All Chapters of 100いいね達成したら別れよう: Chapter 1 - Chapter 10

一航からすぐにメッセージが届いた。【それ、どういう意味だ？】別れの意味に決まってるでしょ。それ以上何も言う気はない。彼のすべての連絡先をブロックし、あの12人のグループチャットからも抜けた。顔を上げた時、私たちが一緒に借りたアパートの前だ。その夜、一航は戻ってこない。おそらく佳乃と、私に邪魔されたあのことを続けているのだろう。そう考えながら荷造りをしていると、一枚のチェキが出てきた。高校時代、まだただの片思いだったあの頃。休み時間に問題を解く彼の姿を、こっそりとカメラに収めた一枚だ。その瞬間、彼がふっとこちらの方を向いた。その眼差しは確かに優しかったけれど、どこか遠くを見ているようでもあった。あの時、私は顔が火照るのを感じて、自分の秘めた想いがまるわかりになってしまうと思い、慌ててその場から逃げ出したのだった。そのチェキをしばらく手に握ったまま、窓の外の空の色が少しずつ暗くなっていくのを見ていた。私は写真をスーツケースの最も奥底に押し込み、蓋を閉めた。床に座り、二年以上も住んだこの部屋を見回す。記憶が懐かしさとともに、抑えきれぬ勢いで押し寄せてきた。私と一航が本当に付き合い始めたのは、大学一年の後期だった。実は高校で三年間同じ学校にいたが、ほとんど話したことはなかった。彼は顔も良く、家柄も優れ、理系クラスのエリートで、バスケも上手い。そうしたすべてが、彼を学校の注目の的にしていた。周りにはいつも人が絶えなかった。私は文系クラスの、どこにでもいるような生徒だった。最大の勇気と言えば、休み時間にわざと彼のクラスの後ろのドアの前を歩き、うつむいて問題を解く彼の横顔を、一瞬、目に焼きつけるように盗み見ることだけ。元々私たちの間には、分相応の距離というものがあると、私は知っていた。大学入試の後、私たちは同じ大学に合格した。新入生登録の日、体育館の広い入口で私はすっかり方向を見失い、重い書類を抱えて右往左往していた。次の瞬間、ドシンと何か硬いものにぶつかる感触がした。抱えていた書類の山が崩れるように散乱し、私はかすかな悲鳴を上げて拾おうと屈んだ。その時、頭上から声が響いた。「芽衣？」顔を上げると、逆光の中に一航が立っていた。シンプルな白いTシャツを着て、眉目がくっきりと見えた。彼が私の名

荷物を抱え、ホテルに移った。手にしているのは、ずっとしまい込んでいた東山大学の大学院合格通知書だった。一航が私の去ることを望まなかったため、合格しても本当に行くつもりはなかった。そっと通知書を封筒にしまい込み、ただの記念品として保管してきた。それよりも私が胸をときめかせていたのは、五日後に控えた付き合って三周年の記念日のことだった。今、私はその通知書を胸に抱き、ただただ安堵していた。愚かな選択をしなくてよかった、と。ホテルで三日を過ごし、今夜いよいよ飛行機に乗る。立ち去る前に、一度だけ母校に寄って忘れ物を取った。キャンパスは人であふれ、新学期の登録日よりも喧噪に包まれていた。至る所に立てられたペナントには、こう記されている。【夜明けバンド卒業公演――最後の狂宴は明日の夜！】その下には、小さく一行。【スペシャルゲスト：千葉佳乃】通りかかる学生たちが興奮して語り合う声が聞こえる。「聞いた？一航くん、この公演のために自腹で全ての音響と照明をグレードアップしたんだって！校門から講堂までのレッドカーペットと警備も全部手配したらしいよ」「それだけじゃないよ！見て、あの門の横のサポートコーヒーカー。あれも無料配布用に手配したんだって。盛り上げるためにね！」「豪華すぎる！あのゲストの佳乃って、彼の幼なじみだよね？これって付き合ってるってこと？」「そうに決まってるよ！ポスターだって並んで立ってるし。ところで、芽衣は？最近見かけないね」「知らない。もう別れたんじゃない？一航最近佳乃と一緒ばかりだし。この前も新しいフレンチレストランでデートしてて、佳乃のためにステーキを切り分けてあげてたんだって。めっちゃラブラブらしいよ！」「うわ、やっぱりイケメンには美女が似合うよね。あの芽衣、前からなんとなく合わないって思ってたんだ」噂話がブンブンと耳に入ってくる。私はうつむいたまま、そっとその場を通り過ぎた。さすがはお坊ちゃんだ。普通の卒業公演を、所有権の宣言と新しい恋の見せびらかしのための盛大なパレードに変えるとは。「ちっ」聞き覚えのある声が突然響いた。足を止めると、一航の苛立った声がマイクを通して流れてきた。「どこからでも湧いて出てくるんだな、目障りな奴は。警備員は？リハーサル中は関係者以外立ち入り禁

音楽が流れ出し、体が覚えたままに演奏を続ける。一航の歌声は、相変わらず観客を沸かせた。しかし彼の視線は、何度も何度も、あの空いた席へと吸い寄せられていった。ライトが暗くなるたび、再び明かりが灯るときには、いつものあの姿が座っていてほしい──そんな願いが、彼の胸を繰り返しよぎった。スペシャルゲストとして佳乃が登場すると、会場の熱気は一気に高まった。一航が用意したドレスに身を包んだ彼女は、笑顔を輝かせて彼の腕を取ろうと近づいてきた。一航はほとんど無意識に、それをかわした。佳乃の笑みが一瞬、顔の上で固まった。デュエットの間、彼は上の空で、危うくタイミングを逃すところだった。佳乃が間奏に合わせて彼に目配せを送っても、その潤んだ瞳は今、ただ邪魔に感じられるだけだった。頭の中は、芽衣のことでいっぱいだった。歌を聴くときの芽衣のきらきらした目。泣かせてしまった後の、彼女の赤くなった鼻先。去年の今日、爪先立ちになって必死にマフラーを巻いてくれた、あの不器用で真剣な芽衣の横顔。思いを込めて準備したあの曲が始まった。スポットライトを浴びて立つ一航は、誰もいない客席を見つめたまま、声が出なかった。伴奏だけが虚しく流れ、客席からざわめきが広がり始めた。彼は虚空を睨みつけ、まるで視線の力で、来るはずだった人を引きずり出そうとするかのようだった。「この曲は……歌わない」マイクに向かって、彼はしわがれた声で呟いた。今夜、初めての台本外のセリフだった。そして無造作に手を振り、バンドに曲を変えるよう合図した。楽屋に戻るなり、彼は周囲の誰彼を押しのけ、控え室に駆け込んでスマホを握った。何もなかった。狂ったように、とっくにブロックされているはずの番号に電話をかけ続ける。応えるのは、冷たい機械音のアナウンスだけ。LINEを開き、一番上に固定されながらも返信のない画面をタップする。指先が震えながら文字を打つ。【芽衣、今どこ？今日は3周年だろ。サプライズを用意してたんだ。これまでのこと、全部俺が悪かった。お前を怒らせるためにやってただけなんだ。ライブ、見に来てくれよ】でも、ずっと「未読」のままになっている。ブロックされていた。新しい番号から送っても、音沙汰はない。押し殺していた不安が、ついに平静と自尊心の堤防を決壊させ

佳乃の顔色が一瞬で青ざめた。一航がここまで細かく覚えているとは思わなかった。ましてや、これほど直接的に見抜くとは。「一航さん、そんなつもりじゃないの。ただ、あなたがだまされるのが心配で……」「だまされる？」一航はやっと背筋を伸ばし、タバコを灰皿で力任せに押しつぶした。「佳乃、俺たち何年付き合ってきた？ずっと妹だと思ってきた。わがままでちょっと甘やかされてるだけだって。芽衣とは十一回喧嘩した。十回はお前が原因だった。前はいつも、お前は単純で、彼女が大袈裟だと思ってた」彼は佳乃のますます慌てた瞳をじっと見つめ、冷たくはっきりと言った。「でもな、今になってようやく気づいたよ。俺はお前の本性をまるで見抜けていなかった。俺と彼女の間にほんの少しの隙間ができただけでも、お前は決まって絶妙なタイミングで現れる。泣きついて慰めを求めるか、さりげなく彼女を誤解させるような言葉を囁くか…ホテルのあの時だって、本当にお前が落ち込んでいたから慰めに行ったのか？それとも、時間を読みきって、わざと彼女の目に触れるように仕組んだのか？」「違う！一航さん、どうしてそんな風に思うの」佳乃の涙はすぐにぽろぽろとこぼれ落ちた。「あの日、本当につらかったんだよ。ただのお兄ちゃんだと思ってただけ。それに、私たち本当に何もしてないし！彼女が信じてくれないだけだよ！」「もういい」一航はうんざりしたように彼女を遮り、目の中の最後のわずかな温かみも消えていた。「俺を兄だと思ってるかどうか、お前が一番よく知ってる。前は深く追及する気もなかった。必要ないと思ってたから。でも今は、必要だ」彼は佳乃の青ざめた顔やふらつく様子を見ることもなく、スマホを取り出し、指を速く滑らせた。過去数年、佳乃の依存と助けを求める声に応えて、彼のスマホには彼女からのメッセージが多く残されていた。仲間に無視されたという愚痴から、芽衣が誰かと余計に話したというささやき、彼の出番を必要とする様々な小さなトラブル……以前はただの妹の甘えだと思っていたが、今つなげてみると、どこもかしこも計算し尽くした煽りや陰湿な言葉だった。ホテル事件の後、落ち込んでいた彼に、佳乃がバーで付き合ってくれた。しかしその後、彼女にわざとらしく誤解を招く角度で写真を撮られ、それが流布された。友人たちの

彼の顔が一瞬で真っ青になった。唇が微かに震えたが、言葉にならない。「芽衣……」彼は呻くように、さらに半歩踏み出し、手を伸ばして私に触れようとしたが、空中で固まった。「本当に……俺がバカだったって分かってる。あの女とは何もなかった。毎日後悔してる……なんでお前に話さなかったのか、なんで怒らせたのか。あのライブは三周年で、俺はちゃんと準備して……」「一航」私は再び彼の言葉を遮った。今度の口調には、明確な、紛れもない追い払う意志が込められていた。「過去のことは、良かろうが悪かろうが、もう話したくない。本当かどうかなんて、私に関係ない。私たちはとっくに終わってる。だからこれから、私を探さないで。迷惑だから」そう言い終えると、一瞬で紙のように青ざめ、今にも崩れ落ちそうな彼の姿をもう見ず、本を抱えて背を向けた。陽は依然として柔らかく、金色の銀杏の葉が足元でさらさらと音を立てる。背中に、あの熱く、絶望的な視線がずっと張り付いているのを感じた。実験研究棟の入口で、ちょうど出てきた先輩とばったり会った。彼はメガネを押し上げ、遠くに棒立ちのままの影を一瞥し、それから平静な私の顔を見た。何も聞かず、ただ言った。「先生今君を探してた。データの確認があるみたい」「うん、今行く」私はうなずき、彼について建物に入った。あの秋の午後、構内の広場での短いやりとり以来、彼は一滴の水のように東山の雑踏に消え、二度と私の目の前に現れることはなかった。彼もついに現実を受け入れ、元の世界に戻ったのだろう、と私は思った。そして、春のある夕暮れのことだった。私は池の畔の小道を寮へ向かって歩いていた。池のほとりの東屋の近くを通りかかった時、ふと目に入った。水辺の岩の上に、一人の男が座っている。彼は小道に背を向け、微光をたたえた水面をじっと見つめ、微動だにしない。足元には、いくつかの空き缶が転がっていた。一航だった。