Tous les chapitres de : Chapitre 221 - Chapitre 230

「死因は……急激な血圧の上昇による、心不全でした。ただ、清光様はご高齢でしたし、血圧が乱れること自体は珍しくありません。ですから当時は、誰も不審に思わなかったのです」その言葉を聞いた瞬間、波はまるで蜘蛛の糸でも掴んだかのように、狂ったように叫び立てた。「聞いたでしょう！？看護師長さんだって、血圧が急上昇したって言っているわ！病死よ！私には絶対に、これっぽっちも関係ないわ！」自分自身の無実を証明しようと焦るあまり、彼女の声は耳を刺すほど鋭く尖っていた。そんな波とは対照的に、真帆は恐ろしいほど冷静だった。彼女は冷徹な声で問い返した。「もし本当にあなたに何の関係もないと言うのなら、どうして医師から『順調に回復している』と告げられたその足で、鷹宮の家族には『もう手の施しようがない』なんて嘘をついたの？」真帆は一歩、また一歩と波を追い詰める。「あなたが病状を隠蔽した、本当の目的は何だったの！？」「それは……」波は完全に言葉に詰まった。おそるおそる周囲を見渡すと、傍聴席にいる鷹宮一族の面々から「疑惑」と「怨嗟」の視線を向けられていることに気づいた。その刺すような視線に晒され、波の額からはじっとりと冷や汗が流れ落ちた。龍司は、信じられないという絶望と、裏切られた怒りが複雑に混ざり合った目で彼女を見つめていた。「……波。本当に……」波の心臓は一瞬にして凍りついた。だが、ここで認めてしまえば、自分の人生は二度と這い上がれない奈落の底に落ちる。それだけは分かっていた。必死に逃げ道を探そうと泳がせた視線の先に、証人席の看護師長が映理、波の脳裏に最悪の閃きが走った。彼女は狂ったように看護師長を指差した。「この女よ！この女が私を陥れようとして、デタラメを並べているのよ！」波は裁判官に向かって必死に訴えかけた。「当時、おじいさまはもう病魔に侵されて長くないって、私にそう言ったのは病院の人間です！検査結果なんて難しい医療専門用語ばかりで、私に分かるわけがないでしょう！？私はお医者様が言ったことをそのまま信じただけよ！騙されていたのは私の方だわ！」そして、最後の希望をすがりつかせるように、龍司を見た。「龍司、龍司、お願いだから私を信じて！私は何もしてないの！あんなに私を可愛がってくれたおじいさまを、どうして私が殺したりできるの！？」「静粛

「波、あなたよくそんな恩知らずなことが言えるわね！？」その言葉を聞いて、真っ先に不満を爆発させたのは敏子だった。「当時、お義父さんがあなたを海外へ送り出したのは、あなたの将来を思ってのことよ！鷹宮家がどれほど人脈を頼り、どれほどの大金を投じたと思っているの？あなたの伯父が現地で半年以上も奔走して、ようやく海外の最高峰の学校に入学させたのよ。学費だって生活費だって、これまで一分たりとも滞らせたことはなかったわ。そんな言い方をして、家族を失望させると思わないの？」敏子は一つひとつ、過去の恩義を突きつけるように責め立てた。「その後にあなたが卒業した時も、今後の人生を不自由なく暮らせるようにって、あなたの伯父が同じ海外の留学生をわざわざ見つけてきたのよ。相手の身元も背景もすべて調べ尽くした上で嫁がせたの。それのどこに不満があるっていうの？鷹宮家の誰もあなたを心から大切にしていなかったなんて、よくもまあ言えたものね！」「そんなの全部、鷹宮家自身の体裁のためじゃない！」波は狂乱的に叫び、敏子やその周囲にいる鷹宮家の親族たちを嘲笑に満ちた目で見据えた。「毎年、ほんの少しの生活費を恵んでやることが、私を大切にすることだとでも思っているの？鷹宮家の上から下まで、全員が私のことを物乞いか何かのように見なして、適当にあしらっていただけよ！」「物乞いですって？」敏子はあまりの言い草に怒りを通り越して呆れ笑った。「波、世の中に恩知らずな人間は数いれど、あなたほど面の皮の厚い恩知らずは見たことがないわ！」「年間約四億円もの生活費を渡して、それを物乞い扱いというの？それにあなたが嫁ぐ時、お義父さんは持参金だけで二十億円も持たせてくれたのよ！」彼女は自分の後ろに控える鷹宮家の親族たちを指差した。「ここにいる彼女たちに聞いてみなさい！彼女たちは正真正銘、鷹宮の血を引き、鷹宮の姓を名乗る本物の家族よ。だけど、誰一人としてあなたほどの破格の待遇を受けた者がいる？誰か一人でもいるの！？何億もの大金をあなたに投資してあげたのに、それを物乞い扱いだなんて……鷹宮家が本当にそのお金を物乞いに恵んでいたなら、星嶺市中の物乞い全員を養い尽くせたわよ！飼い犬に手を噛まれるとはこのことね。お義父さんは本当に人を見る目がなかったわ！」敏子は怒りのあまり胸を激しく上下させ、鷹

一雄が直哉に目配せを送ると、直哉はスマホを取り出して手際よく操作を始めた。しかし、一雄はこれだけで手を緩めるつもりは毛頭なかった。一雄は手元の資料をパラパラとめくりながら言った。「私の知る限り、波さんは海外留学中、クラブに入り浸り、酒を浴びるように飲み、過激なダンスを楽しみ、果ては外国人男たちとホテルを出入りしていたそう……」彼はわざと語尾を長く引き延ばした。波の化けの皮を一枚ずつ剥ぎ取っていくこの過程を、心底楽しんでいるかのようだった。彼は微かに視線を上げ、冷ややかに言い放った。「まさかこれらもすべて、龍司のためだったとでも言うつもりか？」「ち、違う……そんなの嘘よ、私はそんなことしてない……」波の顔は一寸ごとに血の気が引き、またたく間に真っ白になった。必死になって言い訳をしようとしたが、その言葉が彼女の口から飛び出すより早く、法廷の巨大なスクリーンに彼女の「不適切な写真」が次々と映し出された。写真にはすべて鮮明な日付が刻まれており、さらには彼女と関係を持った男たちの生々しい供述書まで添えられていた。波は返す言葉もない状態だった。それを見た真帆さえも、一瞬驚きに目を見張った。一雄が一体いつの間にこれほど決定的な証拠を集めていたのか、彼女すら全く知らなかったのだ。法廷内は蜂の巣をつついたような騒ぎになり、波の全身からは冷や汗が吹き出した。先ほどまでの傲慢な底力は完全に消え失せ、糸の切れた人形のようにガタガタと椅子に崩れ落ちた。だが、何かを思い出したのか、彼女の瞳に突然狂気じみた光が宿る。猛然と机を叩いて立ち上がると、震える指でスクリーンを指差した。「偽物よ！これらは全部偽物！合成されたものよ、そうよ、絶対に合成に決まっているわ！」波は狂乱した様子で龍司を見つめた。その瞳には、哀願の色が満ち満ちていた。裁判所の規制という障壁がなければ、今すぐにでも龍司の足元へ這い寄り、その脚にしがみついて大声で泣き喚いていたに違いない。以前の龍司であれば、幼い頃から自分が目をかけて育ててきた妹のそんな姿に、間違いなく心を痛め、同情していただろう。だが、今はもう……祖父を無惨に害した犯人がこの女だと知った今、彼の目に映るその涙は、偽りの涙にしか見えなかった。龍司の瞳に宿る、完全なる失望と嫌悪。それを敏感に察知した波は、心臓が凍

とりわけ真帆は、呆然とその場に立ち尽くしていた。波は息が切れるほど狂ったように笑っていたが、その目からは一刻も途切れることなく涙が流れ落ちていた。「真帆さん、知っている？龍司は最初から、真帆さんなんか救うつもりはなかったのよ。車の中に閉じ込められているのが私だと勘違いしたからこそ、龍司は命がけで飛び込んで助けたの！」波は、まるで自分をこれ以上なく誇らしい秘密を打ち明けるかのように、声を弾ませた。「もしかしたら……もしかしたら真帆さんを引っ張り出している時、彼の頭の中にあったのは、全部私のことだったかもしれないわね！」この衝撃的な告白に、真帆だけでなく知恵までもが呆然自失となり、二人は揃って龍司へと視線を向けた。龍司は口を開けかけたものの、何一つ弁明の言葉を紡ぎ出すことができなかった。長い沈黙の後、彼はただ真帆を見つめ、掠れた声で呟いた。「……すまない」真帆は一瞬身を硬くしたが、次の瞬間、自嘲気味にクスリと笑った。龍司が自分に対して施してくれたという、そのいわゆる「命の恩」のために、彼の車椅子生活を丸五年間も付きっきりで世話し、尽くし続けてきたのだ。離婚する時でさえ、恩返しのつもりですべての責任を被り、悪者になることを一人で引き受けたのだ。それなのに、今になって突きつけられた真実がこれだ。自分の命の恩人は、最初から自分を救おうなどとは微塵も思っていてくれなかった。真帆は、自分のこの五年間がただの笑い話のように思えた。波は真帆のその表情を見て、溜飲が下がる思いに満たされていた。ここで裁判官が静粛を促した。真帆は深く息を吸い込み、我に返ったように冷然と言い放った。「龍司がその時、誰を救いたかったかなんて、今の私にはどうでもいいことよ。私が知っているのは、彼が最終的に助け出したのはこの私だということだけ」波の顔色がサッと変わった。「だけど、龍司は最初から真帆さんを助ける気なんてなかったのよ！」「それがどうしたっていうの？」真帆は胸の奥から突き上げる苦渋を強引に押し込み、平然とした様子を装ってみせた。「彼が誰を救おうとしていたにせよ、最後に生き残ったのは私よ。私が恩恵を受けたんだから。文句を言う筋合いはないわ」波はあまりの言い返せなさに怒りで言葉を失った。「江口波、法廷の秩序を厳守しなさい」裁判官が再

どういうわけか、今年は雪が全く降らない。すでに年の瀬が間近に迫っているというのに、空からはまだ一ひらの雪片すら舞い落ちてこない。龍司は窓の外に広がるきらびやかな街の灯りを眺めながら、片手に握った酒瓶を傾けていた。その瞳は微かに濁り、酩酊の光を帯びている。何の音沙汰のないスマホの画面を忌々しげに一瞥すると、彼は心乱れるままにそれを机の脇へと押しやった。丸一日が過ぎようとしているのに、電話の一本すら鳴りもしない。やはり、独りよがりな片思いだったのだ。今の自分が一体何を求めてこんな時間を過ごしているのか、彼自身にすら分からなくなっていた。夜空は次第に白くなり、淡い光が差し込んできていた。一雄は自身の体内時計で、午前七時半ちょうどに目を覚ました。遮光カーテンの隙間からこぼれ落ちる朝の光が部屋を優しく照らしている。洗面を済ませると、パジャマを脱いでカジュアルウェアに着替えると、キッチンへと向かって朝食の準備を始めた。同じ頃、真帆は自然に目が覚めるまでぐっすり眠り、時計に目をやると、すでに十時になろうとしている。彼女はまだ夢見心地のままベッドの上に身体を起こし、寝癖のついた髪を無造作に掻き揚げながら、ふとベッドサイドのチェストに視線を走らせた。そこには何もなく、ただ空っぽの空間が広がっているだけだった。「はぁ……やっぱり、何も無いわよね……」彼女は小さく、消え入りそうな声で呟いた。クリスマスだからといって、奇跡が起きるわけではないのだ。ほらね、サンタクロースなんて嘘っぱちだ。そもそも昨夜の花火だって私のためじゃないんだから、願い事が叶うわけないか。彼女は姿見の前まで歩いていくと、邪魔な髪を無造作にクリップでまとめ上げた。その瞬間、ぞくっとした寒気が全身を駆け抜けた。星嶺市の寒さは日を追うごとに厳しさを増していた。彼女はクローゼットから厚手のカーディガンを出してパジャマの上に羽織り、ようやく寝室から出した。「わっ……」足先に、何か小さくて丸いものがコツンと当たった。不思議に思った真帆が怪訝そうに足元を見下ろした瞬間、彼女は驚いて目を丸くした。この花みたいにラッピングされたものって、も、もしかしてクリスマスのりんご……？嘘……まさか、あの花火の願い事が本当に効いたの！？願いが叶っちゃった！？でも……置いてある位置がちょっ