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第7話
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来世は家に帰らない 第11話
瑠華は微動だにせず、何の反応も返さなかった。母はその場に崩れ落ちるように泣き叫ぶ。「お姉ちゃんでしょう……あの子は、全部あなたに譲ってきたのに……どうして、そんなことができたの……」海斗も、胸に渦巻く怒りを抑えきれず、声を荒らげた。「瑠華……珠希も、達也も、家族だろ。そんなことをしておいて、夜、平気で眠れるのか」達也は連れ戻されてからというもの、ずっと元気を失ったままだった。夜になると、眠りの中で泣きながら、母を呼ぶ。海斗はまともに眠れない日々に振り回されながらも、それ以上に、胸の奥が締めつけられる思いだった。――自分は、あの子に対して、これまでろくに向き合ってこなかったのだから。瑠華はゆっくりと、父と母、そして海斗を見回した。その唇が、ふっと歪む。「……お姉ちゃんを殺したのって、パパとママじゃない？ここで被害者ぶって、何なの？私がお姉ちゃんを嫌ってたことも、わざと虐めてたことも、ずっと知ってたでしょ。それでも、見て見ぬふりしてきたじゃん」瑠華は笑みを含ませたまま、こちらを見据える。その目だけが、獣のように冷え切っていた。「本当の娘なんでしょ？見つけてきたその日から、私はお姉ちゃんを犬みたいに扱ってきた。水に薬を混ぜたり、エビにアレルギーがあるのを知ってて食べさせたり……血を抜いて、それを絵の具代わりにしたこともあった……パパもママも、知ってたよね？ママ、あのときは私の絵を褒めてくれたじゃん忘れた？」その言葉を向けられた母は、その場で凍りついた。寝室に大切に飾り、毎日眺めていたあの絵――それが、実の娘の血で描かれていたのだと悟った瞬間、口から悲鳴が漏れ、意識を失って崩れ落ちた。瑠華はちらりと見下ろしただけで、何事もなかったかのように言葉を続けた。「助かるチャンスは、ちゃんとあげたよ。死ぬ前に、お姉ちゃんに電話させたじゃん。でも、パパもママも出なかった……あはは。誰か一人でも様子を見に行ってたら、お姉ちゃんは死ななかったよ。でも、二人とも気にしなかった。どうでもいいって思ってる人、わざわざ置いとく意味ある？だから、私が代わりに片付けてあげたの。結局さ、パパとママは私に感謝するべきなんだよ」瑠華の高笑いが取調室に響き渡った。その瞬間、父は胸を押さえ、その場に崩れ落ちた。父と母は、一夜
来世は家に帰らない 第10話
両親は目を見開いて顔を見合わせ、互いの瞳に信じがたい色を見た。翌朝早く、瑠華は大きな荷物をいくつも抱えて家を出た。母はすぐに、その中の一つ――手間をかけて選んだ、小羊革の定番バッグを見つけた。両親はこっそり瑠華のあとをつけ、中古ショップに入っていくのを見届け、ほどなく手ぶらで出てくるのを目にした。そのあといくつもの銀行を回って振り込みを繰り返し、父はスマホに並ぶ送金額の合計を見て、しばし言葉を失った。「六億……？瑠華のどこに、こんな金が？いったい何に使うつもりだ？」母は不安そうに顔を曇らせる。「昨日の電話……誰かに脅されてるんじゃない？」父はしばらく考え込み、スマホを取り出してある番号にかけた。「何人か連れて、すぐ来てくれ」瑠華は、早く胸の奥にくすぶる火種を消してしまいたい一心で、誰かにつけられていることなど、まるで気づいていなかった。朽ちかけたビルの一角。張り詰めた静寂を切り裂くように、瑠華の尖った声が響く。「失敗って、どういうこと？現場はきれいに片付けろって、ちゃんと言ったよね？それなのに、ガキまで逃がして……役立たずにもほどがあるでしょ！」男の苛立ちを含んだ声が返ってくる。「こっちは、家族に電話させて、もっと金を絞り取るつもりだったんだよ。それがどうだ。あの女、驚くほど相手にされてねえ。親も、旦那も、誰一人として出てきやしねえ。もう手を下す気でいたのに、急に発狂しやがって、こっちに噛みついてきたんだ。その隙に、ガキを逃しちまった。どうせ、もうすぐ母親もいねえガキだ。生き延びられるかどうかも怪しい。何をそんなにビクビクしてんだよ」両親はその場に耐えきれず、力が抜けたように尻もちをついた。物音に気づいて二人がこちらを振り向いた途端、男は慌てて踵を返し、全力で逃げ出した。「逃がすな！」もともと瑠華の護衛として呼ばれていたボディガードたちが一斉に追いかけ、あっという間に半殺しの状態で地面にねじ伏せた。「社長、こいつが認めました……瑠華お嬢様の指示で……」瑠華は叫び声を上げて遮り、その場に崩れ落ちるように両親の前に膝をついた。「違う……！あいつが嘘を言ってるの。私を陥れようとしてるだけよ！」母の瞳には、痛みと失望が滲み広がっていた。物心つく前から手塩にかけて育てて
来世は家に帰らない 第9話
母は震える手で鍵を入力しようとするが、何度も暗証番号を押し間違えた。カチャリ。ようやく扉が開いた。目に飛び込んできたのは、刺すような赤。母は全身を強張らせ、その場に崩れ落ちた。父は事情も分からぬまま母の様子を見て、扉を押し開ける。次の瞬間、顔色が一気に失われ、体が震え出す。両親の異変を見て、海斗の胸騒ぎは確信へと変わった。彼が扉を開けると、部屋の惨状がはっきりと視界に広がる。赤――そこら中が赤だった。床も、壁も、そして天井にまで……血が飛び散った痕が残っている。海斗は部屋を見渡し、やがて視線を一角に留めた。男は息をすることすら忘れ、後ずさる。背中が壁にぶつかって、ようやく我に返った。私は壊れた人形のように、その場に伏していた。扉の方をじっと見つめ、入ってくる者一人ひとりと、静かに視線を交わした。警察が室内に足を踏み入れた瞬間、眉間に深い皺を刻み、即座に規制線を張った。三人はそのまま外へと追い出される。母は玄関先に膝をつき、恐怖と悲嘆に顔を歪めながら、声を上げて泣き崩れた。「珠希……どうして……どうしてこんな……どうして……ありえない……珠希……！」恐怖に押し潰されながらも、本能のままに嗚咽を漏らしていた。やがて、警察が私の遺体を部屋から運び出す。母は駆け寄り、目を向けることもできないまま、強く私を抱きしめた。「……いや……そんなはずない……私の珠希……」叫び声が途切れた刹那、母は首を傾け、崩れるように気を失った。海斗は必死に足元を踏みしめ、私の遺体の傍らに立っていた。信じられないという目で、損なわれた私の顔を見下ろしている。刃の痕は無数に刻まれ、そこにはもはや、かつての面影すら残っていなかった。「珠希……」彼は私の名をかすれた声で呟き、拳を強く握りしめる。その表情には、言葉にできないほど複雑な感情が滲んでいた。「……いや、こんな死に方をするはずがない。これは、あいつが仕組んだ芝居だ……そうだろ……誕生日に俺が一緒にいなかったからって……珠希、こんな冗談、笑えない……」そう言って、彼は私を起こそうと手を伸ばした。だが、その動きは法医によって制される。冷ややかな声が、その場に落ちた。「亡くなった人間が、命を賭けて遊んでいるとでも？」海斗
来世は家に帰らない 第8話
「事情を聞こうにも、何が起きたのか分からなくて……ひとまず保護しました」両親は言葉を失い、いつも冷静な海斗の顔にも、隠しきれない動揺が浮かんだ。「達也？どうしたんだ？ママは？その怪我はどうした？どうしてここに一人でいる？ママはどこだ？」達也はしばらくしてようやく落ち着き、ぼんやりと皆の顔を見つめた。海斗の言葉を聞いた父は、怒りをさらに募らせる。「珠希は、いったいどこに隠れたんだ！どんな親でも、子どもをここまで追い詰めることはしない！最初から、あんな性根の歪んだ女だと分かっていれば、家に連れ戻すんじゃなかった！瑠華だけじゃ飽き足らず、今度は達也までか？この家を、どこまで壊せば気が済むんだ！」母はその様子をうかがいながら、そっと達也の手を取る。声を落とし、できるだけ優しく問いかけた。「達也……怖かったでしょう。おばあちゃんに教えて。ママは、どこへ行ったの？もし本当に、あなたを置いていったのなら……おばあちゃん、絶対に許さないからね」責めるような口調に、達也の体がびくりと震え、大粒の涙が一気にあふれた。その様子を見て、海斗が一瞬視線を投げる。両親はその視線だけで、言葉を飲み込んだ。海斗は女性警察官から慎重に達也を受け取り、大きな手で細い背中をそっと叩く。「達也、もう大丈夫だ。パパが迎えに来た。一緒に帰ろう」達也は必死に海斗の袖を掴み、震える唇で声を絞り出す。「ママを……たす……けて……」海斗は一瞬、息を止め、達也の口元に耳を近づけた。「達也、なんて言った？」指先が白くなるほど力を込め、震えを抑えながら、達也は何度か息を整え、もう一度口を開いた。今度は、はっきり聞こえた。海斗はゆっくりと顔を上げ、周囲を見渡しながら、達也の言葉を繰り返す。「……ママを、助けてって……」パトカーは一時間走り続けた。海斗は後部座席から窓の外を見つめていた。高層ビルが立ち並ぶ景色は、やがて色を失い、荒れた街並みへと変わっていく。そして、低所得者向け住宅が密集する一角で、車は止まった。場数を踏んできた海斗でさえ、この場所を前にすると言葉を失ったようだった。凹凸だらけの細道を進むごとに、湿ったカビと腐敗の匂いが鼻を突き、眉間の緊張は、最後まで解けることがなかった。「理解できないな。俺が毎月振
来世は家に帰らない 第7話
私のスマホはとっくに犯人に叩き壊されていた。繋がるはずがない。両親は顔を見合わせ、ようやく抑え込んだ不安が、また胸の奥から湧き上がる。二人は知っている。私は、二人からの電話を拒んだことが一度もない。たとえ瑠華のことで、わざわざ電話をかけてきて私を叱りつける時でさえ、私は必ず即座に出て、黙って聞いていた。それなのに、今は……。二人は思わずスマホを探し、瑠華が不満そうに腕を離した。「パパ、ママ。海斗さんが騙されるならまだしも、二人まで？お姉ちゃんのああいう手口、忘れたわけ？あれはわざと心配させて、構ってもらおうとしてるだけだよ」父は迷いを滲ませ、母はすでに心が揺れているようだった。「瑠華、分かってるわよ。ママはただ、無事かどうか確かめたいだけ。会いに行くつもりはないわ……」そう言いながら、遠くの床に落ちている踏み砕かれたスマホが目に入り、最後に繋がらなかった電話を思い出した瞬間、母の顔色が一気に白くなった。脇で見ていた海斗は、眉をひそめて一家を眺めていた。今日が私の誕生日だと思い出したのか。それとも、一瞬だけ私を哀れに思ったのか。衝動のように、口を開いた。「父さん、母さん。瑠華の誕生日は二人で祝ってやってください。俺が一人で警察に行って、事実かどうか確かめます」そう言って、近くに置いてあったジャケットを手に取り、駐車場へ向かった。瑠華が一歩先に立ちはだかる。「海斗さん、騙されないで。お姉ちゃん、昔からよく家出しては、勝手に騒ぎを大きくしてたじゃない。警察からの電話だって、詐欺かもしれないよ。そもそもそんな人も場所も、存在しないかもしれない」海斗の淡い視線が瑠華に落ちる。数秒の沈黙。瑠華は何度も、その視線から逃げようとした。やがて男は目を逸らし、冷えた声で言った。「本当かどうかは関係ない。達也は俺の息子だ。放っておくわけにはいかない」そう言って、彼は両親の方へと向き直った。「それから、達也がなぜ警察にいるのか。その件についても、珠希からきちんと説明してもらう必要があります。……彼女が今、どこにいるのか。ご存じですよね？」一時間後、マイバッハが警察署の前に停まった。海斗が先に車を降り、両親がその後に続いた。署内では、私は達也を胸に抱き、震える体を必死に落ち着か
来世は家に帰らない 第6話
メッセージを送信し終え、私は達也に向かって笑いかけると、勢いよく犯人に飛びかかり、全身で地面に押さえつけた。「達也、走って！走るのよ、達也！」「てめえ、騙しやがったな！」「ぐさっ……」刃物が、私の下腹に突き込まれ、抜かれる。それが、何度も繰り返された。不思議と、痛みは感じなかった。ただ、犯人を逃がすまいと必死に腕に力を込めていた。「達也、走って……！」達也は一瞬で理解したように、唇を噛みしめて外へ駆け出した。裸足の小さな足が、床に血のついた足跡をひとつ、またひとつ残していく。犯人は逆上し、私を突き飛ばして追いかけようとしたが、私は最後の力でその脚にしがみついた。犯人は怒りに歪んだ笑みを浮かべ、振り返ると、傷口を狙って執拗に蹴り続けた。小腹から血が噴き出し、床を濡らしていった。でも、知らなかったのだ。人は、死ぬ瞬間には、痛みを感じないということを。意識が完全に途切れる直前、あの男の言葉が、また脳裏に浮かんだ。「諦めろ。それがお前の運命だ」あの男は、間違っていた。私は、もう一度、自分の運命を変えた。私の子どもは、生き延びられる。けれど――あの男の言葉は、正しくもあった。ツキを削られたせいで、私は一生、満たされることはない。一方その頃、両親と海斗は、瑠華の周りを囲み、優しく声をかけて機嫌を取っていた。スマホが二度震え、父は舌打ちしながらそれを取り出した。「どうせまた珠希だろ。瑠華、待ってろ、父さんが今すぐ――」言葉が、喉で止まった。父は写真を拡大し、頬が無意識に震え出す。母も不思議そうに近づいて画面を覗き込み、悲鳴を上げた。海斗の元にも、知らない番号から着信が入った。「もしもし、篠原海斗さんでしょうか。こちら警察です。お子さんを保護しました」三人は顔を見合わせ、心臓が大きく跳ねるのを感じた。海斗は周囲をはばかることなく通話していたため、両親だけでなく、腕に絡みついていた瑠華にも、その声ははっきり聞こえていた。瑠華は苛立ったように母の腕を揺さぶる。「最近の詐欺って、本当に手が込んでるのよ。写真だって、どう見ても加工でしょ！それに、達也がお姉ちゃんと一緒なら、何かあったら真っ先に連絡してくるはずよ。こんなの、どう考えても詐欺に決まってる」母は、さ
