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第4話
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妊娠中の妻を見捨てた消防士、後悔の業火 第10話
雨がやんだあと、直樹のボートが帰る途中でひっくり返ったらしい。なんでも、由理恵がボートの上でパニックになって操縦を奪おうとしたせいで、漂流物にぶつかったんだとか。二人とも、水の中に落ちてしまった。直樹は泳ぎが得意だから、本当なら岸までたどり着けたはずだった。でも、由理恵に必死にしがみつかれて、動けなかった。それはまるで、2年前、あの火事の時に由理恵が直樹の首に必死に抱きついた光景とそっくりだった。ただ、今回そこにカメラはなかったし、拍手もなかった。あったのは、濁った水と、どこまでも続く暗闇だけ。二人が引き上げられた時、まだお互いに絡み合ったままだったらしい。由理恵の爪は直樹の肌に深く食い込み、彼の顔は恐怖と絶望でいっぱいだったという。聞いた話では、直樹は最後には力尽きてしまったそうだ。直樹はこの「一般市民」を振り払おうとしたんだろうけど、今回は、もうできなかった。これが、直樹が「身内びいき」を避けたことへの代償。……私と海斗との結婚式は、一ヶ月後に決まった。ウェディングドレスを試着していた日、海斗が私に尋ねた。「もしまた危険な目にあったら、俺が他の人を先に助けるんじゃないかって怖くなる？」私は、鏡の中で晴れやかに輝いている自分を見つめて、静かに首を横に振った。「ううん、怖くないわ。だって、私には自分の身を守る力があるから。それに、あなたは直樹とは違うって、わかってるもの。あなたは、くだらない評判なんかのために、一番大切な人を見捨てるような人じゃない」私は、少しふくらみ始めたお腹をそっと撫でた。そこでは、新しい命が育まれている。今度はもう、「身内びいき」なんて気遣いをさせたりしない。窓の外は、気持ちのいい日差しがさしていた。直樹と由理恵のこと？あの二人なんて、もうどうでもいい。とっくに雨に洗い流されて、もう跡形もない。
妊娠中の妻を見捨てた消防士、後悔の業火 第9話
それからすぐ、この街は記録的な大雨に見舞われた。私の住んでるアパートのあたりは土地が低いから、あっという間に水浸しになった。水かさはどんどん増えて、一階はもう完全に水の下だ。二階のベランダに逃げ込んだものの、濁った水はゴミを巻き込みながら、どんどん高くなってくる。遠くから、救助ボートのモーター音が聞こえてきた。救助隊が来てくれたんだ。ボートが近づいてきて、へさきに立っている人を見て私は息をのんだ。まさか、直樹だったなんて。直樹はボランティア救助隊の隊員になったらしい。たぶん罪滅ぼしか、それとも日々の生活のためだろう。救助ボートはもう人でいっぱいで、空いている席は一つだけだ。そして助けを待っているのは、私のほかに、隣のベランダにいる由理恵もいた。由理恵はいつの間にか、こんな家賃の安いアパートに引っ越してきていた。しかも、ちょうど私の真下の部屋に。水はすでに由理恵の胸のあたりまで迫っている。「直樹！助けて！お願い、助けて！おぼれちゃう！」由理恵は最後のわらにすがるように、必死に手を振っていた。直樹は水の中にいる由理恵を見て、それから顔を上げ、二階にいて私を見た。でも今度は、直樹は迷わなかった。救助ボートは、私の方に向かってきた。「莉緒！早く飛び降りるんだ！席は一つしかない！水はまだ増え続けてるし、この建物は危ない、もうすぐ崩れるぞ！」直樹は手を差し伸べてくる。その目は焦っていて、でも真剣だ。「昔は俺が悪かった。今度こそ、お前を先に助ける！罪滅ぼしをさせてくれ！」由理恵が水の中から絶望したように叫ぶ。「直樹！ひどいわ！私はあなたにとって、一番大切な人じゃなかったの？」直樹は歯を食いしばり、由理恵の方を見ようともせず、ただじっと私だけを見つめていた。「莉緒、手を！」私は、ごつごつとタコだらけの直樹の手を見つめた。かつて、この手は私を突き放して、由理恵を抱きしめた。そして今、直樹はこの手で私を引き上げて、自分の罪悪感を洗い流そうとしている。私は、思わず笑ってしまった。笑っているのに、涙が雨と一緒に頬を伝っていく。「直樹、まさか私を選べば、私が許してくれるとでも思ってるの？」「違う……俺はただ、お前を助けたいんだ」「でも、そんな助けはいらないわ」私は一
妊娠中の妻を見捨てた消防士、後悔の業火 第8話
あれから2年。私は辛い日々から立ち直って、自分のデザイン事務所もうまくいっている。私は、ちょっとだけ名の知れたインテリアデザイナーになった。この日、リフォームのプランを練るために、とある古い団地へ下見に行った。まさか、こんなところで、会いたくない人に会うなんて。団地の入り口に見覚えのある姿を見つけた。直樹だ。直樹はサイズの合わない警備員の制服を着て、車に乗った住民から指をさされてどなられていた。「番犬は番犬らしくしてろ！俺の車をここに停めて何が悪いんだ？さっさとバリケードをどけろってのに、グズグズしやがって！」直樹はうつむいて、何度も謝っている。「申し訳ありません。消防車用の通路なので駐車は……規則で決まっていまして……」「規則？うるせえ！この団地では俺がルールなんだよ！」住民はそう言うと、直樹の帽子を平手で叩き落とした。直樹が帽子を拾おうとかがんで顔を上げた時、そこに立っている私と目が合った。直樹は、その場で固まってしまった。その瞬間、その目には屈辱と動揺、そして深い劣等感が浮かんでいた。かつてあれほど自信家だった消防士長が、今では誰にでも罵倒される警備員に成り下がっていた。私は目をそらしたりせず、堂々と直樹の方へ歩み寄った。「あら、直樹。転職して、今は団地の平和を守っているの？」その住民は私を見ると、ぱっと目を輝かせた。「小川（こがわ）さんじゃないですか！どうしてこちらに？ああ、この警備員が何か、邪魔でしたか？」どうやらこの人が、今回のクライアントらしい。私は微笑んで言った。「いえ、お邪魔じゃないです。ただ、この警備員さん、どこかで見かけた気がしてますから」直樹は、指の関節が白くなるほど強く帽子を握りしめていた。「り……莉緒」直樹は、やっとのことで私の名前を呼んだ。「前は人目を気にしてたけど、もうその必要もなくなったわね」私は直樹を見つめて言った。「だって今の私たち、もう住む世界が違いすぎるもの」直樹の顔が、怒りと屈辱で赤黒くなった。その時、様子のおかしい女が走ってきて、直樹の足にいきなり抱きついた。「直樹！ねえ直樹、お金ちょうだい！バッグが欲しいの！コスメも買うんだから！」由理恵だ。まさか、刑務所から出てきたの？どうして、こんな姿にな
妊娠中の妻を見捨てた消防士、後悔の業火 第7話
その後、私は録音データと集めた証拠を、まとめて弁護士と知り合いの記者に渡した。すぐに、【『人命救助の英雄』の裏の顔――仕組まれた放火と、愛のための隠蔽工作】というタイトルの特集記事が、報じられた。記事では、火事当日の不審な点が詳しく挙げられていた。火元は由理恵の家のオーブンで、原因は不適切な使い方だった。一番最初に現場へ駆けつけた直樹は、一般住民を避難させるより先に、火事を起こした由理恵を優先して逃がした。しかも、事後の報告書では、出火原因を「配線の老朽化」だと偽っていた。これで、世間は大騒ぎになった。消防支署は、その日のうちに特別調査チームを立ち上げ、再調査を開始した。直樹が警察に連行される日、私は警察署の前で彼を見かけた。直樹にはもう、いつもの自信に満ちた面影はなかった。無精ひげだらけの顔で、太陽の光を反射する手錠がやけに目に付いた。由理恵も、放火の容疑者としてパトカーに乗せられていた。由理恵はお化粧が崩れるほど泣きじゃくりながら、必死に叫んでいた。「私じゃない！直樹に言われた通りにしただけ！認めなければ保険金がおりるって言ったのよ！」結局は自分のことしか考えられないんだ。直樹は信じられないという顔で由理恵を見ていた。まるで、自分が20年も守ってきたこの女性を、初めて見るかのような目だ。「由理恵、お前……」「なによ！全部あなたのせいでしょ！ヒーロー気取りでかっこつけたりしないで、さっさと火を消してれば、こんなことにならなかったじゃない？」由理恵は、狂ったように、あたりかまわず喚き散らした。直樹は力なく笑うと、道端に立っている私の方に顔を向けた。私は黒いコートを着て、ただ静かにそこに立っていた。まるで、ばかげたお芝居のカーテンコールを眺めているみたいに。「莉緒……」直樹が口を開き、何かを言おうとした。私は、背を向けた。プライドの高い男にとって、無視されることほど絶望的なことはないから。3ヶ月にわたる調査と裁判が終わった。由理恵は失火罪で、懲役3年の判決を受けた。直樹は職権乱用と犯人隠避の罪で懲役2年。そして、懲戒免職となった。判決が言い渡された日、私は離婚届を手に、お墓へと向かった。会うことのできなかった、お腹の子のために、小さなお墓を建てた。「赤ちゃん、マ
妊娠中の妻を見捨てた消防士、後悔の業火 第6話
離婚の準備のため、一度家に戻った。家の中はぐちゃぐちゃで、出前の容器がそこらじゅうに散らかっていた。由理恵は、どうやら家事ができる人じゃないみたい。書斎で不動産の権利書などを探していたら、偶然、直樹の引き出しの奥から保険証書を一枚見つけた。保険の契約者は直樹で、受取人は……なんと、由理恵だ。保険金は、四千万円。契約日は、半年前。私はゾッとした。半年前？ちょうど、私の妊娠がわかった頃だ。夫が、妻の私じゃなく、由理恵を受取人にして高額の保険に入ってたなんて……いったい、どういうつもり？万が一の時のための、深い愛情の印ってわけ？ちょうどその時、玄関のドアが開く音がした。由理恵が、直樹の腕にからみつくようにして入ってきた。私に気づくと、由理恵はとっさに腕をほどこうとした。でも、直樹がそれを許さず、彼女の肩をぐっと抱きよせた。「なにを隠すことがある？ここはもう、お前の家なんだ」直樹は私の手にある保険証書を見て、息をのんだ。でも、すぐに落ち着きを取りもどした。「見られたんなら、もう隠してもしょうがないな。由理恵は体が弱いんだ。一人ぼっちだし、俺が助けなくて誰が助けるんだ？莉緒、そんなに心が狭いことを言うなよ。この保険は、ただ由理恵の将来のための保障なんだ」私は保険証書を握りしめたまま、あまりのばかばかしさに呆れてしまった。「直樹、私たち夫婦のお金で、自分の保険をかけて、受取人を理恵にするってどういうこと？これが財産分与をごまかすつもりだって分かってるの？」直樹は、ふん、と鼻で笑った。「俺が稼いだ金だ。どう使おうが、俺の勝手だろ」「あなたが稼いだお金？」私は保険証書を、直樹の顔に叩きつけた。「あなたの給料で家のローンが払えるわけないでしょ？家のローンも車のローンも、全部私が払ってるのよ。あなたが着てるそのブランドスーツだって、私が買ったものじゃない！私の金で愛人を囲っておいて、『助ける』だって？直樹、本当に、吐き気がする」床に落ちた保険証書を拾いあげると、由理恵はとたんに目に涙をうかべた。「莉緒さん、私のことを見下してるのはわかってるわ。でも、私と直樹は、ソウルメイトなのよ……」「ソウルメイト？」私は大股でちかよると、由理恵の髪をつかんで、むりや
妊娠中の妻を見捨てた消防士、後悔の業火 第5話
この騒ぎが大きくなって、消防署はすぐに直樹を停職処分にし、内部調査を始めた。直樹は焦った。彼は母親の葛城美希（かつらぎ みき）を連れてきて、私が泊まっているホテルの部屋の前で待ち構えていた。私がドアを開けた途端、いきなり平手打ちが飛んできた。「この疫病神！」美希は、肉づきのいい顔を怒りでぷるぷる震わせていた。「自分のせいで死産したくせに、直樹のせいにするんじゃないわよ！あんたのせいで、みんな不幸になるんだわ！直樹は、やっと昇進できそうだったのに、あんたが騒いだせいでめちゃくちゃよ！いったい、どういうつもりなの？」私は叩かれた頬を押さえながら、美希の後ろに立つ直樹を見た。直樹は止めるそぶりも見せず、むしろ目にはどこかスッとしたような色が浮かんでいた。まるでこの平手打ちが、うっぷんを晴らしてくれたみたいだ。「母さん、こいつと話しても無駄だ。釈明のコメントを出させろ。『産後うつで、わけのわからないことを言いました』ってな」直樹は襟元を直し、冷たい声で言った。「莉緒、お前が声明を出して俺の名誉を回復してくれるなら、今までのことは水に流す。そうすれば、また前みたいにやり直せるだろ」「前みたいにやり直せる？」とんでもない冗談だ。「直樹、現場の煙で頭でもおかしくなったの？私、死産したばっかりで、体だってまだボロボロなのに、あんたは自分の昇進しか頭にないの？」美希はその場にどさりと座り込むと、自分の太ももをバンバン叩きながら泣きわめき始めた。「あんまりだわ！こんな家をめちゃくちゃにする嫁をもらってしまって！ささいなことで、夫の将来を台無しにする気なのよ！みんな、ちょっと見てよ！この女が、うちの息子を追い詰めてるのよ！」廊下では、何人かの宿泊客がドアから顔をのぞかせていた。直樹は腕を組んで、「さあ、どうする？」とでも言いたげな顔で私を見ていた。「莉緒、釈明しないなら、母さんはここから一歩も動かないぞ。会社の人たちに、お前がこんなに冷酷だって知られたくはないだろ？」私を、脅すつもり？スマホを取り出すと、迷わず110番に電話をかけた。「もしもし、警察ですか？ホテルの廊下で騒いでいる人がいて、暴力を振るわれました」直樹は顔色を変えた。「本気か？母さんを警察に突き出す気か？」「ええ
