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第7話
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雪山とともに死んでいく 第10話
退院の日は晴れていた。翔が車椅子を押し、私を病院の玄関から連れ出した。私が知らなかったのは、病院の向かいの街角に、一台の黒い高級車が停まっていたことだ。窓がわずかに開いている。蓮は車内に座り、翔によってカシミヤのブランケットに包まれた小柄な人影を見つめていた。たった半月で、彼のこめかみには白いものが混じっていた。翔が私を車に乗せ、その車が遠ざかり、やがて車の流れに消えていくのを、彼は見ていた。視界が滲み、夕日が沈むまで、ずっと見ていた。彼は自らの手で、自分の救いを他人に手渡したのだ。今生、帰る場所はもうない。一年後、南の島。島の陽光は、いつも気怠げで温かい匂いがする。庭の大きなブーゲンビリアが、燃えるように咲き誇っていた。私はロッキングチェアに寝そべり、薄手のブランケットをかけ、温かいハーブティーを手にしていた。髪は少し伸び、柔らかい黒髪が肩にかかるくらいになった。もうあの恐ろしい頭皮は見えない。一ノ瀬家の手厚い治療と療養、そしてこの島の快適な気候と私の良い精神状態のおかげで、病状は奇跡的に安定していた。完治はしないと医師は言った。けれど今の状態を保てば、私はまだ何度もこうして温かい午後を過ごせるそうだ。「またぼーっとしてる」翔が煮込んだばかりのスープを持ってきて、私の隣にしゃがみ込み、額に手を当てた。「今日は辛くないか？」「ううん」私は笑って首を振り、彼の手を取って自分のわずかに膨らんだお腹に当てた。「赤ちゃん、今日はいい子よ。暴れてない」翔の動きが固まり、すぐに間抜けな笑顔が広がった。彼は耳を私のお腹に当て、天上の音楽でも聴くかのようにした。「なぁ、こいつお前に似るかな、俺に似るかな？」「あなたに似るんじゃない？」私は彼の柔らかい髪を撫でた。「あなたみたいに、奔放でワイルド的だけど、心は誰よりもきれいな子に」私たちは半年前、ここで入籍した。盛大な結婚式はない。数人の親友と、青い海だけが見届け人だ。私は一ノ瀬雪になった。彼は私に家と、子供と、希望に満ちた新しい未来をくれた。午後の風が眠気を誘う。私は翔の肩にもたれ、塀の外を時折通る観光客を眺めた。穏やかな時間が流れる。路地の入り口にあるガジュマルの木の下に、場違いな黒い車が停ま
雪山とともに死んでいく 第9話
同じくトップクラスの家柄を持つ二人の男が、療養所の芝生の上で、何の手加減もなく殴り合いを始めた。拳が肉に食い込み、血しぶきが飛ぶ。「何でお前が連れて行くんだ！悪いのは俺だ！俺が償うんだ！」蓮は口の端から血を流しながらも、背後のドアを死守していた。「償い？」翔は彼の膝を蹴り上げ、襟首を掴んだ。「彼女を半殺しにしておいて、今さら償いだと？最高の償いは、てめぇが彼女の世界から跡形もなく消えることだ！」二人が対峙し、空気が張り詰めたその時。「ゴホッ……ゴホッ……」別荘の二階のバルコニーから、弱々しい咳き込みが聞こえた。私は手すりに寄りかかり、下で取っ組み合いをしている男たちを見下ろしていたが、目の前が暗くなっていくのを感じた。「やめ……て……」言葉を口にした瞬間、胃に引き裂かれるような激痛が走った。意識が遠のき、体がふわりとバルコニーから落ちていく。「雪！」「雪！」二つの悲鳴が同時に上がった。完全に意識を失う直前、翔が蓮を振りほどき、私に向かって走ってくるのが見えた。そして蓮は、その場に凍りつき、その放心した顔に初めて絶望の色を浮かべていた。彼はようやく理解したのだ。彼の言う愛や救済は、私にとっては死への招待状でしかないことを。再び目を覚ましたのは、真っ白な病室だった。ブラインド越しの日差しが、布団の上にまだらな光と影を落としている。空気には消毒液の匂いが漂っているが、あの吐き気を催す蓮の香水の匂いはしなかった。「雪、目が覚めたか？」聞き覚えのある、喜びに満ちた声が耳元でした。顔を向けると、ベッドサイドに座る翔がいた。彼は随分痩せて、目の下に隈ができていたが、その瞳は明るく澄んでいて、瞬きもせずに私を見つめていた。彼がはっきりと見える状態で、こんな風に見つめられるのは初めてだった。私の手は彼の手のひらに温かく包まれていた。「気分はどうだ？どこか痛むか？」私は首を振った。喉が渇いて声が出ない。「西園寺蓮は？」と口の形だけで尋ねた。翔の目が一瞬暗くなったが、すぐに平静を取り戻した。「あいつはもう二度とお前を煩わせない」彼は一呼吸置き、サイドテーブルから書類を一通取り出して私に渡した。「あいつ、これにサインしたよ」受け取ると、それは法的効
雪山とともに死んでいく 第8話
「雪！病院へ行こう！怖がらせないでくれ！」私は全身の力を振り絞って蓮を突き飛ばし、近くの木に寄りかかりながら、狼狽する男を冷ややかに見据えた。「西園寺蓮、よく聞いて。アパートで一人腐って灰になる方がマシよ。あなたの偽善的な救済なんていらない。あなたが触れた空気さえ、私には吐き気がするの」彼はそこに立ち尽くし、彼が手配したボディガードによって私が車に乗せられるのをただ見ていた。車のドアが閉まる瞬間、彼の張り裂けんばかりの絶叫が聞こえた。こうして彼は、最も卑劣な手段で私を翔のそばから奪い、郊外の私設療養所に監禁した。ここには世界トップレベルの医療チームが二十四時間待機している。最も高価な抗がん剤が毎日海外から空輸されてくる。だが私は、一口も食べなかった。一切の治療を拒否し、食事も拒んだ。沈黙と死をもって、彼への最も残酷な罰とした。西園寺蓮、私を引き留めたいんでしょう？なら、見せてあげる。私がどうやって少しずつ、あなたの目の前で枯れ、散っていくのかを。翔の目は順調に回復していた。包帯を外した瞬間、彼の目の前の世界は、ぼやけた色の塊から、再び鮮明な輪郭を取り戻した。日差しに目を細める。窓の外の真っ青な空、鮮やかな緑の木々、そして両親や医師たちの喜ばしげな表情が見えた。しかし、彼が一番見たかった人の姿だけがなかった。「雪は？」彼は周囲を見回し、強烈な不安に襲われた。出発前にビデオ通話をした時、私は待っていると約束してくれたはずだ。翔の両親は顔を見合わせ、視線を逸らした。「翔、手術が終わったばかりだ、まずは休みなさい。宮下さんは……実家で用事があるとかで、帰ったそうよ」「実家？」翔の眉間に深い皺が寄る。彼はスマホを取り出し、暗記している番号に即座にかけた。電源が切れている。家に残してきたボディガードの隊長にかける。応答がない。悪寒が翔の足の裏から頭のてっぺんまで駆け抜けた。彼は何も言わず、手の甲の点滴針を引き抜き、上着を掴んで外へ飛び出した。「翔！どこへ行くの！」「彼女を探しに！」翔の声は、恐ろしいほど冷静だった。帰国して一番に、彼は別荘へ駆け込んだ。別荘には誰もおらず、ボディガードたちの姿も消えていた。リビングのテーブルの上に、私が飲
雪山とともに死んでいく 第7話
私は彼を見据え、このガラガラ声ではっきりと、生涯で最もはっきりとした言葉を紡いだ。「あなたの命に関しては……汚すぎて、いらないわ」蓮の体が激しく揺れた。彼はドサリと、衆人環視の中で真っ直ぐに跪いた。かつて雲の上にいて、私を雑草のように見下していた男が、今、私の前に跪いている。「雪……そんなこと言わないでくれ……頼む、もう一度チャンスをくれ……」彼は膝行して私の足に縋り付こうとしたが、翔に阻まれた。翔は自分のジャケットを脱いで私の薄いドレスの上から羽織らせると、私を横抱きにした。「雪、帰ろう」彼は私を抱いたまま、傍若無人に背を向け、崩れ落ちた男に決別を告げる背中を見せた。「今日から、宮下雪は俺、一ノ瀬翔の人間だ。彼女にこれ以上指一本でも触れてみろ、一族郎党道連れにしてやる」翔の声は宣言として、ホール全体に響き渡った。私は彼の温かい腕の中で、肩越しに最後にもう一度後ろを見た。蓮は残骸の中で跪き、私たちが去りゆく方向を見つめたまま、突然体を折り曲げた。「ゴフッ」鮮血が彼の口から噴き出し、目の前の純白のカーペットを赤く染めた。遅すぎた愛なんて、雑草より価値がない。西園寺蓮、これは全部あなたが招いた報いよ。婚約パーティーのスキャンダルは、津波のように上流社会を席巻した。西園寺グループの株価は暴落し、一夜にして数百億が蒸発した。神崎莉緒は厄介者扱いされ、誰からも非難を浴びた。噂では神崎家によって夜逃げ同然に国外へ送られ、二度と帰ってこられないそうだ。そして西園寺蓮は、完全に気が狂った。彼は狂気になって世界中を捜し回り、一ノ瀬家の別荘に何度も来た。だが私は一度も彼に会わなかった。翔は宣言した。西園寺蓮が別荘の半径百メートル以内に近づいたら、足をへし折る、と。数日騒げば、彼も諦めると思っていた。だが私は、狂人の執着を見くびっていた。彼は私のこの五年間、特に彼から離れてからのこの一ヶ月の足取りを徹底的に調べ始めた。そして、私のカルテを見つけた。胃がん末期。その診断書が、蓮を押し潰す最後の一撃となった。あの日、翔は最後の手術と目の検診のためにアメリカへ行くことになっていた。一週間ほどかかるらしい。彼は私を心配し、八人のボディガードを残し、別荘を鉄壁の守りにした
雪山とともに死んでいく 第6話
私は再生ボタンを押した。激しい吹雪の雑音の後、ほとんど声になっていない少女の嗄れた声がスピーカーから流れ出し、静まり返った宴会場に響き渡った。【西園寺蓮……蓮、起きて……寝ちゃダメ……】それは私自身の声だった。しわがれて、ボロボロで、でも絶望的な粘り強さがあった。続いて流れたのは、途切れ途切れで、ひどく音程の外れた子守唄。一つ一つの音符に疲労が滲んでいる。特に第三小節、あの裏返った音は、血を吐くような悲鳴に聞こえ、その場にいる全員の鼓膜を突き刺した。録音の最後は、少女が力を振り絞って叫ぶ救助を求める声と、遠くから近づいてくるヘリコプターのプロペラ音だった。あれは五年前、バッテリー切れ寸前の古い携帯で、必死に録音した最後の記録だ。万が一二人とも死んだとしても、何かを残せるようにと思って。まさかそれが、真実を暴く刃になるとは思いもしなかった。全員の視線が、私から、徐々に顔面蒼白の莉緒へと移っていく。軽蔑、侮蔑、そして納得。莉緒は全身を震わせ、助けを求めるように蓮を見た。唇がわななている。「蓮……違うの……聞いて、説明させて……」蓮は彼女を見なかった。彼は全身を硬直させ、その目には天地が崩れるほどの衝撃と悔恨が渦巻いていた。雪山……しわがれた声……音程の外れた子守唄……彼が意図的に無視し、莉緒が様々な理由をつけて誤魔化してきた細部が、無数の真っ赤に焼けた針となって彼の脳裏に突き刺さる。五年の深情けは、結局のところ入念に計画された詐欺だった。彼が宝物のように愛した初恋の人は、徹頭徹尾の偽物だった。そして彼がボロ雑巾のように捨て、あらゆる屈辱を与えた女こそが、極寒の雪山で彼を鬼籍から引きずり戻した命の恩人だったのだ。「そんな……バカな……」彼の喉から獣のような低いうなり声が漏れ、隣にいた莉緒を突き飛ばした。不意を突かれた莉緒は、ハイヒールを履いた足を挫き、無様に床に倒れ込んだ。頭上のティアラも転がり落ちる。蓮は彼女に一瞥もくれず、狂ったように私に向かって突進し、手を伸ばして私を掴もうとした。「雪……嘘だと言ってくれ……」彼の指先が私のドレスの裾に触れようとした、その時。「失せろ！」黒い影が走り、翔は長い脚が蓮の胸板を強烈に蹴り上げた。蓮は蹴り飛ばされて後
雪山とともに死んでいく 第5話
私の目は冷たく、心は少しずつ沈んでいった。あの時、雪山から下りた後、私の担当看護師は莉緒だった。身寄りがなく、声帯を痛めて声が出せなかった時期、私のそばにいてくれたのは彼女だけだった。退屈している私に彼女は仕事の愚痴や雑談をし、私は雪山で起きたことの全てを筆談で彼女に教えた。ICUにいる蓮が、名門の御曹司だと彼女が知るまでは。私が西園寺家に迎えられた日、彼女は私の赤い紐を盗み、蓮の元へ行った。私のような声の出ない女が、あの子守唄を歌えたはずがない、と言って。彼女は私が教えたことの全てを蓮に語り、蓮が私を見る目はどんどん冷たくなっていった。「友達だと思っていたから全部話したのに。まさか金目当てで私のフリをするなんて」蓮の心は莉緒の涙でふやけ、彼女の言うこと全てを信じ込んだ。私は必死に説明しようと、紙に猛スピードで文字を書いた。けれど彼に見せようとした瞬間、叩き落とされた。「もういい！」分かっていた。彼は心の中で私に判決を下したのだ。蓮は自尊心が高い。一度莉緒を信じると決めたら、私の説明など二度と聞こうとしなかった。時々考えることがある。もしあの時の私が莉緒のように、甘い言葉を使い、涙を流して弱さを見せていたら。私と蓮の結末は違っていたのだろうか？「宮下雪、証拠が出せないだろう！」私の沈黙が長引き、莉緒は次第に焦りを隠せなくなった。「嫉妬してるのは分かるけど、私と蓮こそが真実の愛で結ばれているの。本当に彼を愛してるなら、彼の幸せを願うべきよ！」彼女があまりに堂々としているので、莉緒を疑い始めていたゲストや蓮も、私の沈黙を見て再び揺らぎ始めた。「やっぱり、荒らしに来ただけかよ！」蓮は私を睨みつけ、歯ぎしりした。「宮下雪、あと少しで、またお前に騙されるところだった！」周囲の視線が私を串刺しにする。ただでさえ緊張していた私は、不安で押しつぶされそうだった。用意していた言葉が喉に詰まり、ドレスの裾を握る手に力がこもる。「どいつもこいつも黙りやがれ！」翔の温かい手が私を包み込み、すべての不安を受け止めてくれた。「何を怖がってる。安心して言え。俺がいる」彼を見上げる。幼い頃から欠けていた心のピースが、今ゆっくりと彼によって埋められていくようだった。私は臆病者だ。で
