All Chapters of 今世では手放すことを決めた: Chapter 1 - Chapter 10

「彼に数日だけ私の傍にいて欲しかっただけなんです。ほんの数日だけ！」声が最後には泣き声になっていた。私は静かに聞いていたが、視線は彼女を通り越して、その背後の悠斗に止まった。男の瞳は瞬きもせずに私を睨み、全身の筋肉が張り詰めていた。目の奥には、今にも爆発しそうな嵐の気配が醸し出されていた。かつて私の傍で影のように寄り添っていた守り人が、今は他人の傍の「番犬」になっていた。私が清香に少しでも危害を加えようものなら、すぐに飛びかかって私の肉を引き裂くつもりだろう。どうにもやり切れない気持ちだった。ただ一つはっきりしていた。この人生では、もう自分勝手に悠斗を傍に縛り付けることはできないと。私は口元に浅い笑みを浮かべ、清香に言った。「怖がらなくていいわ。二人を引き裂きに来たんじゃない。ただ二人を深月家に連れて帰りに来ただけ」清香は驚いて、信じられないという顔で確認した。「二人を？」「そう」私は頷いた。「あなたは彼の恋人よ。あなたを残したら、彼も一緒に来てくれないでしょう？荷物をまとめて、悠斗と一緒に深月家に帰ってね」私の声は平坦だった。「叔父様と叔母様もあなたのことには了承してる。二人のことに反対していないわ」清香は大きな喜びに打たれ、悠斗の手を掴んで、彼に向かって格別に嬉しそうに笑い、振り返って荷物をまとめに行った。悠斗はこの時ようやく、私が清香に悪意を持っていないと確信した。彼は唇を引き結び、態度が少し和らいだ。「さっきは悪かった。清香を傷つけに来たのかと思った」彼の感情の良し悪しは、全て清香次第だった。誰も覚えていない。かつて清香がしつこく纏わりついていた時、彼は煩わしげに私の懐に飛び込んできて、わざと怖がるようなフリをして、私を「妻」として外に向かって主張するよう催促していたことを。「蛍は彼女たちに言わなきゃ。俺は君だけのものだって。語気は厳しくね」彼は眉を寄せて凶悪な顔を作って、私に真似させた。最後にはいつも笑い転げて、ソファの上で騒ぎ続けた。残念なことだ。悠斗は、もう私のものではない。私は口角を引き上げ、二人を連れて深月家に戻った。私を紹介する番になると、深月家の人々は何と言えばいいのか分からず迷っているようだった。私から口を開いた。「私は彼と一緒

ボディガードはすぐに意図を理解し、私を掴み上げ水に投げ込んだ。冬の池の水は骨まで凍りつくほど冷たかった。水に入った途端、全身が震えて、必死に岸に這い上がろうとしたが、肩を押さえられて押し戻された。「桜庭さん、指輪が見つからない限り、岸には上げられません」ボディガードの声は冷徹だった。「苦しみたくないなら、早く探すことです」私は唇を噛み、諦めて汚水の中を漂い、冷たくなっていく指先で泥水の中を何度も何度も探った。汚水が袖口から流れ込み、指先が凍りついて感覚を失った。夜明けから日暮れまで探し、悠斗の両親が帰ってくる時間になって、ようやく指輪を見つけた。指輪を握りしめて、一歩一歩悠斗の部屋のドアまで辿り着き、軽くノックした。悠斗がドアを開けた後、暗い目で私を見た。「今回は許してやる。今後は清香に近づくな」言葉が終わると、彼は私の手から指輪を奪い、そのまま手のひらを返した。指輪は弧を描いて廊下の窓の外に投げ捨てられ、深い夜の闇に落ちた。「清香はこのデザインが気に入らないそうだ。新しく作り直す」私は自分が必死に探し出した指輪が闇に消えるのを見て、口角を引き上げた。そうだ。彼が既に過去を重荷だと決めつけているなら、当然この古い痕跡を持つ指輪の存在など容認できないだろう。……悠斗の両親は清香に対してずっと苦々しい蟠りがあったようだが、結局説得され、渋々婚約パーティーの準備を始めた。この婚約パーティーは極めて豪華に催された。パーティーに招待された者たちは時折私の方を見ながらヒソヒソと話していた。「桜庭さんって本当に可哀想ね。自分が苦労して探し出した恋人が、結局他人と結婚するなんて」「二人は幼馴染で、家柄も釣り合っていたのに。皆二人が結ばれると思ってたのに、まさかこんな事故が起こってしまうなんてね」「俺が桜庭さんなら、間違いなくあのクズ男と腹黒女に一回ずつ殴ってやるね。こんなパーティーに出席なんか絶対しない」この時、清香が最高級ブランドのドレスを身に纏い、優雅に宴会場の中心に歩いていった。悠斗が彼女の手を取り、その眼差しは優しい光で溢れていた。「本日はお越し頂いてありがとうございます」彼は咳払いをしてから話し出す。その声からは普段の仄暗い気配が消え、気品ある清らかさが滲んでいた。「では、

病院中で噂になっていた。あの深月社長が、清香に水難事故の後遺症がないか確認するために、世界中の精神医学の権威を呼び寄せたらしいと。清香の診察が終わると、彼女は甘えた声で元気になったら一緒に外に遊びに行きたいから、悠斗に靴をプレゼントしてほしいと言った。悠斗はそれを聞いて、無力感と懇願の混じった声で呟いた。「靴のプレゼントはダメだ。清香、君と別れたくない」言葉が終わった途端、突如悠斗の頭の中に覚えのない記憶がフラッシュバックされた。それは日差しの照るよく晴れた日だった。そよ風が窓辺の風鈴を揺らし、チリンチリンと音を立て、藤の花の香りを運んできた。少女がはにかみながらプレゼントの箱をこちらに差し出し、記憶の中の彼はそれを受け取った。箱の中に入っている物が何かに気づいた時、彼は心が砕け散ったような感覚がした。「昔から靴を贈ると別れるって言われてるのに、君は俺と別れたいのか」少女は彼の大袈裟な様子に驚いて目を丸くしたが、彼女の顔は霧がかかったように、どうしてもはっきり見えない。「悠斗、そんなに私と離れるのが怖いの？」「当然だ。君に俺から離れる機会は、永遠に与えない」悠斗は無意識に胸を押さえた。心臓がこの記憶のせいで激しく脈打っていた。記憶の中の自分は、あの少女に対して執拗なまで大切に感じていた。まるで彼女の手を離せば、残りの人生は永遠に止まない大雨に濡れ続けるかのように。悠斗は少し焦りを感じた。この人は誰だろう？まさか桜庭蛍なのか？馴染みのある苛立ちが再び湧き上がってきた。今までのどの時よりも激しく。何か極めて重要なものが、少しずつ自分から離れていくような気がした。婚約パーティーでの拉致事件を思い出した。蛍と清香が海に投げ込まれた瞬間、彼の心は誰かの手に激しく握りしめられたようで、考える間もなく、体が先に海に飛び込んでいた。蛍が清香を引きずって水面に浮き上がり、清香を浮木に押し上げて、自分は糸の切れた凧のように深海に沈んでいくのが見えた。理性は彼に告げた。先に清香を救うべきだと。彼女は自分の婚約者で、自分の愛する人を救うのは当然だと。蛍の周りには部下がいる。そのうちの誰かが救う。彼女は死なない。だが体が清香にどんどん近づいていく時、本能が彼の手を引っ張り、あの底知れない深

「あなたはいつも誕生日が月初めだから月が見えないって言うけど」少女の声は泣き声混じりだった。「これからは月がなくても大丈夫。私が銀河を灯してあげる」彼は手を伸ばして彼女の涙を拭おうとし、指先に触れた温もりが、胸の中で焼け付くような灼熱の痛みに変わった。悠斗は水の中で必死にもがいた。呼吸のためではなく、あの霧を払って、その顔をはっきり見たかった。頭に無数の針で同時に刺されたような痛みに体を丸めたが、それでも意識を手放さなかった。長い格闘の時間を経て、意識が完全に曖昧になる前に、ようやくはっきり見えた。あの涙を浮かべて笑う目は、蛍のものだった。「蛍……」彼は呟き、水に飲み込まれる瞬間、全ての封じられていた記憶が、決壊した洪水のように、轟然と脳裏に流れ込んできた。国外に来てから、私の最初の酷い身体の状態から今の状態へと徐々に安定するまで、まるで一世紀が過ぎたかのように長く感じた。その間、義理の兄の神宮寺昼人（じんぐうじ ひると）が私の面倒を丁寧に見てくれた。大小様々な病院を駆け回り、医師の指示通りの食事をグラム単位で精確に測りながら作り、私が何気なく故郷の料理が食べたいと口にすると、街中の東国料理屋さんを探し回って、炊き込みご飯や肉まんを買ってきてくれた。昼人の料理の腕は、時間が磨き上げたものだ。何年も前、両親があの交通事故で亡くなった後、私は泣きながら部屋に閉じこもって食事を拒んだ。成人したばかりの彼が不器用にエプロンを身につけ、レシピを見ながら少しずつ私の好きな料理の作り方を覚えてくれた。当時の私は母が残したウサギのぬいぐるみを離さないまま、毎晩枕を濡らすほど泣いた。彼は黙って両親の遺品を片付け、桜庭家の重荷を一人で背負いながら、私を庇い、兄でもあり父でもあるように、私の世界を支え続けてくれた。昔から兄さんの傍にいると安心感に包まれた。私は頬杖をついて窓の外を眺め、近所の家の子供たちが赤いマフラーをつけた雪だるまを一列に作っているのを見て、その雪だるまの丸々とした姿が愛らしくて、思わず笑い声が漏れた。「お兄ちゃん、私も雪遊びしたい」そう言いながら目の前の物静かな兄さんを期待の眼差しで見つめた。兄さんは私の自由を制限したことはないが、私が一人で外出する度に、彼に隠しきれない心配の表情が浮かぶ

蛍……この名前が悠斗の脳裏で何度も響き、鈍い馴染みを伴っていた。記憶に突然、細く清らかな姿が浮かび上がった。少女が庭に咲き誇った白百合の花畑の中に立ち、笑みを浮かべて彼を見ていた。「悠斗、温室で胡蝶蘭が咲いたの。一緒に見に行こうよ」悠斗は自分が我慢できずに近づいていくのを見たが、少女に触れた瞬間、その姿は激しく砕け散り、無数の蝶となって飛び去った。空から彼女の哀しく清らかなため息が聞こえてきた。「悠斗、私たちに未来はない」「蛍！」病室で、悠斗が勢いよく目を開き、一声の叫びが静寂を引き裂いた。「悠斗！目が覚めたの！」清香は最初狂喜したが、すぐに泣き崩れた。「やっと目が覚めた……もしもう目覚めなかったら、本当に私どうすればいいか分からなかった。叔父様も叔母様も私を恨むし、私も罪悪感で死にそうだった……あなたに数珠を持たせなければよかった。全部私のせい……」悠斗は静かに聞いていたが、視線はかつて宝物のように大切にしていた女性の顔に落ちたまま、嗄れた声で尋ねた。「蛍は？」清香はそれを聞いて固まり、唇を噛んで、悠斗の前でなお目薬を差したかのように泣き続けた。「まだ彼女のこと言うの？あなたが入院してこんなに長いのに、一度も来なかったのよ。あんな薄情な女、あなたが順風満帆な時は寄ってきて、落ち目になったら遠くに離れていくだけ。何で彼女のことを考えるの？私に言わせれば……」「彼女はそんな人じゃない」悠斗は眉をひそめて彼女の言葉を遮り、目には疑う余地のない確信があった。蛍がどんな人か、彼は誰よりもよく知っている。「彼女が来ないのは、単に怒ってるだけだ」記憶を失った時に蛍にしたことを思い出すと、心臓の痛みに息が詰まった。彼は勢いよく布団を跳ね除け、大股で扉に向かった。その後ろを清香がしっかりと抱きつき引き留めた。彼女はどんなに鈍くても、彼の今までとは違う明瞭とした目を見て取り、彼が全てを思い出したのだと分かった。またこうだ。蛍が現れさえすれば、彼の目には他の誰も入らなくなる。それでも彼女は諦めきれず、嗚咽しながら態度を低くした。「悠斗、ごめんなさい。私桜庭さんを誤解してたわ。彼女が私の婚約指輪を捨てたのには事情があったのかも。婚約パーティーの拉致事件も、きっと彼女の自