All Chapters of 愛さなければよかった: Chapter 1 - Chapter 10

友人・伏見健一（ふしみ けんいち）の結婚式で採用されたのは、かつて私が自分のために練り上げたウェディングプランだった。あの頃、私は半年もの時間をかけて式のすべての流れを計画したのに、神前元紀（こうさき もとき）はそれをわずか一分で却下した。形式だけの適当な式の後、元紀は私にこう約束した。「外でどんなに女遊びしても、俺の本当の妻はいつまでもお前だ」そして今日、彼はこの結婚式に若い愛人を連れて現れた。私が会場に足を踏み入れた瞬間、四方八方から刺すような視線を浴びせられた。面白がるような目、品定めするような目、そして……同情の目。元紀だけが相変わらず涼しい顔で言った。「来たか」彼の腕に馴れ馴れしく絡みつく少女、日笠梨々花（ひかさ りりか）を一瞥し、私は静かに頷き返した。結婚して七年、元紀の浮気は今に始まったことではない。そんなことは、とうに慣れっこだ。健一も気まずそうだ。明らかに、この事態は想定外であろう。「清子さん、よく来てくれたんだ。さあ座って、遠慮しないで」私は控えめな笑みを浮かべ、その場を取り繕ってくれた彼に心の中で感謝した。本来私が座るはずだった席は、既に埋まっている。あろうことか、私の席を奪ったその招かれざる客を、元紀が守っている。彼は私をちらりと見ただけで、悪びれる様子もなく言い放った。「席が埋まってるから、別のところに座れ」長年にわたり全てを飲み込み、耐え忍んできた私は、従順であることが骨の髄まで染み付いてしまっていた。「……わかったわ」席に着いた瞬間、周囲の視線がいっそう遠慮のないものに変わったのを感じた。健一は申し訳なさそうにしているが、中座する際にも家族に私への気遣いを頼んでくれた。夫である元紀よりも、友人の彼の方がよほど私の気持ちを案じてくれている。結婚式は予定通りに始まった。新婦は私がデザインしたウェディングドレスを身に纏い、私がコーディネートしたバージンロードを歩んでいく。私が手に入れられなかった幸せのもとへと、嫁いでいくのだ。何もかもが、かつて私が夢見た通りだ。ただ一つ、その夢を叶えたのが私ではないという事実を除けば。元紀の腕に寄り添う梨々花は若く、その表情は天真爛漫そのものだ。「元紀さんから聞いたけど、清子さんって花道が得意よね？

それから一ヶ月後、私は妊娠が判明した。三年前、私が二度目の離婚を切り出した時、元紀はその日のうちに実家へ戻った。その直後、私は週に一度だけ子どもの神前潤（こうさき じゅん）に会う権利を得た。結婚して七年、元紀はいつも私の弱みを的確に握り、離れることも逃げ出すことも許さなかった。私はただ、彼の手のひらで踊らされる滑稽な操り人形になるしかなかったのだ。そして、今日が三度目だ。同情してくれたのか、遊真は私の依頼を引き受けてくれた。私が差し出した戸籍謄本を受け取ると、彼は目を見開いた。「神前さん、この戸籍謄本は……偽造されたものです。あなたとご主人は、法的には夫婦ではありません」「えっ？」私は勢いよく立ち上がった。聞き間違いだと思った。「戸籍謄本が偽物だなんて、そんなわけないでしょう？ もう一度よく見てください！」遊真は眼鏡の位置を直し、念入りに確認した。「申し訳ありません、神前さん。しかし、これは紛れもなく偽物です」「は……」私は乾いた笑いを漏らした。けれど、涙は勝手に溢れ落ちてきた。七年、2555日。私は毎日、何百回も自分に問いかけ続けてきた。――どうして元紀を信じてしまったのか？どうして、彼との結婚を承諾してしまったのか？冷酷非道で、人を思うままに利用するこの神前家という悪魔の住み処に嫁いでしまった。その現実を受け入れるのに七年かかり、離婚する勇気を振り絞るのに六年を費やした。なのに今、弁護士の遊真は私にこう告げた。私と元紀は、そもそも結婚していなかったと。どうりで、神前家の人々が私を「ふしだらな女」と罵るわけだ。――なんだ……結局のところ、私は外にいるあの愛人たちと何一つ変わらなかったんじゃないか……涙を拭い、親切な遊真に礼を述べてから、私はゆっくりと事務所を後にした。結婚していなければ、別れるのはずっと簡単だ。ただ、潤のことだけが心残りだ。潤は私と元紀の子どもで、今年でもう四歳になる。あの子を産んだ時、私は難産による大量出血で手術台の上で死にかけた。薄れゆく意識の中で、医者が元紀に「母体と子ども、どちらを優先しますか」と尋ねる声が聞こえた。元紀は躊躇うことなく答えた。「子どもだ」その氷のように冷たい言葉が、朦朧とする意識の中で、私

「清子！ドアを開けろ！」ドアの外で元紀の荒々しい声が響き、私は思わずびくっとした。「清子！別れるなら、面と向かって言え！開けろ！」私はため息をつき、すぐにはドアを開けなかった。まずは、快適で暖かい服に着替えてから、ドアを開けた。中に入ってきた元紀は、上着を着ていない。三月のU市はまだ身を切るような寒さが残っているが、元紀は全くそれを感じていないようだ。「入って」少し身を引いて中へ促し、私は冷静にソファに腰を下ろした。長年の結婚生活を通じて、私は元紀によって、良いことも悪いことがあっても動じない、淡々とした性格を身につけてしまっていた。元紀は座ろうとせず、照明の下で、その大きな影が私を覆い尽くすかのようだ。「清子、誰の許可を得て俺と離婚しようとしてるのか？」元紀は怒りに満ちた目で、私をじっと見つめている。それに対して私はむしろ、不思議そうに彼を一瞥し、少し呆れた顔をしている。「あなたに離婚を切り出すのは、これが初めてじゃないでしょう？そんなことを言って、何の意味があるの？元紀、まさか私があなたに死ぬほど惚れてるとでも思ってるわけ？」元紀の顔色は一気に悪くなり、痛いところを突かれたかのようだ。付き合い始めた頃は、確かに彼のことが好きだった。大金持ちの名門御曹司として、彼の容姿は本当に際立っていた。私を追いかけていた頃の、あの清純さや真剣さを装い続けていた姿も、確かに魅力的だった。だが、彼はあることを見落としていた。自分を侮辱する人に、正気の人が心から尽くすことは決してない、ということだ。結婚して一年も経たないうちに、私は完全に目が覚めた。悟ったのだ。――元紀は単なるチャラ男ではない。人間のクズだ。だから結婚して二年目には、離婚を切り出した。残念ながら、元紀は私が思っていた以上にクズで、私を妊娠させた。子どものために、私はすべての不満と恨みを飲み込んだ。「清子、お前が俺を愛していようといまいと、理解しておけ。俺が死なない限り、お前は永遠に俺から離れられない！」またしても、聞き慣れた言葉だ。私の落ち着いた表情を見て、元紀は眉をひそめた。「どうだ、信じないのか？」私は首を横に振った。――もちろん、信じている。そうでなければ、これほど長年も

私は一瞬、呆然とした。記憶の中にある、あの冷静で理知的な男性の姿が蘇ったからだ。私は孤児で、幼い頃から福祉施設で育った。子どもの頃から人一倍負けず嫌いで、自立する力を身につけるため、一生懸命勉強し、U市で一番の大学に合格した。そこで最も強みとする専攻を選んだ。大学二年生の時、幸いにも憧れの教授・忠の研究室に配属されることができた。ただの雑用係だったけれど。忠が言う「先輩」とは、その研究室で中心的な役割を担っていた樽田昇（たるた のぼる）のことだ。そして、彼はかつて私が片思いしていた相手でもあった。残念ながら、私が大学三年生の時、彼は海外へ留学してしまった。私の恋心は口に出されることなく、そのまま消え去ってしまった。私が黙っていると、忠は話を続けた。「当時、私が最も期待してたのは君と昇だった。二人は私の研究室の中で最も優秀な学生だ。残念だ。君は卒業後すぐに結婚してしまったからな」 そう言う時の忠の声には、心底からの後悔が滲んでいる。私は唇を噛み締めた。胸の奥が少し痛んだ。もしあの時、元紀と結婚していなければ、今頃は研究を続けていただろうか。そう思うと、急にU市を離れる気が失せてしまった。三十歳は、もしかしたら新たなスタートになるかもしれない。忠の飲み会への誘いに応じて、私はある寂れた住宅街にやって来た。ここにマンションがあり、私が大学時代に借りて住んでいた。結婚後、私はその物件を購入した。七年間、元紀との息苦しい生活に耐えられなくなると、私はいつもここへやって来た。この人目につかない雑然とした場所には、元紀は決して足を踏み入れたがらないだろう。荷物を置き終えると、私はベッドに心地よく横たわった。1LDKの小さな家で、広さは全部でわずか40平方メートルほど。ここは様々な書籍で埋め尽くされている。適当に一冊を開くと、中にはびっしりと細かいメモが書き込まれている。七年間、私は一度も勉強を諦めたことがなかった。夜の飲み会を思い出し、自分の研究ノートを取り出した。今夜、忠に会えるなら、何とかチャンスをくれないか頼んでみたい。たとえ雑用でも構わない。何年も漫然と生きてきたが、やはり一番楽しかったのは、あの研究室で過ごした日々だった。……飲み会の場所は「レ

「清子！いい加減にしろ！不満があるなら、直接言え！直すから、それでいいだろう！」元紀が頭を下げたのは初めてのことで、尚人は目を丸くして驚いている。だが、私の心には何の波風も立たない。私は彼らに礼儀正しく道を譲るように伝え、立ち去ろうとした。しかし、元紀が私の手を握った。「清子、俺と一緒に帰るぞ」私が言葉を発する前に、背後から突然手が伸びてきて、元紀の手を振り払った。「失礼ですが、節度をお守りください」昇はジャケットを手に持ちながら、冷たい手つきで元紀を引き離した。「お前は誰だ！」元紀の目は瞬時に充血し、振り返って殴りかかろうとした。私はため息をつき、昇の前に立ちはだかった。「やめて」この軽い一言は、まるで一時停止ボタンのようだ。元紀の動きが止まり、信じられないという目で私を見た。「清子、お前はこいつを庇うのか？こいつは誰なんだ？」私は目を上げ、彼の充血した目を見据えた。「そんなことを聞いてどうするの？元紀、私たちはもう別れたのよ」元紀は唇を動かし、何か言いたそうだが、私は聞きたくない。尚人に笑顔で挨拶をすると、彼を押しのけてそのまま歩き去った。レストランを出る瞬間まで、背後から不満に満ちた視線が注がれているのを感じた。「さっきは、ありがとうございました」昇と並んで歩きながら、私は気まずそうに礼を述べた。昇は「ああ」と短く返事をして、私に尋ねた。「彼が神前だと？君の見る目はないだな」このシンプルな二言に、私は思わず笑みがこぼれた。もし私がかつて彼に片思いしていたことを知ったら、彼はこの言葉を後悔するだろうか。そう思い、私もつい口に出してしまった。「先輩、以前私があなたのことを好きだったって言ったら、それでも私のことを『見る目はない』と思いますか？」「思う。以前の樽田昇には、君に好かれる価値がなかった」昇は足を止めた。私は戸惑いながら、不思議そうに彼を見た。しかし彼は顔をそらし、私の方を見ようとしない。「以前の僕はあまりにも臆病で、そのせいで多くのものを失ったから」彼の言っている意味が分からず、さらに問い詰めようとした時、彼が言った。「戻ったら、面接の日時と場所を送る。しっかり準備しておけ」私の思考は瞬時にそちらへと移り、心