All Chapters of 来世は家に帰らない: Chapter 1 - Chapter 10

だけど、甘い記憶がまったく無いわけじゃない。15歳の誕生日、私は初めて腹いっぱい食べた。覚えてる。湯気の立つおかゆで、表面にとろりとした米の甘い膜が張っていて、香りがよすぎて舌まで飲み込みそうだった。足の悪いあの男は言った。隣村から金を受け取った、あの家の四十歳にもなるボンクラ息子に私を売るんだ。これからは「幸せ」だぞ、と。両親が私を見つけたのは、ちょうどそのときだった。必死で逃げ出した私を連れて帰り、失くした娘だ、これからは二度といじめさせないと言った。でも、家に着いて初めて知った。二人には、もう一人、娘がいたのだ。白川瑠華。顔立ちは整い、素直で気が利く。両親にとって、この上なく可愛い存在だった。一方、学校に通ったこともない私は、両手が家政婦よりも荒れ、この家の中で、どうしても浮いた存在だった。二十一歳の年。瑠華が密かに想いを寄せていた、近所に住む年上の男性――篠原海斗（しのはら かいと）が、白川家の宴の席で薬を盛られ、私が寝起きしていた物置部屋へと、転がり込んできた。翌朝、身なりも整えられないままベッドから引きずり下ろされた。瑠華は海斗の胸にすがり、声も出せずに泣きじゃくっている。そして、両親の視線は、今にも私を殺しかねないほど冷え切っていた。そこでようやく――あまりにも遅すぎるほどに、理解した。結局、場所が変わっただけだった。踏みつけられる役は、最初から最後まで、私のままだったのだ。涙がぽたぽたと落ちても、もう苦しいとは感じなかった。だって、私はもうすぐ死ぬのだから。足元にうずくまる息子が、ぴくりと身じろぎし、無意識のまま「ママ」と呼んだ。その瞬間、息が一拍、止まる。私は乾いた笑いを二つこぼし、カメラを回している犯人を見上げた。「……もう一度だけ、チャンスをちょうだい」二度目の電話は、母にかけた。母は界隈でも名の知れた慈善家で、年中ニュースの見出しを飾っていた。寄付額は、年間で京原市でも指折りの規模だと噂されていた。児童養護施設での取材映像を、私は見たことがある。子どもが描いた一枚の絵を目にしただけで、絹をまとった貴婦人は、その場で涙をこぼした。目を赤くしながら、子どもたちのために一億円を投じて展示会を開く、将来は海外留学まで面倒を見る――そう語った。けれど、達也には、

「もう一度だけ、チャンスちょうだい。まだ……最後が残ってる」犯人は眉を上げた。「両親もお前を捨てた。まだ誰にかけるつもりだ？諦めろ」足の悪いあの男に縛られて、知らない男の寝床に押し込まれたときも、同じことを言われた。諦めろ、それがお前の運命だって。私は諦めなかった。あの男に噛みついて、村の入口まで走った。そこで、娘を探しに来た父とぶつかった。私は自分の運命を、自分の手で変えた。だから今も、結束バンドが手首に深く食い込み、息をするたび、骨まで刺すような痛みが走っている。痛みなんて感じないふりをして、私は犯人をまっすぐ睨み返した。「もう一度チャンスをください」三本目の電話は、海斗にかけた。彼は達也の父親だ。二十一歳のときの、あの一件で、私たちの人生はきつく縛られてしまった。海斗が私を愛していないことくらい、分かってる。でも達也は海斗の子だ。まだ三歳で、死ぬ理由なんてない。「海斗さん……さらわれたの。犯人が、達也だけは見逃すって……お願い、来て。連れて行って。今いる場所は……」「もういい」海斗は私の言葉を遮って、ため息をついた。「珠希、今度は何をしでかした。俺は忙しい。お前の茶番に付き合ってる暇はない。今月の養育費も、いつも通り振り込ませる。金を受け取ったら、大人しくしてろ。いちいち俺を煩わせるな」達也はその声を聞くなり、犯人の手を振りほどいて、泣きながら「パパ！」と叫んだ。電話の向こうで男が息を呑み、呼吸がわずかに荒くなる。心が揺れたのだと思って、私は目を赤くして言葉を継ごうとした。けれど出てきたのは、うんざりした、薄く冷たい声だった。「言ったはずだ。同情なんて通じない。養育費はきっちり払う。だが、それを理由に俺の子を歪ませる真似をしたら――覚悟しろ」受話器の向こうから、瑠華の甘えた声が割り込んだ。「海斗さん、ケーキ切るよ。早く来て！」海斗は小さく笑って、「来週、お前と達也を迎えに行く。家で飯を食おう」とだけ言い残し、慌ただしく電話を切った。三度目のチャンスも、消えた……私は悲鳴を上げ、もがいてスマホに手を伸ばし、もう一度かけ直そうとした。触れそうになった瞬間、スマホは犯人に蹴り飛ばされた。犯人は達也の片足を掴んで私の前まで引きずり、口元を獣じ

メッセージを送信し終え、私は達也に向かって笑いかけると、勢いよく犯人に飛びかかり、全身で地面に押さえつけた。「達也、走って！走るのよ、達也！」「てめえ、騙しやがったな！」「ぐさっ……」刃物が、私の下腹に突き込まれ、抜かれる。それが、何度も繰り返された。不思議と、痛みは感じなかった。ただ、犯人を逃がすまいと必死に腕に力を込めていた。「達也、走って……！」達也は一瞬で理解したように、唇を噛みしめて外へ駆け出した。裸足の小さな足が、床に血のついた足跡をひとつ、またひとつ残していく。犯人は逆上し、私を突き飛ばして追いかけようとしたが、私は最後の力でその脚にしがみついた。犯人は怒りに歪んだ笑みを浮かべ、振り返ると、傷口を狙って執拗に蹴り続けた。小腹から血が噴き出し、床を濡らしていった。でも、知らなかったのだ。人は、死ぬ瞬間には、痛みを感じないということを。意識が完全に途切れる直前、あの男の言葉が、また脳裏に浮かんだ。「諦めろ。それがお前の運命だ」あの男は、間違っていた。私は、もう一度、自分の運命を変えた。私の子どもは、生き延びられる。けれど――あの男の言葉は、正しくもあった。ツキを削られたせいで、私は一生、満たされることはない。一方その頃、両親と海斗は、瑠華の周りを囲み、優しく声をかけて機嫌を取っていた。スマホが二度震え、父は舌打ちしながらそれを取り出した。「どうせまた珠希だろ。瑠華、待ってろ、父さんが今すぐ――」言葉が、喉で止まった。父は写真を拡大し、頬が無意識に震え出す。母も不思議そうに近づいて画面を覗き込み、悲鳴を上げた。海斗の元にも、知らない番号から着信が入った。「もしもし、篠原海斗さんでしょうか。こちら警察です。お子さんを保護しました」三人は顔を見合わせ、心臓が大きく跳ねるのを感じた。海斗は周囲をはばかることなく通話していたため、両親だけでなく、腕に絡みついていた瑠華にも、その声ははっきり聞こえていた。瑠華は苛立ったように母の腕を揺さぶる。「最近の詐欺って、本当に手が込んでるのよ。写真だって、どう見ても加工でしょ！それに、達也がお姉ちゃんと一緒なら、何かあったら真っ先に連絡してくるはずよ。こんなの、どう考えても詐欺に決まってる」母は、さ

「事情を聞こうにも、何が起きたのか分からなくて……ひとまず保護しました」両親は言葉を失い、いつも冷静な海斗の顔にも、隠しきれない動揺が浮かんだ。「達也？どうしたんだ？ママは？その怪我はどうした？どうしてここに一人でいる？ママはどこだ？」達也はしばらくしてようやく落ち着き、ぼんやりと皆の顔を見つめた。海斗の言葉を聞いた父は、怒りをさらに募らせる。「珠希は、いったいどこに隠れたんだ！どんな親でも、子どもをここまで追い詰めることはしない！最初から、あんな性根の歪んだ女だと分かっていれば、家に連れ戻すんじゃなかった！瑠華だけじゃ飽き足らず、今度は達也までか？この家を、どこまで壊せば気が済むんだ！」母はその様子をうかがいながら、そっと達也の手を取る。声を落とし、できるだけ優しく問いかけた。「達也……怖かったでしょう。おばあちゃんに教えて。ママは、どこへ行ったの？もし本当に、あなたを置いていったのなら……おばあちゃん、絶対に許さないからね」責めるような口調に、達也の体がびくりと震え、大粒の涙が一気にあふれた。その様子を見て、海斗が一瞬視線を投げる。両親はその視線だけで、言葉を飲み込んだ。海斗は女性警察官から慎重に達也を受け取り、大きな手で細い背中をそっと叩く。「達也、もう大丈夫だ。パパが迎えに来た。一緒に帰ろう」達也は必死に海斗の袖を掴み、震える唇で声を絞り出す。「ママを……たす……けて……」海斗は一瞬、息を止め、達也の口元に耳を近づけた。「達也、なんて言った？」指先が白くなるほど力を込め、震えを抑えながら、達也は何度か息を整え、もう一度口を開いた。今度は、はっきり聞こえた。海斗はゆっくりと顔を上げ、周囲を見渡しながら、達也の言葉を繰り返す。「……ママを、助けてって……」パトカーは一時間走り続けた。海斗は後部座席から窓の外を見つめていた。高層ビルが立ち並ぶ景色は、やがて色を失い、荒れた街並みへと変わっていく。そして、低所得者向け住宅が密集する一角で、車は止まった。場数を踏んできた海斗でさえ、この場所を前にすると言葉を失ったようだった。凹凸だらけの細道を進むごとに、湿ったカビと腐敗の匂いが鼻を突き、眉間の緊張は、最後まで解けることがなかった。「理解できないな。俺が毎月振

両親は目を見開いて顔を見合わせ、互いの瞳に信じがたい色を見た。翌朝早く、瑠華は大きな荷物をいくつも抱えて家を出た。母はすぐに、その中の一つ――手間をかけて選んだ、小羊革の定番バッグを見つけた。両親はこっそり瑠華のあとをつけ、中古ショップに入っていくのを見届け、ほどなく手ぶらで出てくるのを目にした。そのあといくつもの銀行を回って振り込みを繰り返し、父はスマホに並ぶ送金額の合計を見て、しばし言葉を失った。「六億……？瑠華のどこに、こんな金が？いったい何に使うつもりだ？」母は不安そうに顔を曇らせる。「昨日の電話……誰かに脅されてるんじゃない？」父はしばらく考え込み、スマホを取り出してある番号にかけた。「何人か連れて、すぐ来てくれ」瑠華は、早く胸の奥にくすぶる火種を消してしまいたい一心で、誰かにつけられていることなど、まるで気づいていなかった。朽ちかけたビルの一角。張り詰めた静寂を切り裂くように、瑠華の尖った声が響く。「失敗って、どういうこと？現場はきれいに片付けろって、ちゃんと言ったよね？それなのに、ガキまで逃がして……役立たずにもほどがあるでしょ！」男の苛立ちを含んだ声が返ってくる。「こっちは、家族に電話させて、もっと金を絞り取るつもりだったんだよ。それがどうだ。あの女、驚くほど相手にされてねえ。親も、旦那も、誰一人として出てきやしねえ。もう手を下す気でいたのに、急に発狂しやがって、こっちに噛みついてきたんだ。その隙に、ガキを逃しちまった。どうせ、もうすぐ母親もいねえガキだ。生き延びられるかどうかも怪しい。何をそんなにビクビクしてんだよ」両親はその場に耐えきれず、力が抜けたように尻もちをついた。物音に気づいて二人がこちらを振り向いた途端、男は慌てて踵を返し、全力で逃げ出した。「逃がすな！」もともと瑠華の護衛として呼ばれていたボディガードたちが一斉に追いかけ、あっという間に半殺しの状態で地面にねじ伏せた。「社長、こいつが認めました……瑠華お嬢様の指示で……」瑠華は叫び声を上げて遮り、その場に崩れ落ちるように両親の前に膝をついた。「違う……！あいつが嘘を言ってるの。私を陥れようとしてるだけよ！」母の瞳には、痛みと失望が滲み広がっていた。物心つく前から手塩にかけて育てて