All Chapters of 炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで: Chapter 1 - Chapter 10

私は陸に半ば無理やり、家へ連れ戻された。千鶴が「うっかり」転んで足首を捻挫したから、家には彼女の世話をする人間が必要だ――それが陸の言い分だった。家に入るなり、陸は私をゲストルームへ押し込んだ。「千鶴は足が不自由なんだ。この数日は主寝室を使わせてやってくれ。お前は少し我慢しろ」それが当然だと言わんばかりの口調だった。私は何も言わず、その様子を一瞥しただけで身を翻し、静かにゲストルームへ入った。翌日、陸はようやく何かを思い出したかのように眉をひそめ、私に問いかけてきた。「子どもは？お前の母親に連れて帰らせたのか？」私は冷ややかに言い放った。「あの日、病院であなたがひっくり返したんじゃない？見たければ、自分で行って確かめればいいわ」陸の顔が一瞬で赤くなり、「かっ」と怒りが爆発した。「夏希、いい加減にしろ！この二日間、俺は仕事で手一杯なんだ。お前と喧嘩してる暇なんかない。調子に乗るなよ。この時期を乗り切ったら、そっちに迎えに行く。お前の母親に好き放題食い物を詰め込まれる前にな！」そう吐き捨てると、彼はドアを乱暴に閉めて出て行った。相変わらず陸は、子どもを私が隠し、夫婦喧嘩の駆け引きの材料にしているのだと信じ込んでいた。私の家は、完全に千鶴のショー会場と化していた。私にはもったいなくて使えなかった高級クリームを好き勝手に塗りたくり、買ったばかりの新品のパジャマを身につけ、位置情報まで添えて、アフタヌーンティーの写真をSNSに投稿する。写真には、陸が自ら彼女のために果物の皮をむいている姿まで写り込んでいた。さらに千鶴は、私に生姜湯を煮るよう命じた。「足も痛いし、お腹の調子も悪いの。陸がね、夏希さんは世話好きだって言ってたわ」私は黙って台所に立ち、生姜湯を一杯作って差し出した。千鶴は一口含むなり、大げさに吐き出した。「あら、やだ。なんでこんなに熱いの？夏希さん、わざとやってるの？」声を聞きつけて陸が駆け寄り、千鶴の赤くなった舌先を見るや、すぐに私を睨みつけた。「夏希、いつもそんな不機嫌な顔をするな。千鶴は客なんだ。もう少し大目に見られないのか？」そう言うと、陸は財布から札束を取り出し、テーブルに投げつけた。「もういい。借りを取り立てるみたいな顔をするな。ここに十万円ある。栄養剤で

私は病院で目を覚ました。私をここへ運んでくれたのは、陸ではない。零だった。零はずっと病床のそばに付き添っていて、私が目を覚ますと、いつもは落ち着いているその瞳に、わずかな安堵の色が浮かんだ。「目が覚めた？どこか具合の悪いところはない？」私は静かに首を横に振った。「足首を骨折していて、軽い煙の吸入もあったから、医者はしばらく安静が必要だって言ってた」そう言いながら、零は白湯を一杯注ぎ、丁寧に私の唇元へ差し出してくれる。「ありがとう、零くん」それから私はスマホを手に取り、父に電話をかけた。「お父さん、迎えに来て。家に帰りたいの」「分かった、夏希ちゃん。すぐに行くから」両親と兄はほどなく病院に駆けつけてきた。包帯を巻かれた私の足と、血の気の失せた顔を見るなり、母はその場で涙を流した。兄は怒りに震え、壁に拳を叩きつける。「陸の奴はどこだ！一体どこにいるんだ！」私は兄の手をそっと引き、首を横に振った。「もういいよ。意味ないから」退院手続きを済ませ、私は両親とともに、長いあいだ帰っていなかったあの家へ戻った。陸との連絡手段はすべて断ち、彼の番号は着信拒否にした。この男を、私の世界から完全に消したのだ。……一方、陸は「怯えている」千鶴をなだめ終えてから、ようやく「分からず屋の」妻のことを思い出したらしい。家に戻り次第、夏希をきっちり問い詰めてやろうと決めていた。なぜ電話に出ないのか。なぜパーティーで自分に恥をかかせたのか。なぜ千鶴を真っ先に助けなかったのか――そう責め立てるつもりだった。だが、ドアを開けた瞬間、彼を迎えたのは、死んだように静まり返った空間だった。夏希のスリッパ、夏希のコート、夏希がいつも使っていたコップ。夏希に関わるすべてが、きれいに消えていた。家全体が、まるで最初から夏希など存在しなかったかのように、がらんとしている。「夏希の奴、また何をやってるんだ！？」陸はぶつぶつと文句を言いながら夏希に電話をかけ、家の中を探し回った。しかし、電話口から返ってきたのは、「おかけになった電話は、電源が入っていないか、電波の届かないところにあるため、おつなぎできません」という無機質なアナウンスだけだった。苛立ちに任せて、陸はリビングのゴミ箱を蹴り飛ばした

陸は、離婚に同意しなかった。裁判所からの召喚状が届くや否や、彼は信じ難いほど執拗な行動に出た。毎日、花屋に命じてバラを九百九十九本、私の両親の家の玄関先まで届けさせたのだ。父はついに堪忍袋の緒が切れ、届いた花束をすべてゴミ収集車へと放り込んだ。それでも陸は懲りなかった。私の会社のビルの前に車を停め、エントランス前の地面に、たくさんのろうそくを使って巨大なハート型を形作っていた。「夏希、許してくれ！俺のところに戻ってきてくれ！」彼はビルの下で大声を張り上げ、その様子に同僚たちが窓際に張り付いて見物するほどだった。私は迷わず110番に通報し、公共の秩序を乱したとして訴えた。警察に連行されていくときの彼の顔は、血の気を失い、真っ青だった。一方で、零はゆっくりと、静かに、私の生活へと溶け込んでいった。彼は毎日決まった時間に私の会社のビルの下に現れ、温かい牛乳か、私の好きな店の羊羹を手にしていた。零は多くを語らない。ただ静かに寄り添い、裁判のことで私が苛立っているときには、何も言わずに一杯の蜂蜜水を差し出してくれた。家の水道管が壊れたときも同じだった。彼は工具箱を提げてやって来て、余計なことは一切言わず、三十分ほどで修理を終えた。その手際は、プロの配管工以上だった。父は腰を悪くしていたが、零はどこからか入手したという、効果がとても高いと評判のマッサージクッションをさりげなく父に贈った。父は使い始めてからというもの、その効き目を本当に気に入り、ことあるごとに褒めていた。零は一度も「愛している」と口にせず、陸の名前を出すこともなかった。ただ行動だけで、少しずつ、私をあの冷たい深淵から現実へと引き戻してくれたのだ。陸は、常套手段が通じないと悟ると、ついに強硬策へと打って出た。彼はインターネット上に裏アカウントを作り、長文の告白文を投稿し始めたのである。自らを「騙された一途な被害者」に仕立て上げるために。【俺が過ちを犯したことは認める。でも、子どもがいなくなったなんて、本当に知らなかったんだ……どうして妻は、俺に説明する機会すら与えてくれないんだ？】【妻は、俺が知らないうちに他の男と関係を持っていた。しかもその男は消防士で、職務を利用して妻に近づいたんだ……】【俺は疑っている。妻は、あ

陸は失脚した。会社の取締役会によって緊急招集がかけられ、彼はすべての役職を即座に解任され、一文無しのまま放り出された。一夜にして、頂点に立つ社長の座から、誰もが罵る嫌われ者へと転げ落ちたのだ。そして、彼を追い詰めた最後の一押しは、千鶴だった。すべてを投げ打って守ろうとした「お姫様」は、彼が何もかも失ったと知るや否や、彼の銀行口座に残されていた最後の現金を根こそぎ奪い、影も形もなく姿を消した。だが、千鶴は逃げ切れなかった。詐欺と窃盗の容疑で、空港にて警察に逮捕されたのだ。陸は、完全にすべてを失った。彼は酒に溺れ、来る日も来る日も泥酔し、がらんとした豪邸の床に、腐った泥のように横たわっていた。挙句の果てには、零の勤務する消防署にまで押しかけ、「俺の妻を奪った」などと汚い言葉で喚き散らした。しかし、門をくぐる前に、零の屈強な同僚数人に取り押さえられ、そのまま交番へと連行された。交番から出てきた彼は、ひどく痩せこけ、無精髭を生やし、まるで十歳は老け込んだ別人のようだった。それからしばらくして、ある日。陸は私の実家マンションの入口で待ち伏せしていた。私がゴミを捨てに降りてくるのを見つけると、血走った目で駆け寄り、私の手首を強く掴んだ。「夏希……本当に悪かったと思ってるんだ。愛してる、本当にお前を愛してた……もう一度だけ、チャンスをくれないか」その力は想像以上に強く、手首に鋭い痛みが走る。私がもがく間もなく、もう一方の温かく乾いた大きな手が重なり、陸の手を容赦なく振り払った。零が、いつの間にか私の隣に立っていた。当然のように私を背後へ庇い、陸と私の間に立ちはだかる。彼は陸に一切手を出すことなく、静かにポケットから小さな赤い箱を取り出した。箱を開けると、中にはシンプルなデザインの指輪が収められていた。太陽の光を受けて、柔らかく、温かな輝きを放っている。零は、その指輪を私の左手の薬指にはめた。「鳴瀬さん、よく見ておけ。この瞬間から、皆実夏希はこの真島零の妻だ。お前とは、もう何の関わりもない」私は静かに陸を見つめた。「陸、愛は言葉で語るものじゃない。私が難産で大出血し、手術同意書にサインする時、あなたは私のそばにいなかった。火事の現場に閉じ込められた時、逆行して助けに来てくれたのも

半年後。私は弁護士から、陸の末路を知らされた。彼は業務上横領および公金流用の容疑で起訴され、懲役十年の実刑判決を受けたという。千鶴の歓心を買うために使い込んだ公金が、結果的に彼を葬り去る最後のとどめとなった。聞くところによれば、彼は獄中で精神に異常をきたしたらしい。毎日、壁に向かって独り言をつぶやき、ある時は泣き、またある時は笑う。そして、いつも決まってこう口にしていたという。「息子が今日、パパって言えるようになったんだ」「夏希、ご飯できた？すぐ帰るよ」彼は自ら作り上げた妄想の世界の中で生き、完全に正気を失ってしまったのだ。そして私にも、新たな人生が訪れた。お盆休みの折、私と零は、かつて会うことのなかったあの子の墓参りに出かけた。墓石の前は驚くほど整えられており、誰かが頻繁に手入れをしているようだった。その傍らには、真新しいおもちゃの飛行機がそっと置かれていた。零は私の手を取り、墓石に向かって、ひどく真剣な表情で言った。「安心して。君の母ちゃんは、俺がちゃんと守る。これからは、彼女にとっても、君にとっても、頼れる存在になる」私は零の肩に身を預け、涙が音もなく頬を伝って落ちていくのを感じていた。それは悲しみではなく、胸の奥から滲み出る安堵の涙だった。墓参りから二ヶ月ほど経った頃、私は生理がなかなか来ないことに気づいた。胸をよぎったのは、再び命を授かったかもしれないという微かな期待と、また失うのではないかという恐れだった。妊娠検査薬を握りしめ、私は洗面所で長い時間を過ごした。くっきりと浮かび上がった二本の赤いラインを見た瞬間、手が激しく震えた。それを持って洗面所を出ると、ほとんど同時に零が駆け寄ってきて、心配そうに私を見つめた。「どうした？どこか具合が悪いのか？」私は検査薬を差し出したまま、もう涙をこらえることができなかった。零は、しばらく意味を理解できないまま二本の赤い線を見つめていたが、次の瞬間、私を高く抱き上げ、リビングでくるくると回った。「パパになる！夏希！俺、パパになるんだ！」子どものようにはしゃぐ零の声は弾んでいたが、その目元は赤く滲んでいた。その日から、零の私への世話焼きは一気に最上級へと跳ね上がった。家中の角という角には衝撃吸収材が取り付け