All Chapters of 妊娠中の妻を見捨てた消防士、後悔の業火: Chapter 1 - Chapter 10

火事が起きた時、消防士長の夫は隣の家に飛びこんで、彼の幼馴染を抱きかかえて出てきた。その後、インタビューで記者が、なぜ妊娠中の妻を先に助けなかったのかと夫に尋ねた。夫はカメラに向かって、少しも悪びれずにこう言った。「消防士長として、まず一般市民を助けなければなりません。身内だからって、特別扱いはできません。公私混同は許されないのです」その時、夫の幼馴染は彼の腕の中でか弱く震えながら、私に挑発するような視線を向けてきた。足の間から流れる血を見つめ、私の心は冷えきってしまった。「直樹、そんなに身内びいきを避けたいのなら、私たち、離婚しよう。元妻になれば、私もただの一般市民。次はちゃんと、私を先に助けてね」私は背を向けて救急車に乗り込んだ。今度こそ、もう我慢しない。救急車のドアが閉まる瞬間、葛城直樹（かつらぎ なおき）がまだ彼の幼馴染である藤田由理恵（ふじた ゆりえ）をなだめていた。由理恵は、ばっちりメイクの顔に涙を浮かべている。直樹の防火服の裾をぎゅっと掴んで、まるで怯えた子ウサギのようだ。それにひきかえ、私は全身ずぶ濡れ。煙で喉は焼けつくように痛む。お腹の奥からは、ドリルで抉られるような激痛が突き上げてきた。「患者さんはひどい出血です！急いで産婦人科に連絡して、受け入れ準備を！」看護師の声が、頭の上で鋭く響いた。なんとか目を開けると、つけられた酸素マスクが、私の息ですぐに白く曇った。スマホに手を伸ばし、直樹に電話をかけようとした。でも、持ち上げた腕は、すぐにだらりと垂れてしまった。かけたって、何になるっていうんだろうか？さっき、炎の中で、必死に彼の名前を叫んだのに。「直樹、お腹が痛いの。お願い、赤ちゃんを助けて」って。ドア一枚を隔てて、直樹の冷静な声がはっきりと聞こえた。「由理恵は足をひねった。煙もすごいし、彼女は喘息持ちなんだ。先に外へ運ばないと。莉緒（りお）、お前は俺の家族だろ。覚悟を決めろ。自分で濡れタオルを口にあてて、床を這って出てこい！」這って出てこい、だって？私はもうすぐ産まれそうな妊婦なのに……黒い煙が充満して、目の前は灰色と黒だけだった。少しでも動こうとすると、足の間から生暖かいものがどっと流れ出るのを感じた。結局、向かいの部屋の人が、鍵のか

退院の日、迎えに来てくれる人は誰もいなかった。直樹からメッセージがきた。【こっちで表彰式があって、抜けられない】表彰式？自分の子どもの命と引き換えの勲章なんて。それを胸につけて、心が痛まないわけ？私は返信しないで、一人でタクシーを拾って家に帰った。玄関のドアを開けると、そこにはピンクのハイヒールが置いてあった。リビングに入ると、由理恵が私のシルクのパジャマを着て、ソファにあぐらをかきながらお菓子を食べていた。それは母が私の安産を願いつつ、わざわざ田舎から送ってくれたお菓子だった。すると直樹がエプロン姿で、フルーツの盛り合わせを手にキッチンから出てきた。私の姿を見て、二人は一瞬きょとんとしていた。「莉緒、なんで一人で帰ってきたんだ？俺が迎えに行くって言っただろ？」直樹はフルーツをテーブルに置いて、少し責めるような口調で言った。「メッセージしたのに返事もないからさ。もう何日か病院にいるのかと思ってたよ」私は、由理恵の着ているパジャマを見つめた。あれは結婚記念日に買った、とっておきのパジャマ。もったいなくて一度も着ていなかったのに。それが今、この女に着られているなんて、皮肉な運命としか言いようがない。「どうしてこの人がここにいるの？」私は由理恵を指さして聞いた。由理恵はお菓子を置くと、びくっと肩をすくめて、直樹の後ろに隠れた。「莉緒さん、誤解しないで。私、あの日のショックで一人でいるのが怖くて……そうしたら直樹が、家に空き部屋があるからって、何日か泊めてくれることになったの……」「泊めてる？」私は冷たく笑って由理恵に近づき、そのパジャマの襟をぐいっと掴んだ。「うちが保護施設かなにかだとでも？それとも、このまま主寝室に住み着いて、私の代わりになるつもり？」「莉緒！なにするんだ！」直樹が駆け寄ってきて、私を突き飛ばした。まだ本調子じゃない私の体は、ふらついて数歩後ずさりした。そして、テーブルの角に腰をぶつけ、激しい痛みが走った。直樹は由理恵をかばいながら、心底がっかりしたという顔で私を見た。「なんでそんなに訳の分からないことを言うんだ？由理恵はお客さんだぞ。それに喘息持ちなんだ。もし一人でいる時に発作が出たらどうするんだよ？いざという時、俺がそばにいればすぐ対応できるだ

この騒ぎが大きくなって、消防署はすぐに直樹を停職処分にし、内部調査を始めた。直樹は焦った。彼は母親の葛城美希（かつらぎ みき）を連れてきて、私が泊まっているホテルの部屋の前で待ち構えていた。私がドアを開けた途端、いきなり平手打ちが飛んできた。「この疫病神！」美希は、肉づきのいい顔を怒りでぷるぷる震わせていた。「自分のせいで死産したくせに、直樹のせいにするんじゃないわよ！あんたのせいで、みんな不幸になるんだわ！直樹は、やっと昇進できそうだったのに、あんたが騒いだせいでめちゃくちゃよ！いったい、どういうつもりなの？」私は叩かれた頬を押さえながら、美希の後ろに立つ直樹を見た。直樹は止めるそぶりも見せず、むしろ目にはどこかスッとしたような色が浮かんでいた。まるでこの平手打ちが、うっぷんを晴らしてくれたみたいだ。「母さん、こいつと話しても無駄だ。釈明のコメントを出させろ。『産後うつで、わけのわからないことを言いました』ってな」直樹は襟元を直し、冷たい声で言った。「莉緒、お前が声明を出して俺の名誉を回復してくれるなら、今までのことは水に流す。そうすれば、また前みたいにやり直せるだろ」「前みたいにやり直せる？」とんでもない冗談だ。「直樹、現場の煙で頭でもおかしくなったの？私、死産したばっかりで、体だってまだボロボロなのに、あんたは自分の昇進しか頭にないの？」美希はその場にどさりと座り込むと、自分の太ももをバンバン叩きながら泣きわめき始めた。「あんまりだわ！こんな家をめちゃくちゃにする嫁をもらってしまって！ささいなことで、夫の将来を台無しにする気なのよ！みんな、ちょっと見てよ！この女が、うちの息子を追い詰めてるのよ！」廊下では、何人かの宿泊客がドアから顔をのぞかせていた。直樹は腕を組んで、「さあ、どうする？」とでも言いたげな顔で私を見ていた。「莉緒、釈明しないなら、母さんはここから一歩も動かないぞ。会社の人たちに、お前がこんなに冷酷だって知られたくはないだろ？」私を、脅すつもり？スマホを取り出すと、迷わず110番に電話をかけた。「もしもし、警察ですか？ホテルの廊下で騒いでいる人がいて、暴力を振るわれました」直樹は顔色を変えた。「本気か？母さんを警察に突き出す気か？」「ええ

その後、私は録音データと集めた証拠を、まとめて弁護士と知り合いの記者に渡した。すぐに、【『人命救助の英雄』の裏の顔――仕組まれた放火と、愛のための隠蔽工作】というタイトルの特集記事が、報じられた。記事では、火事当日の不審な点が詳しく挙げられていた。火元は由理恵の家のオーブンで、原因は不適切な使い方だった。一番最初に現場へ駆けつけた直樹は、一般住民を避難させるより先に、火事を起こした由理恵を優先して逃がした。しかも、事後の報告書では、出火原因を「配線の老朽化」だと偽っていた。これで、世間は大騒ぎになった。消防支署は、その日のうちに特別調査チームを立ち上げ、再調査を開始した。直樹が警察に連行される日、私は警察署の前で彼を見かけた。直樹にはもう、いつもの自信に満ちた面影はなかった。無精ひげだらけの顔で、太陽の光を反射する手錠がやけに目に付いた。由理恵も、放火の容疑者としてパトカーに乗せられていた。由理恵はお化粧が崩れるほど泣きじゃくりながら、必死に叫んでいた。「私じゃない！直樹に言われた通りにしただけ！認めなければ保険金がおりるって言ったのよ！」結局は自分のことしか考えられないんだ。直樹は信じられないという顔で由理恵を見ていた。まるで、自分が20年も守ってきたこの女性を、初めて見るかのような目だ。「由理恵、お前……」「なによ！全部あなたのせいでしょ！ヒーロー気取りでかっこつけたりしないで、さっさと火を消してれば、こんなことにならなかったじゃない？」由理恵は、狂ったように、あたりかまわず喚き散らした。直樹は力なく笑うと、道端に立っている私の方に顔を向けた。私は黒いコートを着て、ただ静かにそこに立っていた。まるで、ばかげたお芝居のカーテンコールを眺めているみたいに。「莉緒……」直樹が口を開き、何かを言おうとした。私は、背を向けた。プライドの高い男にとって、無視されることほど絶望的なことはないから。3ヶ月にわたる調査と裁判が終わった。由理恵は失火罪で、懲役3年の判決を受けた。直樹は職権乱用と犯人隠避の罪で懲役2年。そして、懲戒免職となった。判決が言い渡された日、私は離婚届を手に、お墓へと向かった。会うことのできなかった、お腹の子のために、小さなお墓を建てた。「赤ちゃん、マ

それからすぐ、この街は記録的な大雨に見舞われた。私の住んでるアパートのあたりは土地が低いから、あっという間に水浸しになった。水かさはどんどん増えて、一階はもう完全に水の下だ。二階のベランダに逃げ込んだものの、濁った水はゴミを巻き込みながら、どんどん高くなってくる。遠くから、救助ボートのモーター音が聞こえてきた。救助隊が来てくれたんだ。ボートが近づいてきて、へさきに立っている人を見て私は息をのんだ。まさか、直樹だったなんて。直樹はボランティア救助隊の隊員になったらしい。たぶん罪滅ぼしか、それとも日々の生活のためだろう。救助ボートはもう人でいっぱいで、空いている席は一つだけだ。そして助けを待っているのは、私のほかに、隣のベランダにいる由理恵もいた。由理恵はいつの間にか、こんな家賃の安いアパートに引っ越してきていた。しかも、ちょうど私の真下の部屋に。水はすでに由理恵の胸のあたりまで迫っている。「直樹！助けて！お願い、助けて！おぼれちゃう！」由理恵は最後のわらにすがるように、必死に手を振っていた。直樹は水の中にいる由理恵を見て、それから顔を上げ、二階にいて私を見た。でも今度は、直樹は迷わなかった。救助ボートは、私の方に向かってきた。「莉緒！早く飛び降りるんだ！席は一つしかない！水はまだ増え続けてるし、この建物は危ない、もうすぐ崩れるぞ！」直樹は手を差し伸べてくる。その目は焦っていて、でも真剣だ。「昔は俺が悪かった。今度こそ、お前を先に助ける！罪滅ぼしをさせてくれ！」由理恵が水の中から絶望したように叫ぶ。「直樹！ひどいわ！私はあなたにとって、一番大切な人じゃなかったの？」直樹は歯を食いしばり、由理恵の方を見ようともせず、ただじっと私だけを見つめていた。「莉緒、手を！」私は、ごつごつとタコだらけの直樹の手を見つめた。かつて、この手は私を突き放して、由理恵を抱きしめた。そして今、直樹はこの手で私を引き上げて、自分の罪悪感を洗い流そうとしている。私は、思わず笑ってしまった。笑っているのに、涙が雨と一緒に頬を伝っていく。「直樹、まさか私を選べば、私が許してくれるとでも思ってるの？」「違う……俺はただ、お前を助けたいんだ」「でも、そんな助けはいらないわ」私は一