جميع فصول : الفصل -الفصل 8

両親からの返信は早かった。『すぐに迎えを寄越す。すべての始末をつけなさい。後腐れのないように』彼らが「始末」しろと言っているのが、恭平との婚姻関係であることは明らかだった。そして、私のおかげで今の規模まで成長した会社のことも。誰に言われなくとも、この二つだけはきれいに始末するつもりだ。私はスマホを見下ろし、「はい」と一言返信すると、書類に挟んであった離婚届を手に取り、恭平にサインをさせようと部屋を出た。だが、ドアを開けてリビングの光景を目にした瞬間、私は立ち尽くした。十分足らず前、愛人を私の前に出さないと誓い、誕生日を祝うと言っていた恭平が、今リビングのソファに座り、いつの間にか戻ってきていた夢美を抱き抱え、慈しむような声で機嫌を取っていたのだ。その姿を見て、制御できないほどの過去の記憶が脳裏をよぎった。すでに色褪せた記憶の中で、恭平は今よりも百倍も優しい態度で私に接してくれていた。私が咳を一つしただけで心配して一晩中眠れず、私が好きだと言えば、街の反対側までスイーツを買いに行ってくれた。両親が彼との交際を阻止するために、彼の将来を盾に脅し、両足を骨折させた時でさえ、恭平は私を一言も責めなかった。私に対しては、まさに用意周到そのものだったと言える。それなのに今は……私は全身の力を振り絞り、ようやくこみ上げる辛い感情と、問い詰めたい衝動を抑え込んだ。しかし、彼らの前に立ち、恭平と夢美の会話をはっきりと耳にした時、私は理性を失った。「恭平さん……凛さんには悪いけど、やっぱり言うべきだと思うの」夢美は恭平の胸に寄り添っていた。「妊娠したの！あなた、もうすぐパパになるのよ！」恭平は瞬時に狂喜した。「本当か！すごいぞ！すぐに病院へ検査に行こう」そう言うと、彼は夢美を抱き上げて外へ向かおうとした。二人とも、私の存在など眼中にないようだった。私は深く息を吐き出し、恭平の前に立ち塞がった。「恭平、さっき約束したばかりでしょう。もう二度と人を寄越さないって」「今回は完全に想定外だ」恭平は悪びれる様子もなく、おおいばりして言い放った。「夢美が妊娠したんだぞ。こんな大事な時に、彼女を放っておけるわけないだろう？誕生日くらい毎年あるじゃないか。今年ダメでも来年埋め合わせばいい。大

夢美の検診を終えた恭平は、凛の姿が見えないことに一瞬慌てたが、すぐにまた凛が癇癪を起こしているだけだと考え、落ち着きを取り戻した。以前にも似たようなことはあった。凛が外で数日ほど拗ねていても、結局は自分から戻ってくるのだ。だが、今回は違った。一週間後、恭平のもとに役所から離婚受理の通知が届いた。それと同時に、会社の取引先が突然、一斉に契約を打ち切ってきた。そして、彼が最も目にしたくなかったニュース――凛が実家に戻ったという知らせが飛び込んできた。どれも分かりやすい言葉のはずなのに、組み合わさると意味が理解できず、恭平は目眩を覚えた。離婚……？離婚届にサインなどしたことはないのに、どうして凛と離婚などできる？それに会社だ……今回の取引さえ終わればさらに飛躍できるはずだったのに、なぜ突然、違約金を払ってでも契約破棄すると言い出したんだ？何より理解できず、受け入れがたいのは、凛が桐島家に戻ったことだ。あのような名家は、何よりも面子を重んじるのではないか？あれほど酷い騒ぎを起こして公然と絶縁した凛を、今さら大々的に迎え入れるなど、恥ずかしくないのか？そんなことをしても桐島家に何の得もない……きっと裏があるはずだ。恭平は、桐島家が凛を迎え入れたのは単に娘を家に帰すためだとは信じたくなかった。きっと凛を利用して何か別の目的を達成しようとしているのだと、自分を欺くように思い込んだ。そう考え始めると、恭平は完全に自分の都合の良いように解釈し始めた。桐島家が本性を現せば、凛は誰が本当に自分を愛しているか理解するだろう。そうすれば、きっと心から悔い改めて自分の元へ戻ってくるはずだ。しかし、さらに半月が過ぎても凛は戻ってこないどころか、神宮寺財閥の御曹司との婚約が発表された。恭平はもう居ても立ってもいられなくなった。凛が時々癇癪を起こすのも、家出をして気晴らしをするのも許容できる。戻ってきさえすれば、離婚の件も不問にしてもいい。だが、凛が他の男と一緒になることだけは絶対に許せなかった！これは自分への挑発だ！ましてや婚約相手が、あの神宮寺家の御曹司、神宮寺司（じんぐうじ つかさ）だとは。かつて自分が凛と付き合っていた頃、凛の両親に受け入れられず、両足を折られるほどの仕打ちを受けたのは、比較対象に

十年ぶりに戻った実家は、内装一つ変わっていなかった。庭から室内に至るまで、使用人の顔ぶれさえ、私が家を出た時のままだった。「父さんと母さんが残しておけと言ったんだ」兄が頭を下げ、私の耳元で囁いた。「父さんと母さん、お前と絶縁するとか言ってたけど、実際は……心の中じゃ手放せなかったんだよ」私は涙で視界を滲ませながら頷き、声を詰まらせた。「うん……分かってる。全部、分かってる」「ごめんなさい、あの頃の私はわがままだった。全部私のせいよ」両親は公には私と絶縁したことになっていたが、実際には私を見捨てることなど一度もなかった。もし見捨てられていたら、私と恭平の会社があれほど順調にいくはずがなかった。私が拉致された時も、あれほど早く発見されることはなかっただろう。ただあの頃、私が彼らを捨てて恭平と去ったことが、あまりにも彼らを傷つけたのだ。二十年間手塩にかけて育てた娘が、ぽっと出の男のために何度も親に逆らい、その男のために絶縁までするなんて。誰の身に置き換えても、受け入れられることではない。それでも見放すことはできなかった。だからこそ、陰からこっそりと私を見守り続けてくれたのだ。兄は溜息をつき、私の肩を叩いた。「分かってるならいい。これからは……もうあんなに悲しませるなよ」私は力強く頷き、誓った。「もう二度としないわ」かつての私は若すぎた。「愛」さえあれば、真心だけで全てに打ち勝てると信じていた。しかし真心は瞬く間に変わり、愛も万能ではなかった。かつて私のために命を懸けられると言った真心は、三年という時間で私を踏みにじる刃となり、十年の間に味わった苦しみ、受けた屈辱、流した涙は、すべて鮮明に焼き付いている。私は鼻をすすり、涙を拭うと書斎に入り、両親の前に離婚届の受理証明書を置いた。父はそれを一瞥し、私を見上げた。「これだけか？まだあの瀬戸とかいう男に未練があるんじゃないだろうな？」私は首を横に振った。「瀬戸恭平の会社は、私が潰したわ」父と母の顔に、ようやく笑みが浮かんだ。母が立ち上がり、私を抱きしめた。「帰ってきたならもう行くんじゃないわよ。家でゆっくり付き添ってね」それからの数日間、私は失われた時間を取り戻すかのように母に付き添った。父と兄は私のた

あの日以来、恭平は諦めなかった。執拗に私に会おうとし、許しを得ようとした。だが、あの日の出来事が両親や兄の耳に入ってからは、彼が私に近づく機会は二度と訪れず、遠くからでも警備員に追い払われるようになった。司はそれに対して不満げだった。「凛、君の鬱憤を晴らすチャンスを僕にくれないなんて」私は私の肩にもたれかかる彼の頭を押しのけ、笑って言った。「チャンスをあげたら何をする気？」司は急に元気になった。「あいつを海に沈めてサメの餌にしてやる！二度と僕の妻に近づけないようにな！」私は呆れて白目をむいた。「じゃあ、逮捕されて私が再婚するのを指をくわえて見ていることね」司はしゅんとして、それ以上何も言わなくなった。だが、恭平本人に手出しできないからと言って、彼の会社に手が出せないわけではない。私のとった一連の措置により、恭平の会社はすでに傾き、倒産寸前だった。司が「親切心」から、最後の一撃を加えてくれた。恭平の会社を倒産させただけでなく、彼に一生かかっても返せないほどの巨額の負債を背負わせたのだ。司はそのことを私に報告し、褒めてほしそうにした。私は苦笑して首を振った。「司、そんなことをしなくても、私はあなたのプロポーズを受けていたわ」結婚式は空前絶後の盛大さだった。両親や兄、そして司は私が失った過去十年のすべてを取り戻そうとしているかのようだった。父は結婚式で、株式を私と兄に均等に分け与え、私が正式にグループの社長に就任することを発表した。父は過去のことには触れなかったが、前の失敗した結婚のせいで私が負い目を感じないよう、新しい結婚生活において十分な「後ろ盾」を持たせようとしてくれたのだと分かっていた。司に至っては、名義の全財産を私に譲渡し、もし浮気をしたら身一つで家を出ていくという誓約書を弁護士立ち合いで作成させた。私は傍らにいる家族や愛する人、そして再び連絡を取り合うようになった友人たちを見て、晴れやかに笑った。苦難はすでに過去のものとなった。これからの人生は、私が望むものにしかならないのだ。