All Chapters of 月沈む刻、日影は輝く: Chapter 1 - Chapter 10

入江日影（いりえ ひがげ）と藤原海男（ふじわら うみお）が結婚して七年目になる。妻というより、むしろ彼女は海男が性欲の捌け口を満たすための相手でしかなかった。激しい情事の後、彼はそっと彼女の髪を撫でながら言った。「三十になっても、まだ彼女が見つからなかったら……その時は君と真面目にやっていくよ」日影は知っていた。海男の心には、ずっと誰かが住みついていることを。それは二十数年前、海で溺れかけた彼を救った少女だという。あの時、彼は「大きくなったら、必ず迎えに来る」と少女に誓ったのだ。日影はこれまで何度も聞いてきた。「もし……ずっと見つからなかったら？」しかし、七年間、問い続けてきたその問いに、海男は一度も答えてくれなかった。けれど今日、彼女はついに待ち望んだ答えを手にした。思わず胸が高鳴る。今夜の零時を過ぎれば、海男は三十歳になるのだから。そのため、日影は郊外の邸宅で、盛大なパーティーを開いた。たった今、二人はその邸宅の最上階で結ばれた。一時間後、この邸宅の前で、彼と手を取り合って新たな一歩を踏み出すはずだった。だるく痺れた腰を支えながら、そっと彼の喉仏に唇を寄せる。瞳がかすんで、「待っててね」と日影は囁いた。一時間後。フィッシュテールのドレスをまとい、用意しておいたペアの指輪をしっかりと握りしめていた。今夜を過ぎれば、二人は過去を捨てて、本当の始まりを迎えられる――と彼女はそう信じていた。振り向いたその時、視界に飛び込んできたのは、海男がもう一人の女性を強く抱きしめている姿だった。普段は冷たく、笑顔さえ惜しむようなあの男の目に、狂おしいほどの喜びが輝いていて、声さえ震えていた。「やっと……やっと見つけた！」女性は白いワンピースを着て、驚いた子鹿のような瞳をしていた。日影はその場に釘付けになった。指先の温もりが、一瞬で氷のように冷めていくのを感じながら。なんと、それは小林祢々（こばやし ねね）――入江家に務める家政婦の娘だった。彼女は幼い頃から母に連れられて入江家に住み、日影の父も我が子のように可愛がり、七年前には海外留学の費用まで援助していた。ただ、気性が合わず、二人の関係はいつもどこかよそよそしかった。祢々はおずおずと言った。「藤原社長……？あのう、人違い

ドアの隙間から、ソファに座る二人――海男と祢々の姿が目に入った。「海男さん、今回はこの案件を弊社にお引き立ていただき、誠にありがとうございます！ご期待に沿えるよう、全力で取り組みます！」日影の父、入江宗一郎（いりえ そういちろう）の声には、どこかへつらいが混じっていた。海男はそっけなくうなずいた。「いいえ。祢々が、お世話になったと申しておりましたので。一つや二つの案件など、問題ではありません」「はい、はい！お二人は本当にお似合いです！」宗一郎はすぐに同調し、声を張り上げた。「日影の件はどうぞご心配なく！どのようなお決めになられようとも、彼女が一言でも異を唱えるようなことは、絶対にございません！私が保証いたします！」二人の言葉は、冷たい礫のように日影の全身を打ちつけた。彼女は、心臓が瞬間で凍りつき、次の瞬、粉々に砕け散る音が聞こえるような気がした。息を吸うことさえ、重苦しかった。せめて……せめて父だけは、ほんの少しの親子の情けにかけて、味方になってくれるかもしれないと思っていた。けれど、それは甘すぎた思い込みだった。利益という名の天秤の前では、彼女の心の痛みなど、取るに足らないものに過ぎないのだ。「副部長……？」背後で、動かない日影を不審に思った秘書が、小声で呼びかけた。その声に中の者が気づき、視線が集まる。日影は深く息を吸い込み、ドアを押し開けた。「来たか。ちょうどいい」宗一郎は彼女を見るなり、淡々と切り出した。その口調は、明日の天気について話すかのように、平然としていた。「話しておくことがある。お前の営業部副部長のポストを、祢々ちゃんに譲ってもらう」日影の心は、底なしの闇へと沈んでいった。確かに、退職と留学の意向を父に伝えるつもりではあった。けれど、まさか自分が七年かけて血のにじむような努力で築き上げた地位が、父によってこんなにも軽々と、海男を取り入るために祢々に譲り渡されるとは――あの時、卒業したばかりの日影は、海男に一歩でも近づくために、最も愛した油絵の道を断念し、不本意ながら入江グループに入社した。一番下の社員から始め、徹夜で企画書と向き合い、案件のために奔走し、難しい顧客と渡り合った。七年という歳月をかけて、ようやく自らの実力で営業部副部長の座を勝ち取り、社内の

しかし、祢々が彼の腕をがっしりと掴んだ。「海男さん……！怖い、怖いよ！ここ、危ない……早く外に出よう、お願い！」彼女は涙で曇った瞳を上げ、全身で海男にしがみつき、その目には紛れもない依存と怯えが満ちていた。海男の足が止まった。彼は一瞬、コンクリートの下に閉じ込められた日影を見た。そしてすぐに、うつむいて祢々の震える視線と向き合った。喉仏が一度、大きく上下に動いた。結局、彼は手を伸ばし、祢々を守りながら、振り返らずに出口へと走り去った。その一瞬、日影の心の中で、最後の灯火がぷつりと消えた。深い、底なしの暗闇が、すべてを飲み込んだ。絶望が冷たい潮のように押し寄せ、彼女の意識を浸していく。彼女は歯を食いしばり、爪を立てて、ほんのわずかずつ前に這い進んだ。背中のコンクリート板が皮膚を擦りむき、一センチでも進むごとに全身の力が抜けていくようだった。日影は一メートルも進まないうちに、再び足音が近づいてきた。見慣れた人影が、逆光の中を駆けてくる。――海男だ！日影の目に、かすかな希望の光が一瞬ともった。声は涙で詰まりながらも、思わず叫んだ。「海男……！助けて！」けれど、海男の視線は彼女には向かわなかった。彼は地面を急ぎ足で見渡し、必死に何かを探しているようだった。すぐに彼はかがみ込み、何かを拾い上げた――祢々のペンダントだ。いつの間にか、ここに落ちていたのだろう。彼はそれをポケットにしまい、その時、初めて日影の方へ手を伸ばし、彼女を助け起こそうとした。ちょうどその瞬間、外から祢々の悲痛な叫び声が響き渡った。「海男さん――！」海男の眉がぴくっと動いた。空中にあった手が一瞬固まり、彼は日影に慌ただしく言い放った。「……すぐに人を呼んでくる！」振り返り、彼は祢々の声のする方へ、全速力で駆け出していった。日影は再び地面に這いつくばり、入口の向こうに消えていく彼の後ろ姿を見つめた。ついに、完全に、すべてを悟った――七年間の結婚生活。彼女は、ただの笑い者だった。海男の愛を手に入れられると信じていたが、この男が、そもそも彼女に愛がないことを忘れていたのだ。彼は、彼女に一度も心を動かしたことはなかった。たった一秒さえも。……どれほどの時間が経っただろう。天井の軋む音は、次第に収ま

その後、日影は入江グループにおける自分の業務をすべて整理し、明確な引継ぎ資料を作成した。退職届とともに人事部に提出し、静かな退社の準備を進めた。そして、負傷した体を癒やしながら、海外への留学に必要な書類の最終確認をこなしていく。ある午後、アパートのインターホンが突然鳴った。ドアを開けると、祢々が立っていた。「日影さん、お邪魔します。海男さんがまだ入院中で……普段のお世話で、何か気をつけることや好みがあれば、教えていただけませんか？私、もっとちゃんと面倒を見たいんです」日影は視線を少し下げ、声に感情の波はなかった。「そういう細かいことは、執事の斎藤さんの方が私よりもずっとご存知です。彼にお聞きになった方が確かですよ」しかし、祢々は一歩、中へ踏み込むような仕草をした。「でも……聞いたんです。この七年間、日影さんは海男さんを喜ばせようと、本当にいろいろ努力されてきて、小さな習慣から食べ物の好みまで、きっと誰よりも詳しく覚えていらっしゃるはずだって」日影が返答する間もなく、彼女はひとりで話し続けた。言葉の端々に、海男の「特別な愛」がにじみ出ている。「海男さん、毎晩私にビデオ電話をかけてくれるんです。私が寝落ちするまで、切ってくれないの。なんとなく話題のスイーツが食べたいってつぶやいたら、自分で二時間も並んで買ってきてくれて。仕事でわからないことがあると、取締役会の途中でも電話に出て、深夜まで企画書の添削を手伝ってくれるんです。それに、この前だって私を守って傷ついたのに、病院でも私の心配ばかりして、逆に私を慰めてくれて……」彼女は目を輝かせて日影を見つめ、最後にこう付け加えた。「日影さん、前はあなたが本当に羨ましかったですね。生まれながらに何でもお持ちで。でも今は……海男さんがいるから、今までの全ての苦労が報われた気がするんです」日影は、彼女の目に隠しきれない優越感と、あからさまな誇示を見て取った。これ以上の会話に意味は感じられず、彼女はただ体を横にずらし、入り口を開けた。「……お入りください」ソファに座り、日影はとりとめもなく、淡々とした口調で海男の習慣を話した。コーヒーには砂糖を大さじ二杯、パクチーは大の苦手、甘いものには目がない……その時、祢々の携帯が振動した。日影が「お電話、どうぞ」と

藤原家の別荘の広大な芝生は、数え切れないほどの白いバラの花々に埋め尽くされていた。夜空には花火が次々と炸裂し、甘く濃厚なバラの香りが、夜風に乗って漂っている。海男は、身に合わせて仕立てられた純白のスーツに身を包み、指先でビロードの指輪ケースの縁を、無意識に何度も撫でていた。彼は顔を上げ、入口の方を見つめた。薄い桜色のフィッシュテールドレスをまとった祢々が、優雅に、ほほえみながら歩み寄ってくる。周囲の賓客たちは一斉に携帯を掲げ、感嘆の声とシャッター音が混ざり合った。「さすがは藤原社長！小林さんへの想い、本当に並々ならぬものがありますね！」「そうそう、以前の日影さんとは全く次元が違います。あの方は……まあ、一方的に執着されていただけでしたし、挙式も簡素なものでしたからね」海男の顔から、ほんの一瞬前に浮かべていた微笑みが、一気に引き潮のように消えた。周囲の温かい空気が、急に冷え込むのを感じた。彼はそっと言葉を口にした人物を、ゆっくりと見つめた。目には、鋭い冷たさが浮かんでいた。「日影のことを口にする資格は、お前にはない。どうあれ、彼女はかつて、この藤原海男の妻だった」その人物は顔色を失い、慌ててうなずきながら謝罪の言葉を並べ始めた。ちょうどその時、祢々が彼のそばに寄り添い、そっと彼の袖をつまんだ。「海男さん……みんな悪気はないのよ。ただの世間話だから、気にしないで……」海男は無理に口元を緩め、彼女を見下ろした。けれど、その笑みは本気ではなさそうだった。指輪ケースを握る手も、思わず力を入れた。スポットライトが突然、二人を包み込むように照らし出した。すべての視線が、ここに集まる。海男は口を開こうとした。事前に何度も練り上げた、愛に満ちた言葉を、順番に語りかけようとした。しかし、目の前の祢々の、期待に輝く瞳を見つめていると――突然、別の光景が脳裏をかすめた。それは、七年前の大晦日の夜だった。藤原グループ本社ビルを出た時、街灯の淡い光に照らされて、一人佇む人影があった。日影だ。彼女は厚手のウールコートを着て、肩にも髪にも白い雪が積もり、鼻先は寒さで赤くなっていた。それなのに、彼女の目だけは、きらきらと星が詰まっているように輝いていた。彼が困惑して口を開くより早く、彼女は雪をかき分けるように駆け寄り