胸の奥が少し重くなり、煩わしい気持ちがよぎった。どうしてまた、こんな姿で現れるんだろう。すぐに道を変えて行こうと思ったが、彼は足音に気づいたらしく、はっとこちらを振り向いた。雨に濡れた髪と肩。彼は前回よりもさらに見るからに憔悴し、落ちぶれていた。頬はこけ、目には血走った細かい血管が浮かび、顎の無精ひげはより長く乱れ、全身からは重い倦怠感と酒の匂いが漂っている。ただ、私の姿を目にした瞬間だけ、その死んだような瞳の中に、不気味なほどの激しい光が一瞬迸った。「芽衣……」声はかすれ、ほとんど軋むように。よろよろと立ち上がり、危うく転びそうになった。私は足を止めた。彼は口元をゆがめて笑おうとしたが、泣いているよりも醜い表情だった。「実験、終わったのか？こんな時間まで……疲れてないか？」「相変わらずね」私の視線は、彼の足元に転がる空き缶を一瞥した。「酒に溺れてるの？」彼は自嘲するように首を振った。「違う……実家が用意した仕事を辞めた。親父は激怒して、縁を切ると言い出した」少し間を置き、彼の視線が貪るように私の顔を撫でる。私の姿を骨の髄まで刻み込もうとするかのように。「東山に来て何ができるかわからない……ただ、お前に近いところにいるだけで、やっと息ができる気がして」私はわずかに眉をひそめた。「そんな必要がない」「わかってる！迷惑かけてるってわかってる！」彼の目尻は赤く、雨水と、おそらく涙が混じって頬を伝っていた。「芽衣、後悔してる。本当に間違ってた、骨の髄まで痛いほどに……お前、俺を……俺を……」「無理よ」私は躊躇いなく、きっぱりと言い切った。雨の中で見る無様な彼の姿に、ただ疲れを感じた。「一航、あなたも自分の人生を前に進めてください」そう言うと、彼の顔が一瞬で土気色に変わるのを見ることもなく、背を向けて歩き出した。細かい雨が傘を叩く音だけが、かすかなざわめきを立てて、背後から聞こえてくるかもしれない嗚咽や呼び声を優しく覆い隠した。ずっと歩き、湖の見えない角を曲がってから、やっと私は静かに息を吐いた。寮に戻り、熱いシャワーを浴びて、身に付いた冷たさと、あの不愉快な偶然がもたらした小さな煩わしさを洗い流した。机の上には明日のゼミで報告するPPTが広がり、パソコンの
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