りに思ってくれていた。莉子と隼人は一歳になったばかりの子供を抱き、力いっぱい拍手を送ってくれた。発表会終了後、バックステージで見知らぬ番号からの電話を受けた。「……澪か？」一瞬戸惑ったが、すぐに分かった。湊だ。「そうよ」私はとても落ち着いていた。電話の向こうは長い沈黙に包まれていた。「……すまなかった」その一言だけを
冬に囚われた秋海棠 第8話
私は驚いて二人を指差した。莉子は照れくさそうに笑った。「まあ……そういうことになっちゃった。あんたというキューピッドに感謝しなきゃね。あんたが手伝いを頼んでくれなかったら、私たち深く関わる機会もなかったし」隼人も頭をかいた。「遠回りしたけど、運命の相手はすぐそばにいたってことだな」私は心から彼らを祝福した。一年後、私のスタジオは業界で名を馳せ、国際的な有名ブランドからコラボのオファーを受けた。祝賀パーティーで、私は意外にも懐かしい人物を見かけた。隼人の起業パートナーであり、高校の同級生でもある長谷川翔（はせがわ しょう）だ。彼はグラスを片手に、感慨深げに私を見ていた。「西園寺、今やお前は眩しいくらいだな。見違えたよ」私は微笑んだ。「長谷川社長、買い被りすぎよ」少し世間話をした後、彼は話題を変え、突然湊のことを口にした。「そういえば、神崎……あいつ、この前神崎家の最後の手持ち株を俺に売ろうとしてきたけど、断ったよ」翔は首を振った。「あいつは今、完全に終わってる」グラスを持つ手が一瞬止まった。「会社が倒産した後、彼の父は怒りのあまり脳卒中で倒れて、半身不随になった。母親はショックに耐えきれず、精神を病んだそうだ」翔はため息をついた。「あいつ自身は、仕事も見つからず、毎日酒浸りだ。この前、酔って喧嘩して、足を骨折したらしい。一度見に行ったんだが、湿っぽい安アパートで、まるで幽霊みたいになってたよ」翔は続けた。「あいつが言ってたよ。一番後悔してるのは浮気でも、結婚式で人を選び間違えたことでもないって。いわゆる『愛』のために小野寺結衣を慰めに行き、いわゆる『利益』のために彼女を捨てたことだって。両方を手に入れようとして、結局両方から骨の髄まで恨まれて、自分が一番のピエロになったって言ってた」私は口の端を歪めた。確かに、いかにも湊が言いそうなことだ。「自業自得ね」私は淡々と評価を下した。「ああ、自業自得だ」翔は頷いた。「ところで、小野寺結衣はどうなったと思う？彼女、その後実家に帰って結婚したらしいんだが、相手がギャンブル狂でな。家産をすった挙句、借金のカタに彼女を裏の店に売ったらしい。この前警察が摘発して救出されたらしいけど、もう廃
冬に囚われた秋海棠 第7話
私の言葉に、会場は騒然となった。彼らもこの瞬間、すべてが私の計画だったと悟ったのだ。私は両親の前に歩み寄り、深くお辞儀をした。「父さん、母さん、ごめんなさい。心配かけて、顔に泥を塗ってしまって」母はすでに涙を流しており、私に駆け寄って抱きしめた。「馬鹿な子だね、辛かったでしょう。あなたは悪くない、悪くないのよ！」父は私の肩を叩き、その目には心痛と怒りが満ちていた。彼は振り返り、すでに土気色になった神崎家の両親を睨みつけた。「神崎さん、奥さん。今日のこの件、神崎家は我が家に相応の『説明』をしてもらうぞ！」湊の両親は顔色が極めて悪く、一言も発せなかった。湊は我に返り、ようやくすべてを理解した。「澪、どうして……どうしてこんなことを、どうしてこんな仕打ちを？」「どうして？全部あなたが招いたことじゃない！」私は彼の視線を受け止め、そこには嫌悪しか込めなかった。「神崎湊、あなたは私がもたらす地位や利便性を享受しながら、忘れられない相手への想いも捨てきれずにいた。なぜこんなことをしたか、ですって？あなた自身に、自分が一体どんな人間なのかをはっきり見せてあげたかっただけよ！」私はクラッチバッグから、二人で選んだ結婚指輪を取り出した。全員の目の前で、それを彼の足元に投げ捨てた。「神崎湊、この瞬間をもって、私たちの婚約は破棄とするわ。これからは赤の他人よ」「やめてくれ！」彼は崩れ落ちるように膝をつき、私のドレスの裾を掴もうとした。「澪、俺が悪かった、行かないでくれ、捨てないでくれ！俺たち十年も一緒だったじゃないか、どうしてこんなことができるんだ！」鼻水を垂らして泣き叫ぶ彼の姿を見て、皮肉しか感じなかった。こうなると知っていれば、最初からしなければよかったのに。私は彼の泣き声を無視し、両親の手を引いて、私の十年の笑い話を見届けたこの教会を後にした。結婚式の後、父は直ちに西園寺家と神崎家のすべての業務提携を解消すると発表した。父はコネクションを使い、神崎家の会社の近年の帳簿を徹底的に調査させた。ただでさえ縁談の破談で株価が暴落していた神崎グループは、この追い打ちを受け、瞬く間に壊滅的な打撃を受けた。湊は毎日家の前で待ち伏せし、何度も謝罪と懺悔を繰り返した。マンションの下
冬に囚われた秋海棠 第6話
結衣の笑顔が一瞬で凍りつき、信じられないという目で湊を見た。「湊……な、何言ってるの？」湊は彼女を見ず、祭壇を駆け下りた。「澪は？澪はどこだ？」結衣は一人祭壇に取り残され、会場最大の笑いものとなった。彼女はその場に崩れ落ち、張り裂けんばかりの泣き声を上げた。カフェで莉子が机を叩いて興奮した。「いい気味！あのクズ男、少しは脳みそ残ってたみたいね！」私はただ淡く笑っただけだった。ショーはまだ終わっていない。私はスマホを取り出し、送信ボタンを押した。次の瞬間、教会でロマンチックな音楽を流していたLEDスクリーンが突然暗転した。直後、一枚の写真が映し出された。結衣が私に送りつけた、結婚式直前に二人でホテルに泊まったあの写真だ。続いて、私が撮影した、湊と結衣の二つのタイムカプセルに書かれた言葉の数々。会場は一瞬にして沸騰した。「なんてことだ、新郎は浮気してたのか？しかも相手はあのウェディングドレスを着た女？」「代役花嫁なんかじゃない、愛人が正妻の座を奪おうとして失敗しただけじゃないか！」父は顔面蒼白になり、テーブルを叩いて立ち上がった。「神崎さん、これがあなた方の教育の結果か！私の娘を猿芝居の道具にするとは！」湊の両親は恥辱のあまり、穴があったら入りたいという顔をしている。湊もこの突然の事態に足を止めた。彼は振り返り、スクリーンの写真を見て、その場で石のように固まった。その時、教会の扉が再び開かれた。今回、入っていったのは私だ。教会全体が静まり返り、全員の視線が私に集まった。湊はよろめきながら私に駆け寄った。「澪、聞いてくれ、誤解なんだ！見たままじゃないんだ！」「彼女が誘惑したんだ、俺が愛しているのはずっとお前だけだ！」彼が私の手を掴もうとしたが、私は身をかわして避けた。うずくまっていた結衣が猛然と顔を上げ、狂ったように突進してきた。「西園寺澪！どうしてあんなものを流したの！私たちを祝福して身を引くって言ったじゃない！どうして騙したのよ！」私は冷ややかに彼女を見下ろし、口角を上げた。「私はあなたに新婦を譲るとは言ったけど、あなたたちの結婚をハッピーエンドにするなんて一言も言ってないわ」「あなた……」結衣は怒りで全身を震わせていた。
冬に囚われた秋海棠 第5話
結婚式当日は、とても日差しが明るかった。席はほぼ満席で、優雅な音楽が空気に流れている。時間になり、式が始まった。湊はアテンドに囲まれ、祭壇へと上がった。彼は牧師の隣に立ち、期待に満ちた目で教会の入り口を見つめていた。私の両親を含むすべてのゲストも、その重厚な木の扉に視線を向けている。音楽が荘厳で神聖なものへと変わる。扉がゆっくりと開く。全員が息を飲んだ。しかし、入ってきたのは私ではなく、私のウェディングドレスを着ている小野寺結衣だ。会場は一瞬、静まり返った。直後、抑えきれないどよめきと囁き声が波のように広がる。私の両親は驚いて席から立ち上がった。湊の両親も呆気に取られ、どうしていいか分からず祭壇の息子を見ている。そして湊本人の笑顔は、完全に凍りついていた。彼は一歩一歩近づいてくる結衣を見て、驚愕の表情を隠せない。「結衣？どうしてお前が？澪は？」彼は震える声で問いかけた。結衣はドレスの裾を持ち上げて彼の前まで歩み寄り、少し悲しげな笑みを浮かべた。「湊、澪は……逃げたわ。もうあなたを愛してないって。だから私が代わりに式を挙げて、神崎家の顔を潰さないようにって」素晴らしい演技だ。湊の顔から血の気が引き、反射的に反論しようとした。しかし結衣は彼の手を掴み、牧師に向かって切迫した様子で言った。「牧師様、始めてください」牧師は戸惑っていた。湊の酷い顔色を見て、どうすべきか迷っている。結衣は再び彼を促した。「早くしてよ、湊。みんな見てるわ」湊の視線が結衣に落ち、その瞳には極限まで複雑な色が混ざり合っていた。牧師は咳払いをし、意を決して誓いの言葉を読み上げ始めた。「神崎湊さん、あなたは目の前にいる……この女性を妻とし、貧しい時も富める時も、健やかなる時も病める時も、彼女を愛し、敬い、命ある限り真心を尽くすことを誓いますか？」全員の視線が、湊に集中した。その時、私は親友の相原莉子（あいはら りこ）と一緒に隣のカフェにいて、中継映像で礼拝堂の様子を見ていた。莉子は緊張して私の手を握りしめた。「澪、あいつどうする気かな？」私は静かにコーヒーを置いた。そうね、彼はどう選ぶのかしら？十年間借りを作り続け、口では「最大の後悔」だと言っていた忘れ
冬に囚われた秋海棠 第4話
湊は朝になっても帰ってこなかった。翌朝、見知らぬアカウントからフレンド申請が届いた。アイコンを開くと、結衣のあのか弱く無害そうな顔があった。彼女とは、湊の「仲の良い女友達」であること以外、何の接点もない。彼女が何のために申請してきたのか分からなかったが、私は何かに憑かれたように「承認」を押した。承認した途端、相手は挨拶一つなく、いきなり写真を送りつけてきた。ホテルの部屋で撮られた写真だ。湊は上半身裸でベッドに横たわり、熟睡している。そして結衣は彼の白いシャツを着て、彼に寄り添い、カメラに向かってピースサインをしていた。その笑顔は、勝ち誇ったような挑発に満ちている。背景の大きな窓の外は、すでに明るい。時間、場所、人物、すべてが明白だ。その写真を見て、心臓が一瞬で凍りつき、無数の破片に砕け散るような感覚を覚えた。昨日はバーで、今朝はホテル。本当に隙がない。スマホを閉じ、無表情でキッチンに入り、氷水を一杯注いで一気に飲み干した。冷たい液体が喉を滑り落ちていくが、心の中の炎は消えない。午前十時、湊が帰ってきた。彼からは微かな酒の匂いと、知らない香水の匂いがした。私がリビングに座っているのを見て、彼は一瞬驚いたが、すぐに機嫌を取るような笑顔を浮かべた。「澪、まだ怒ってるのか？」私は静かに彼を見つめ、最後の一回のチャンスを与えることにした。「湊、昨夜はどこに行って、何をしていたの？」彼の視線が一瞬泳ぎ、私と目を合わせずに手を取ろうとしてきた。「昨日は飲みすぎて、隼人の家に泊まってたんだ。澪、マジ喧嘩はやめようよ。明日は結婚式だろ？些細なことで不機嫌になるのはやめよう」まだ嘘をつくんだ。私は完全に諦め、彼の手を振り払って立ち上がった。「湊、疲れたわ。結婚式のことは自分でなんとかして」部屋に戻り、鍵をかけた。彼が困惑し、苛立ちながらノックする音が聞こえたが、私は耳を塞いだ。スマホを取り出し、結衣のラインを開いてメッセージを送った。【午後三時、市中心部のショッピングモール一階のスタバで会いましょう】相手からはすぐに一言だけ返ってきた。【了解】午後三時、結衣は時間通りに現れた。私を見ると、彼女は申し訳なさそうな笑みを浮かべた。「澪、ごめ
