All Chapters of 雪山とともに死んでいく: Chapter 1 - Chapter 10

五年前、雪山での遭難事故。私は高熱で昏睡状態だった西園寺蓮（さいおんじ れん）を背負い、三十キロの道のりを歩き通した。膝は砕け、喉は叫びすぎて潰れた。五年後、彼は政財界の実力者となったが、手柄を横取りした神崎莉緒（かんざき りお）を掌中の珠のように可愛がり、私を雑草のように扱った。私が胃がんの末期だと診断された日、莉緒が私から貧乏くさい匂いがすると嫌がった。蓮は彼女のご機嫌取りのために、私に小切手を投げつけ、「失せろ」と言い放った。私は彼を見つめ、喉の奥から込み上げる血の味を飲み込むと、金を持って吹雪の中へと背を向けた。西園寺蓮、あなたの望み通りにしてあげる。私はもうすぐ死ぬのだから。……背後でドアが閉まる鈍い音が、私たちの五年の想いにピリオドを打った。激しい雪が襟元から入り込んでくる。私は車輪が一つ壊れたスーツケースを引きずり、雪道を足を取られながら歩いた。胃がまた痙攣し始め、街灯に寄りかかって腰を曲げると、激しく嘔吐した。雪の上には鮮血が広がり、その赤さが目に刺さる。右季肋部の鈍痛があまりに酷く、私はよろめきながら道端に座り込んだ。雪が舞い散り、冷たい風が空っぽになった心を吹き抜けていく。痛みで感覚など麻痺しているはずなのに、震えが止まらない。涙が溢れそうになり、頭上の街灯を見上げたが、その暖色の光には何の温もりもなかった。五年前も、こんな吹雪の夜だった。私、宮下雪（みやした ゆき）は雪の中で蓮を背負い、一晩中歩き続けた。助けを呼ぶために喉を潰し、雪解け水を飲んで胃を壊した。だが今の彼は、指にタバコを挟み、嫌悪に満ちた目で、軽い口調でこう言ったのだ。「莉緒がお前の薬臭さを嫌がっているんだ。雪、この一億円を持って、失せろ」私はポケットから小切手を取り出し、自嘲気味に口角を上げた。一億円……彼に対する私の五年間の愚かな献身は、それなりの値がついたらしい。私は小切手を肌身離さず持っているポーチに入れた。しまっておかなければ。これは私の棺桶代だ。ゆっくりと立ち上がり、足を前に進める。ゴミ集積所の前を通りかかったとき、そこに私の荷物が山積みになっているのが目に入った。彼のために山奥の神社で手に入れたお守りは、粉々に切り刻まれていた。三日間徹夜して手編みしたカシミヤのセー

蓮の視線がこちらを向き、私が押している翔を見ると、その目が陰った。彼は大股で近づいてくると、私の腕を乱暴に掴み、低い声で怒鳴った。「宮下雪、俺がやった金じゃ足りないのか？こんなに急いで次の寄生先を見つけるとはな。しかも障害者か。俺への当てつけか？」私の隣にいる翔は何も言わなかったが、彼の周囲の空気が冷たくなるのをはっきりと感じた。痛くて手を振りほどこうとしたが、蓮の力には敵わない。「離して」関わりたくない。ただこの場所から一刻も早く逃げ出したかった。「蓮、離さないと、明日のトップニュースになるよ……」蓮はようやく手を離した。私は急いで翔を押し、逃げるようにデパートの出口へ向かおうとした。だが、恐れていることほど起こるものだ。私が背を向け、莉緒の横を通り過ぎようとしたその時、それまで黙っていた彼女が突然私の異変に気づき、私の帽子をひったくった。「雪さん、髪が命じゃなかったの？いつの間に帽子なんて被るようになったのかしら？」私は悲鳴を上げて頭を隠そうとしたが、もう遅かった！帽子は完全に取り払われ、まばらな髪と青白い頭皮が露わになった。周囲からすぐに嘲笑とひそひそ話が聞こえてくる。「うわ、キモっ」「西園寺さんに捨てられた金目当ての女だってよ。バチが当たったんだな」私は慌てて頭を押さえ、最速で帽子を拾って被り直した。しかし周囲の嘲笑は耳にこびりついて離れない。悪意のある視線を避ける場所などどこにもなかった。どうして？どうして私に残された最後の尊厳まで踏みにじるの……蓮の目に一瞬驚愕の色が走ったが、すぐにさらに深い嫌悪に変わった。「宮下雪、本当にお前は強欲だな。今度は俺に同情を買って、いくらむしり取るつもりだ？」これ以上関わり合いたくなくて、私は焦って叫んだ。「西園寺蓮！」彼は私の答えなど気にせず、ブラックカードを一枚取り出すと私の顔に投げつけた。「最後の一億だ。その障害者の間男を連れて、失せろ！」カードが私の頬を切り、床に落ちた。これが、私が五年間愛した男だ。命が尽きようとしている時でさえ、彼は私が金のために同情を引こうとしていると思っている。私はしばらく呆然としていたが、しゃがんでカードを拾おうとした瞬間、横から手を掴まれた。ずっと黙っていた翔が

私の目は冷たく、心は少しずつ沈んでいった。あの時、雪山から下りた後、私の担当看護師は莉緒だった。身寄りがなく、声帯を痛めて声が出せなかった時期、私のそばにいてくれたのは彼女だけだった。退屈している私に彼女は仕事の愚痴や雑談をし、私は雪山で起きたことの全てを筆談で彼女に教えた。ICUにいる蓮が、名門の御曹司だと彼女が知るまでは。私が西園寺家に迎えられた日、彼女は私の赤い紐を盗み、蓮の元へ行った。私のような声の出ない女が、あの子守唄を歌えたはずがない、と言って。彼女は私が教えたことの全てを蓮に語り、蓮が私を見る目はどんどん冷たくなっていった。「友達だと思っていたから全部話したのに。まさか金目当てで私のフリをするなんて」蓮の心は莉緒の涙でふやけ、彼女の言うこと全てを信じ込んだ。私は必死に説明しようと、紙に猛スピードで文字を書いた。けれど彼に見せようとした瞬間、叩き落とされた。「もういい！」分かっていた。彼は心の中で私に判決を下したのだ。蓮は自尊心が高い。一度莉緒を信じると決めたら、私の説明など二度と聞こうとしなかった。時々考えることがある。もしあの時の私が莉緒のように、甘い言葉を使い、涙を流して弱さを見せていたら。私と蓮の結末は違っていたのだろうか？「宮下雪、証拠が出せないだろう！」私の沈黙が長引き、莉緒は次第に焦りを隠せなくなった。「嫉妬してるのは分かるけど、私と蓮こそが真実の愛で結ばれているの。本当に彼を愛してるなら、彼の幸せを願うべきよ！」彼女があまりに堂々としているので、莉緒を疑い始めていたゲストや蓮も、私の沈黙を見て再び揺らぎ始めた。「やっぱり、荒らしに来ただけかよ！」蓮は私を睨みつけ、歯ぎしりした。「宮下雪、あと少しで、またお前に騙されるところだった！」周囲の視線が私を串刺しにする。ただでさえ緊張していた私は、不安で押しつぶされそうだった。用意していた言葉が喉に詰まり、ドレスの裾を握る手に力がこもる。「どいつもこいつも黙りやがれ！」翔の温かい手が私を包み込み、すべての不安を受け止めてくれた。「何を怖がってる。安心して言え。俺がいる」彼を見上げる。幼い頃から欠けていた心のピースが、今ゆっくりと彼によって埋められていくようだった。私は臆病者だ。で

私は彼を見据え、このガラガラ声ではっきりと、生涯で最もはっきりとした言葉を紡いだ。「あなたの命に関しては……汚すぎて、いらないわ」蓮の体が激しく揺れた。彼はドサリと、衆人環視の中で真っ直ぐに跪いた。かつて雲の上にいて、私を雑草のように見下していた男が、今、私の前に跪いている。「雪……そんなこと言わないでくれ……頼む、もう一度チャンスをくれ……」彼は膝行して私の足に縋り付こうとしたが、翔に阻まれた。翔は自分のジャケットを脱いで私の薄いドレスの上から羽織らせると、私を横抱きにした。「雪、帰ろう」彼は私を抱いたまま、傍若無人に背を向け、崩れ落ちた男に決別を告げる背中を見せた。「今日から、宮下雪は俺、一ノ瀬翔の人間だ。彼女にこれ以上指一本でも触れてみろ、一族郎党道連れにしてやる」翔の声は宣言として、ホール全体に響き渡った。私は彼の温かい腕の中で、肩越しに最後にもう一度後ろを見た。蓮は残骸の中で跪き、私たちが去りゆく方向を見つめたまま、突然体を折り曲げた。「ゴフッ」鮮血が彼の口から噴き出し、目の前の純白のカーペットを赤く染めた。遅すぎた愛なんて、雑草より価値がない。西園寺蓮、これは全部あなたが招いた報いよ。婚約パーティーのスキャンダルは、津波のように上流社会を席巻した。西園寺グループの株価は暴落し、一夜にして数百億が蒸発した。神崎莉緒は厄介者扱いされ、誰からも非難を浴びた。噂では神崎家によって夜逃げ同然に国外へ送られ、二度と帰ってこられないそうだ。そして西園寺蓮は、完全に気が狂った。彼は狂気になって世界中を捜し回り、一ノ瀬家の別荘に何度も来た。だが私は一度も彼に会わなかった。翔は宣言した。西園寺蓮が別荘の半径百メートル以内に近づいたら、足をへし折る、と。数日騒げば、彼も諦めると思っていた。だが私は、狂人の執着を見くびっていた。彼は私のこの五年間、特に彼から離れてからのこの一ヶ月の足取りを徹底的に調べ始めた。そして、私のカルテを見つけた。胃がん末期。その診断書が、蓮を押し潰す最後の一撃となった。あの日、翔は最後の手術と目の検診のためにアメリカへ行くことになっていた。一週間ほどかかるらしい。彼は私を心配し、八人のボディガードを残し、別荘を鉄壁の守りにした

同じくトップクラスの家柄を持つ二人の男が、療養所の芝生の上で、何の手加減もなく殴り合いを始めた。拳が肉に食い込み、血しぶきが飛ぶ。「何でお前が連れて行くんだ！悪いのは俺だ！俺が償うんだ！」蓮は口の端から血を流しながらも、背後のドアを死守していた。「償い？」翔は彼の膝を蹴り上げ、襟首を掴んだ。「彼女を半殺しにしておいて、今さら償いだと？最高の償いは、てめぇが彼女の世界から跡形もなく消えることだ！」二人が対峙し、空気が張り詰めたその時。「ゴホッ……ゴホッ……」別荘の二階のバルコニーから、弱々しい咳き込みが聞こえた。私は手すりに寄りかかり、下で取っ組み合いをしている男たちを見下ろしていたが、目の前が暗くなっていくのを感じた。「やめ……て……」言葉を口にした瞬間、胃に引き裂かれるような激痛が走った。意識が遠のき、体がふわりとバルコニーから落ちていく。「雪！」「雪！」二つの悲鳴が同時に上がった。完全に意識を失う直前、翔が蓮を振りほどき、私に向かって走ってくるのが見えた。そして蓮は、その場に凍りつき、その放心した顔に初めて絶望の色を浮かべていた。彼はようやく理解したのだ。彼の言う愛や救済は、私にとっては死への招待状でしかないことを。再び目を覚ましたのは、真っ白な病室だった。ブラインド越しの日差しが、布団の上にまだらな光と影を落としている。空気には消毒液の匂いが漂っているが、あの吐き気を催す蓮の香水の匂いはしなかった。「雪、目が覚めたか？」聞き覚えのある、喜びに満ちた声が耳元でした。顔を向けると、ベッドサイドに座る翔がいた。彼は随分痩せて、目の下に隈ができていたが、その瞳は明るく澄んでいて、瞬きもせずに私を見つめていた。彼がはっきりと見える状態で、こんな風に見つめられるのは初めてだった。私の手は彼の手のひらに温かく包まれていた。「気分はどうだ？どこか痛むか？」私は首を振った。喉が渇いて声が出ない。「西園寺蓮は？」と口の形だけで尋ねた。翔の目が一瞬暗くなったが、すぐに平静を取り戻した。「あいつはもう二度とお前を煩わせない」彼は一呼吸置き、サイドテーブルから書類を一通取り出して私に渡した。「あいつ、これにサインしたよ」受け取ると、それは法的効