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第4話
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炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第11話
晴れ渡った午後のことだった。零は、すやすやと眠る息子を腕に抱き、庭で日向ぼっこをしている。その姿には、穏やかで優しい父親の面影が、柔らかな光となってにじんでいた。私は彼の肩にそっと寄りかかり、静かで満ち足りた時間が、ゆっくりと流れていくのを感じていた。その時、私のスマートフォンにニュースの通知が届いた。見出しはこうだ――【某刑務所服役囚・鳴瀬陸が病死。臨終の際、元妻への許しを乞い、懺悔を続ける】文字を追いながらも、私の心には一片の波紋すら立たなかった。許す？何を、どんな理由で？私は通知を指先で静かにスワイプし、画面を消した。そして顔を上げ、零の横顔にそっと口づける。零は振り返り、穏やかな眼差しで私を見つめた。「どうしたの？」私は微笑んで言った。「風、出てきたね。赤ちゃん連れて、そろそろ家に入ろうか」彼は小さく頷き、腕の中の我が子を大切そうに抱きしめたまま、私と並んで歩き出す。私たちだけの、温かい光に包まれた場所へと。遅すぎた愛情は、塵よりも軽い。手放してしまえば、それはもう二度と戻らない――それが、一生だ。そして私の人生は、まだ始まったばかりなのだから。
炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第10話
半年後。私は弁護士から、陸の末路を知らされた。彼は業務上横領および公金流用の容疑で起訴され、懲役十年の実刑判決を受けたという。千鶴の歓心を買うために使い込んだ公金が、結果的に彼を葬り去る最後のとどめとなった。聞くところによれば、彼は獄中で精神に異常をきたしたらしい。毎日、壁に向かって独り言をつぶやき、ある時は泣き、またある時は笑う。そして、いつも決まってこう口にしていたという。「息子が今日、パパって言えるようになったんだ」「夏希、ご飯できた？すぐ帰るよ」彼は自ら作り上げた妄想の世界の中で生き、完全に正気を失ってしまったのだ。そして私にも、新たな人生が訪れた。お盆休みの折、私と零は、かつて会うことのなかったあの子の墓参りに出かけた。墓石の前は驚くほど整えられており、誰かが頻繁に手入れをしているようだった。その傍らには、真新しいおもちゃの飛行機がそっと置かれていた。零は私の手を取り、墓石に向かって、ひどく真剣な表情で言った。「安心して。君の母ちゃんは、俺がちゃんと守る。これからは、彼女にとっても、君にとっても、頼れる存在になる」私は零の肩に身を預け、涙が音もなく頬を伝って落ちていくのを感じていた。それは悲しみではなく、胸の奥から滲み出る安堵の涙だった。墓参りから二ヶ月ほど経った頃、私は生理がなかなか来ないことに気づいた。胸をよぎったのは、再び命を授かったかもしれないという微かな期待と、また失うのではないかという恐れだった。妊娠検査薬を握りしめ、私は洗面所で長い時間を過ごした。くっきりと浮かび上がった二本の赤いラインを見た瞬間、手が激しく震えた。それを持って洗面所を出ると、ほとんど同時に零が駆け寄ってきて、心配そうに私を見つめた。「どうした？どこか具合が悪いのか？」私は検査薬を差し出したまま、もう涙をこらえることができなかった。零は、しばらく意味を理解できないまま二本の赤い線を見つめていたが、次の瞬間、私を高く抱き上げ、リビングでくるくると回った。「パパになる！夏希！俺、パパになるんだ！」子どものようにはしゃぐ零の声は弾んでいたが、その目元は赤く滲んでいた。その日から、零の私への世話焼きは一気に最上級へと跳ね上がった。家中の角という角には衝撃吸収材が取り付け
炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第9話
私と零の結婚が決まった。盛大な式は挙げず、双方の親族と親しい友人だけを招いて、ささやかな披露宴を開いただけだった。入籍した日は、驚くほど日差しがやわらかく、明るかった。役所を出ると、零が私の手をぎゅっと握った。その掌は温かく、乾いていて、確かな力があった。零は私を見つめ、その瞳には溶けるような優しさが満ちていた。「夏希、今日から俺は君の夫だよ」私は笑って頷いた。「零くん、これからの人生、どうぞよろしくお願いしますね」零が私を家まで送ってくれると、両親が彼を見る目は、まるで本当の息子を見る以上に親しげだった。「零くん、夏希を頼むわね。この子は今まで、本当に苦労してきたんだから」母は彼の手を握り、目を潤ませていた。零は真剣な面持ちで、はっきりと答えた。「お義父さん、お義母さん、ご安心ください。これからは俺がいます。二度と夏希を、誰にも傷つけさせません」私は零の大きく頼もしい背中を見つめ、胸の奥が「幸せ」という感情でいっぱいになった。陸は、私の人生から完全に姿を消した。ただ、ときおり経済ニュースの片隅で、彼の消息を目にすることはあった。彼名義の不動産や高級車はすべて裁判所により競売にかけられ、会社が被った莫大な損失と、彼自身の借金の返済に充てられたという。雲の上から泥沼へと転落し、誰よりも惨めな生活を送っているらしかった。けれど、私はもう気にしなかった。私の毎日は、零で満たされていた。零は、いつも言葉よりも行動が先に立つ人だった。私の生理周期を覚えていて、前もって生姜湯とカイロを用意してくれる。残業で帰りが遅くなる日は、温かい料理を食卓に並べて待っていてくれる。悪夢にうなされて目を覚ました夜には、私を強く抱きしめ、何度も背中を撫でながら、「大丈夫、俺がいるよ」と囁いてくれた。私が子どもの死という痛みの底から立ち上がれるようにと、より良い支え方を学ぶため、密かに心理カウンセリングの講座にまで通っていたことを後から知った。零は、私を子どものように甘やかした。わがままも受け止め、理不尽な振る舞いさえも、丸ごと受け入れてくれる。ある夜、彼の腕にもたれて映画を観ていた時、彼がふいに尋ねた。「夏希、高校の時……どうして陸の告白を受け入れたの？」私ははっとして、遠い昔の記憶を
炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第8話
陸は失脚した。会社の取締役会によって緊急招集がかけられ、彼はすべての役職を即座に解任され、一文無しのまま放り出された。一夜にして、頂点に立つ社長の座から、誰もが罵る嫌われ者へと転げ落ちたのだ。そして、彼を追い詰めた最後の一押しは、千鶴だった。すべてを投げ打って守ろうとした「お姫様」は、彼が何もかも失ったと知るや否や、彼の銀行口座に残されていた最後の現金を根こそぎ奪い、影も形もなく姿を消した。だが、千鶴は逃げ切れなかった。詐欺と窃盗の容疑で、空港にて警察に逮捕されたのだ。陸は、完全にすべてを失った。彼は酒に溺れ、来る日も来る日も泥酔し、がらんとした豪邸の床に、腐った泥のように横たわっていた。挙句の果てには、零の勤務する消防署にまで押しかけ、「俺の妻を奪った」などと汚い言葉で喚き散らした。しかし、門をくぐる前に、零の屈強な同僚数人に取り押さえられ、そのまま交番へと連行された。交番から出てきた彼は、ひどく痩せこけ、無精髭を生やし、まるで十歳は老け込んだ別人のようだった。それからしばらくして、ある日。陸は私の実家マンションの入口で待ち伏せしていた。私がゴミを捨てに降りてくるのを見つけると、血走った目で駆け寄り、私の手首を強く掴んだ。「夏希……本当に悪かったと思ってるんだ。愛してる、本当にお前を愛してた……もう一度だけ、チャンスをくれないか」その力は想像以上に強く、手首に鋭い痛みが走る。私がもがく間もなく、もう一方の温かく乾いた大きな手が重なり、陸の手を容赦なく振り払った。零が、いつの間にか私の隣に立っていた。当然のように私を背後へ庇い、陸と私の間に立ちはだかる。彼は陸に一切手を出すことなく、静かにポケットから小さな赤い箱を取り出した。箱を開けると、中にはシンプルなデザインの指輪が収められていた。太陽の光を受けて、柔らかく、温かな輝きを放っている。零は、その指輪を私の左手の薬指にはめた。「鳴瀬さん、よく見ておけ。この瞬間から、皆実夏希はこの真島零の妻だ。お前とは、もう何の関わりもない」私は静かに陸を見つめた。「陸、愛は言葉で語るものじゃない。私が難産で大出血し、手術同意書にサインする時、あなたは私のそばにいなかった。火事の現場に閉じ込められた時、逆行して助けに来てくれたのも
炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第7話
記者会見当日、会場はあらゆるメディアの記者でごった返し、無数のフラッシュが眩しく瞬いていた。私は黒いスーツに身を包み、発言席の中央に腰を下ろしていた。表情は穏やかだった。零は私の隣に座っている。普段着のまま、何も語らず、ただ私の手のひらがかすかに震えた瞬間、温かいお茶をそっと私の前に差し出してくれた。陸も来ていた。記者席の最後列に座り、帽子とマスクで顔を隠している。私が気づいていないとでも思っているのだろう。彼は舞台上の私と零を、陰鬱な眼差しで見つめていた。やがて記者会見が始まった。まず私の弁護士が、簡潔に事実関係を説明する。すると間髪入れず、記者の一人が鋭い声を上げた。「皆実さん、鳴瀬さんがネット上で語っている内容によれば、あなたはいわゆる『初恋』の相手と不倫するため、冷酷にも子供を堕ろし、さらに彼を中傷したとのことですが、この点についてどうお答えになりますか？」私は答えなかった。代わりにリモコンを手に取り、表示ボタンを押した。背後の大型スクリーンに、一連の写真が映し出される。最初の一枚は、舞台裏で撮影されたものだった。陸が片膝を立てて地に跪き、深い愛情に満ちた表情で、舞台衣装に身を包んだ千鶴のドレスの裾を整えている。写真の右下には、秒単位まで記された鮮明なタイムスタンプがあった。それは、医師が母体と胎児の危険を告げる通知書を手に、私に帝王切開の同意を求めてきた、その瞬間と寸分違わず一致していた。会場が一斉にどよめく。続いて、スクリーンには二枚目の画像が表示された。千鶴のSNSのスクリーンショットだった。【騎士は、たとえ世界中を敵に回しても、お姫様が一番必要な時に必ず現れるものだわ】その言葉の下に添えられていたのは、今しがた映し出されたばかりの、あの写真。さらに、画面の最上部には「特定のユーザーのみに表示」という文字が、はっきりと確認できた。人々の間から、息を呑む気配が漏れる。私は止めなかった。続けて、音声ファイルを再生する。「例のバカな女？陸が本気であいつを愛してるわけないでしょ？私なんて、電話で泣いたふりをして、ドレスのファスナーが引っかかって舞台に立てないって言っただけなのに、陸はすぐ、手術室の前にいたあの女を置いてきたのよ……」千鶴の、得意げで悪意に
炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第6話
陸は、離婚に同意しなかった。裁判所からの召喚状が届くや否や、彼は信じ難いほど執拗な行動に出た。毎日、花屋に命じてバラを九百九十九本、私の両親の家の玄関先まで届けさせたのだ。父はついに堪忍袋の緒が切れ、届いた花束をすべてゴミ収集車へと放り込んだ。それでも陸は懲りなかった。私の会社のビルの前に車を停め、エントランス前の地面に、たくさんのろうそくを使って巨大なハート型を形作っていた。「夏希、許してくれ！俺のところに戻ってきてくれ！」彼はビルの下で大声を張り上げ、その様子に同僚たちが窓際に張り付いて見物するほどだった。私は迷わず110番に通報し、公共の秩序を乱したとして訴えた。警察に連行されていくときの彼の顔は、血の気を失い、真っ青だった。一方で、零はゆっくりと、静かに、私の生活へと溶け込んでいった。彼は毎日決まった時間に私の会社のビルの下に現れ、温かい牛乳か、私の好きな店の羊羹を手にしていた。零は多くを語らない。ただ静かに寄り添い、裁判のことで私が苛立っているときには、何も言わずに一杯の蜂蜜水を差し出してくれた。家の水道管が壊れたときも同じだった。彼は工具箱を提げてやって来て、余計なことは一切言わず、三十分ほどで修理を終えた。その手際は、プロの配管工以上だった。父は腰を悪くしていたが、零はどこからか入手したという、効果がとても高いと評判のマッサージクッションをさりげなく父に贈った。父は使い始めてからというもの、その効き目を本当に気に入り、ことあるごとに褒めていた。零は一度も「愛している」と口にせず、陸の名前を出すこともなかった。ただ行動だけで、少しずつ、私をあの冷たい深淵から現実へと引き戻してくれたのだ。陸は、常套手段が通じないと悟ると、ついに強硬策へと打って出た。彼はインターネット上に裏アカウントを作り、長文の告白文を投稿し始めたのである。自らを「騙された一途な被害者」に仕立て上げるために。【俺が過ちを犯したことは認める。でも、子どもがいなくなったなんて、本当に知らなかったんだ……どうして妻は、俺に説明する機会すら与えてくれないんだ？】【妻は、俺が知らないうちに他の男と関係を持っていた。しかもその男は消防士で、職務を利用して妻に近づいたんだ……】【俺は疑っている。妻は、あ
