Semua Bab 月沈む刻、日影は輝く: Bab 11 - Bab 20

祢々が顔を上げ、ドアの前に立つ海男と視線を合わせた瞬間、彼女の顔色は一瞬で血の気を失った。ほんの数分前までの得意げで高慢な表情は跡形もなく消え、瞳には狼狽と恐怖だけが広がっていた。「う、海男さん……？いつから、そこに……？」海男の目は、極寒の氷のように冷えきっていた。彼の声は低く、震えは抑えられていたが、その底にうごめく怒りは明らかだった。「俺がいつ来たかは、どうでもいい。大事なのは……俺がどこまで『聞いてしまった』かだ。あのペンダントは、お前が盗んだものだ。病院での騒動は、お前が仕組んだ茶番だ。お前が俺に近づいた全ては、最初から……全部嘘だった。そうだろう？」「違うっ！」祢々は突然立ち上がり、必死に海男の腕にすがりつこうとした。しかし、彼はあっさりと手を振り払い、彼女はよろめいて二歩後退し、ようやく机の端で体勢を保った。「違うんだ、海男さん！聞いて、話を聞いてよ！」彼女の声は泣きじゃくり、目には無理やり浮かべた涙が光っていた。「ただ……ただあなたを愛しすぎただけなの！本当のことを言ったら、あなたが日影さんのところに戻っちゃう、私を見捨てちゃうかもしれないって……怖かったんだよ！私がしたこと全部、あなたのためを思ってのことなんだよ！騙そうなんて思ってなかった！」「愛しすぎた……？」海男は、短く、鋭い冷笑を漏らした。その笑いには、自嘲と彼女への嘲りが入り混じっていた。「お前の言う『愛』が、俺をバカにすることか？嘘で塗り固めた偽りの『深い愛』か？それとも……日影の真心を踏みにじり、お前の虚栄心を満たすことか？」彼はもう一歩、彼女に詰め寄った。その視線は、彼女を貫く刃のようだった。「今すぐ、俺の前から消えろ。二度と、姿を見せるな」祢々は完全に崩れ落ちた。足が震え、そのまま床にへたり込んだ。彼女は泣き叫びながら、彼の足にしがみつこうとした。「ダメ……！海男さん、私が悪かった！本当にごめんなさい！もう一度だけ、もう一度だけチャンスを！これからは絶対嘘つかない、あなたにずっと尽くすから、本当だから……！」海男は、心底嫌悪するような表情で、彼女から足を引いた。一歩後退し、決して埋まらない距離を取った。「チャンス……？」彼の声は、凍りつくように冷たかった。「お前が最初の嘘をついたその時から、もう

日影は目を見開き、声には思わず驚きの色がにじんだ。「志真……くん？あなた、すっかり変わったわね！男の子の『成長期』っていうけど、ここまで極端な変化ってあるの？もう、ほとんど別人くらいだわ！」彼女が最後に志真に会ったのは、彼が中学三年の時、家出で大学に通う姉の朝美を頼って訪ねてきた時だった。あの頃の彼は、背も低くぽっちゃりしていて、頬を膨らませて「試験も勉強も嫌だ！早く働いて自分で稼ぎたい！」と駄々をこねていた。今の、背筋がすっと伸びてほっそりとした好青年の姿とは、まるで別人のようだ。ちょうど寝室から出てきた朝美がその言葉を聞き、思わず噴き出した。「ね、すごいでしょ？あの子、高校に入ったら突然バスケットボールに夢中になって、毎日毎日コートに通い詰めてたら、いつの間にか背も伸びて、体つきもすっかり変わっちゃったのよ」彼女は日影を肘でそっと突きながら、続けた。「あ、でも日影には感謝しなきゃね。あの時、あなたがこのガキをきちんと諭してくれなかったら、あの頑固な性格、本当に中退して社会に出てたかもしれないんだから」志真の耳たぶが、見る見るうちにほんのり赤くなった。彼は照れくさそうに頭をかきながら笑った。「姉さん……昔の、あんな恥ずかしい話、もういいよ。過ぎたことだし」そう言いながら、彼は手に持っていた紙袋をそっと差し出し、視線は自然と日影に向けられた。「これは……母が持ってこいって言った、故郷の料理だよ。姉さんたちはバアナ町じゃ、なかなか本場の味が食べられないだろうから。ちょっとした気分転換にって」日影は笑顔でその紙袋を受け取った。指先が彼の手にほんの一瞬触れた時、彼の手のひらが、少し熱かった。目の前の活気に満ちた青年を見て、かつてわがままを言っていたあの子供を思い出し、心の中に言いようのない温かさが広がった。「ありがとう。気が利くね。ちょうど最近、ちょっと故郷の味が恋しかったんだ」志真の手際は驚くほど良かった。30分も経たないうちに書斎を整然と片付け、スーツケースの中の服さえもきちんと畳んでクローゼットに収めた。日影と朝美がリビングで話していると、彼はこっそり台所に入り、エプロンをして何やら忙しく動き回っていた。「あの子、今じゃすごく料理が上手なんだよ」朝美が日影の耳元に近づき、小声で囁いた。「この前の

半年という時間が、志真の絶え間ない寄り添いと共に、静かに流れていった。その温もりは、心地よいぬるま湯のように、日影の心の奥に固く残っていたしわを、少しずつ伸ばしていった。最初の頃は、彼女も意識的に距離を取ろうとした。けれど、次第に彼の傍にいることに慣れていった。彼が、彼女と一緒に絵画展を見るために、事前に画家の生涯や画風を徹底的に下調べしてくるのを見るようになった。ときめきは、突然降り注ぐものではなく、長い時間を経て、いつの間にか心の底に沈殿していくものなのだと、日影は知った。「志真」彼女が振り返ると、彼はそばの小さな腰掛けに座り、うつむいて、彼女のためにみかんの皮をむいていた。「私たち……付き合ってみない？」その言葉が口から出た瞬間、志真の手からみかんが、ぽとりと床に落ちた。彼ははっと顔を上げた。声が、驚きと喜びでかすかに震えている。「日影姉さん……な、なんて言った？僕、聞き間違いじゃないよね？」日影は、彼のあまりにも率直な反応に思わず笑みを漏らし、ゆっくりとうなずいた。「聞き間違いじゃない。私たち、付き合おう」その夜、志真は興奮して一睡もできなかった。自分のアパートに戻ったものの、胸の中の喜びがあふれ出しそうで、結局また走り出し、日影のアパートの階下に立っていた。翌朝早く、日影が玄関を出た時、見慣れた人影が目に入った。志真の髪型が少し崩れ、目の下には明らかなクマができていた。彼女の姿を見ると、すぐに駆け寄ってきた。「まさか……一晩中、ここにいたの？」志真は照れくさそうに頭をかき、少しバカのような笑みを浮かべた。「昨日のことが、全部夢なんじゃないかって……怖かったんだ。ここで待ってて、日影姉さんが本当にドアから出てくるのを見て、やっと安心できた」彼の目に宿る、ありのままの誠実さと、ほんの少しの不安そうな気配を見て、日影の心はぐにゃりと溶けた。彼女はつま先立ちになり、そっと彼のほんのり熱い頬に、軽く唇を触れさせた。「夢じゃないよ」志真の全身が、一瞬で硬直した。頬に触れたその温もりが、爆発的に広がり、息を止めるほどだった。彼はその場に立ち尽くし、頭の中が真っ白になり、たださっきのキスが電流のように、頬から心臓へ、そして全身を駆け巡る感覚だけが鮮明に残った。しかし、次の瞬

海男は、思わず二人の後を追いかけていた。手に握られた黒い傘は、変形するほどぎゅっと握りしめられ、豪雨は彼のスーツをずぶ濡れにし、痩せ細った体に冷たく張り付いていた。けれど彼はまるで感覚を失ったかのように、ただ一点、他の男のそばで寄り添う日影の後ろ姿を、釘付けになって見つめ続けていた。スタジオからアパートまでの、たった数百メートルの短い距離が、彼には果てしなく長い拷問のように感じられた。前方で、二人が時折顔を見合わせ、何か囁き合いながら笑う姿は、冷たい針のように、彼の心臓に突き刺さった。日影と志真がアパートに入るのを見届けてから、海男はやっとの思いで、近くの冷たい壁にもたれかかった。心臓は、雨水をたっぷり含んだ海綿のように、重く、冷たくなった。階上では、日影が窓の外にしつこく立つ人影を見て、そっとため息をついた。彼女は振り返り、志真に言った。「雨がひどいから……今夜は帰らないで。書斎に折り畳みベッドがあるから」志真は当然のようにうなずき、手を伸ばして彼女の髪を優しく撫でた。「うん。大丈夫、僕がここにいるから。あの人には、もう何もできないよ」夜は、さらに深く静かになっていく。海男は、日影のアパートの明かりが一軒また一軒と消えていくのを見つめていた。しかし、志真の姿は、一向に階下に現れない。胸の中の焦りと嫉妬がどんどん増していく。志真が彼女のそばにいられることが嫉妬で、自分が最後のわずかな「近づく権利」さえも失うかもしれないことが、底知れぬ恐怖だった。ついに、限界を超えた。彼はよろめながらアパートのドアまで駆け寄り、深く息を吸い込んで、震える手でインターホンを押した。「……誰？」「日影……俺だ」海男の声は、ひどくかすれ、震えていた。「一言……一言だけ話させてくれ。言い終わったら……すぐに帰る」ドアが「カチッ」と開いた。日影がドアの向こうに立っていた。彼女の顔は氷のように冷たく、目にはこれ以上ないほどの嫌悪が満ちていた。「藤原さん、私はもうっきり言ったはずです。邪魔しないで、って。理解できませんか？毎日つけ回して、今度は深夜にインターホンを鳴らすなんて。いったいどういうつもりですか？」海男の顔は火照り、声には震えが混じった。「日影、俺は……ただ君の顔を見たかっただけだ。無事かどうか、確認

日影の言うことは、事実だった。かつて海男が祢々に注いだ「特別な優しさ」には、間違いなく、「命の恩」への返還という執念が含まれていた。今、日影への執拗な追及にも、自分の過ちを正そうとする、罪滅ぼしのような気持ちが混じっていた。しかし、彼自身の心の奥底では、はっきりと分かっていた。自分の日影に対する感情は、もう「執念」などではなかった。紛れもない、「愛」だったのだと。彼女の消息が途絶えた時、押し寄せてきた底なしの恐慌を、彼は覚えていた。無数の深夜、彼女のラインの会話履歴を、最初から最後まで何度も読み返し、彼女がかつて「将来、あなたと一緒に猫と犬を飼いたいな」と小さな願いを綴っていた一行を見つけた時、胸がちりちりと焼けるように痛んだことを、覚えていた。この前、バアナ町に彼女の痕跡が見つかったと聞いた瞬間、心臓が飛び出そうなほどの焦燥に駆られたことを、覚えていた。そして、彼女が志真の頬にそっと唇を触れさせるのを目撃した時、心臓が握りつぶされるような、鋭い痛みが走ったことも。そして、今回の暴動。弾丸が彼女に向かって飛んでくるその一瞬、思考が働くより前に、体が先に動いた。あの無謀な、命を顧みない衝動は、もはや恩返しでも、罪滅ぼしでもない。それは、骨の髄まで染み渡った「本能」だった。これらすべての感情は、彼に、はっきりと告げていた――お前は日影を愛している。彼女のためにすべてを捧げ、命さえ惜しくないと。しかし、日影はもう信じなかった。彼女は、彼のあらゆる「真心」を「習慣」や「執念」としか見ず、彼の命懸けの行動さえも、「清算取引」としか見ようとしなかった。日影が立ち上がった。彼女の声は穏やかで、確かだった。「私は行くわ。早く良くなってね。これからは……もう会わないで」そう言い残すと、彼女は振り返らずに、病室を後にした。海男は手を上げて、目を覆った。温かい涙が、指の隙間からこぼれ落ちた。彼は分かっていた。すべての原因は、自分自身にあるのだと。心の全てを彼に注いでいたあの少女を、自らの手で遠ざけ、七年という歳月の中で、彼女の愛を少しずつすり減らし、消耗させてしまったのだと。病室は静かだった。点滴の薬液が落ちる、規則的な音だけが響く。一滴、また一滴。まるで、彼の心臓を打つ時計の針のようだ。背中の銃創よ