愛さなければよかった

友人・伏見健一（ふしみ けんいち）の結婚式で採用されたのは、かつて私が自分のために練り上げたウェディングプランだった。

あの頃、私は半年もの時間をかけて式のすべての流れを計画したのに、神前元紀（こうさき もとき）はそれをわずか一分で却下した。

形式だけの適当な式の後、元紀は私にこう約束した。

「外でどんなに女遊びしても、俺の本当の妻はいつまでもお前だ」

そして今日、彼はこの結婚式に若い愛人を連れて現れた。

私が会場に足を踏み入れた瞬間、四方八方から刺すような視線を浴びせられた。

面白がるような目、品定めするような目、そして……同情の目。

元紀だけが相変わらず涼しい顔で言った。

「来たか」

彼の腕に馴れ馴れしく絡みつく少女、日笠梨々花（ひかさ りりか）を一瞥し、私は静かに頷き返した。

結婚して七年、元紀の浮気は今に始まったことではない。

そんなことは、とうに慣れっこだ。

健一も気まずそうだ。明らかに、この事態は想定外であろう。

「清子さん、よく来てくれたんだ。さあ座って、遠慮しないで」

私は控えめな笑みを浮かべ、その場を取り繕ってくれた彼に心の中で感謝した。

本来私が座るはずだった席は、既に埋まっている。あろうことか、私の席を奪ったその招かれざる客を、元紀が守っている。

彼は私をちらりと見ただけで、悪びれる様子もなく言い放った。

「席が埋まってるから、別のところに座れ」

長年にわたり全てを飲み込み、耐え忍んできた私は、従順であることが骨の髄まで染み付いてしまっていた。

「……わかったわ」

席に着いた瞬間、周囲の視線がいっそう遠慮のないものに変わったのを感じた。

健一は申し訳なさそうにしているが、中座する際にも家族に私への気遣いを頼んでくれた。

夫である元紀よりも、友人の彼の方がよほど私の気持ちを案じてくれている。

結婚式は予定通りに始まった。

新婦は私がデザインしたウェディングドレスを身に纏い、私がコーディネートしたバージンロードを歩んでいく。私が手に入れられなかった幸せのもとへと、嫁いでいくのだ。

何もかもが、かつて私が夢見た通りだ。

ただ一つ、その夢を叶えたのが私ではないという事実を除けば。

元紀の腕に寄り添う梨々花は若く、その表情は天真爛漫そのものだ。

「元紀さんから聞いたけど、清子さんって花道が得意よね？私にも花束を作ってくれないの？あの花嫁さんが持ってるみたいなやつがほしいの！」

その場の空気が一瞬にして凍りついた。同じテーブルの人々は顔を見合わせ、誰も口を挟めずにいる。

私は箸を置き、無意識のうちに元紀の方へ視線を向けた。

元紀は梨々花の頭を愛おしげに撫でながら、私に向かって尊大に顎をしゃくり、命じた。

「何ぼんやりしてるんだ？さっさと行って作ってこい」

面白がるようなその目を見て、私は一瞬言葉を失ったが、すぐに何も気にしないように笑みを浮かべた。

私は椅子を引いて立ち上がると、迷うことなく踵を返し、会場の出口へと歩き出した。

元紀は満足げに頷き、さらに追い打ちをかけた。

「手際よく頼むぞ」

私は何も答えず、歩調を緩めることすらしない。

会場を出てホテルの出口へ向かい、出口を抜けて大通りへ出た。

一度たりとも、振り返ったことはない。

道端のゴミ箱の前で、私は足に馴染まないレッドソールのハイヒールを脱ぎ捨て、中に放り込んだ。

自分に合わないものは、もう必要ない。

裸足で地面を踏みしめた瞬間、私は深く長い息を吐いた。

まるで、体に巻き付いていた見えない枷さえも、跡形もなく消え去ったかのようだ。

結婚して七年目にして、ようやく私は本当の意味で「地に足がついた」感覚を味わっている。

家に着いた途端、元紀から電話がかかってきた。

「たかが花束一つに、いつまでかかってるんだ？待たせてるのがわからないのか？」

私はテーブルの上の花を指先で弄びながら、気のない声で答えた。

「花束を作るなんて、約束した覚えはないわ。

それから、私ならもう家にいるわよ」

元紀は鼻で笑いながら言った。

「神前清子（こうさき きよこ）、お前いい度胸だな？」

「ええ、そうね」

彼の予想に反して、私はその言葉を素直に受け入れた。