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炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで
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難産の末の大量出血。胎児は窒息状態に陥っていた。 緊急帝王切開が必要だと告げられた、まさにその瞬間――夫である鳴瀬陸（なるせ りく）は、幼なじみから届いたメッセージに返信していた。 看護師が手術同意書を差し出し、署名を促しているというのに、彼はペンを乱暴に放り投げ、そのまま立ち去ろうとする。 「千鶴のドレスのファスナーが引っかかっちゃってさ。俺が助けてやらないと」 私は背を向けた彼の服の裾にすがりつき、必死に懇願した。 「赤ちゃんが危ないの。今すぐ手術しなくちゃ……お願い、この子を助けて。あなたの子どもでしょう！」 陸は、心底うんざりしたという顔で、その手を振り払った。 「ただ出産するだけなのに、死にそうだなんて大袈裟だな。こんな時に理不尽なこと言うなよ。 今回のコンテストは、千鶴が民放キー局のオーディション最終選考に受かるかどうかがかかってるんだ。彼女のキャリアはこれで決まる！お前はそこで少し横になってて、すぐに済ませて戻るから」 その夜、私は手術台の上で、我が子を失った。 一方で、高宮千鶴（たかみや ちづる）のSNSには一枚の写真が投稿されていた。 楽屋で、陸が片膝をつき、彼女のドレスの裾を甲斐甲斐しく整えている姿。 添えられていたキャプションは、こうだった。 【騎士は、たとえ世界中を敵に回しても、お姫様が一番必要な時に必ず現れるものだわ】 私にだけ表示されたその投稿を見つめながら、私は静かに涙を拭い、陸に離婚協議書を突きつけた。
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第1話
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炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第11話
晴れ渡った午後のことだった。零は、すやすやと眠る息子を腕に抱き、庭で日向ぼっこをしている。その姿には、穏やかで優しい父親の面影が、柔らかな光となってにじんでいた。私は彼の肩にそっと寄りかかり、静かで満ち足りた時間が、ゆっくりと流れていくのを感じていた。その時、私のスマートフォンにニュースの通知が届いた。見出しはこうだ――【某刑務所服役囚・鳴瀬陸が病死。臨終の際、元妻への許しを乞い、懺悔を続ける】文字を追いながらも、私の心には一片の波紋すら立たなかった。許す？何を、どんな理由で？私は通知を指先で静かにスワイプし、画面を消した。そして顔を上げ、零の横顔にそっと口づける。零は振り返り、穏やかな眼差しで私を見つめた。「どうしたの？」私は微笑んで言った。「風、出てきたね。赤ちゃん連れて、そろそろ家に入ろうか」彼は小さく頷き、腕の中の我が子を大切そうに抱きしめたまま、私と並んで歩き出す。私たちだけの、温かい光に包まれた場所へと。遅すぎた愛情は、塵よりも軽い。手放してしまえば、それはもう二度と戻らない――それが、一生だ。そして私の人生は、まだ始まったばかりなのだから。
炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第10話
半年後。私は弁護士から、陸の末路を知らされた。彼は業務上横領および公金流用の容疑で起訴され、懲役十年の実刑判決を受けたという。千鶴の歓心を買うために使い込んだ公金が、結果的に彼を葬り去る最後のとどめとなった。聞くところによれば、彼は獄中で精神に異常をきたしたらしい。毎日、壁に向かって独り言をつぶやき、ある時は泣き、またある時は笑う。そして、いつも決まってこう口にしていたという。「息子が今日、パパって言えるようになったんだ」「夏希、ご飯できた？すぐ帰るよ」彼は自ら作り上げた妄想の世界の中で生き、完全に正気を失ってしまったのだ。そして私にも、新たな人生が訪れた。お盆休みの折、私と零は、かつて会うことのなかったあの子の墓参りに出かけた。墓石の前は驚くほど整えられており、誰かが頻繁に手入れをしているようだった。その傍らには、真新しいおもちゃの飛行機がそっと置かれていた。零は私の手を取り、墓石に向かって、ひどく真剣な表情で言った。「安心して。君の母ちゃんは、俺がちゃんと守る。これからは、彼女にとっても、君にとっても、頼れる存在になる」私は零の肩に身を預け、涙が音もなく頬を伝って落ちていくのを感じていた。それは悲しみではなく、胸の奥から滲み出る安堵の涙だった。墓参りから二ヶ月ほど経った頃、私は生理がなかなか来ないことに気づいた。胸をよぎったのは、再び命を授かったかもしれないという微かな期待と、また失うのではないかという恐れだった。妊娠検査薬を握りしめ、私は洗面所で長い時間を過ごした。くっきりと浮かび上がった二本の赤いラインを見た瞬間、手が激しく震えた。それを持って洗面所を出ると、ほとんど同時に零が駆け寄ってきて、心配そうに私を見つめた。「どうした？どこか具合が悪いのか？」私は検査薬を差し出したまま、もう涙をこらえることができなかった。零は、しばらく意味を理解できないまま二本の赤い線を見つめていたが、次の瞬間、私を高く抱き上げ、リビングでくるくると回った。「パパになる！夏希！俺、パパになるんだ！」子どものようにはしゃぐ零の声は弾んでいたが、その目元は赤く滲んでいた。その日から、零の私への世話焼きは一気に最上級へと跳ね上がった。家中の角という角には衝撃吸収材が取り付け
炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第9話
私と零の結婚が決まった。盛大な式は挙げず、双方の親族と親しい友人だけを招いて、ささやかな披露宴を開いただけだった。入籍した日は、驚くほど日差しがやわらかく、明るかった。役所を出ると、零が私の手をぎゅっと握った。その掌は温かく、乾いていて、確かな力があった。零は私を見つめ、その瞳には溶けるような優しさが満ちていた。「夏希、今日から俺は君の夫だよ」私は笑って頷いた。「零くん、これからの人生、どうぞよろしくお願いしますね」零が私を家まで送ってくれると、両親が彼を見る目は、まるで本当の息子を見る以上に親しげだった。「零くん、夏希を頼むわね。この子は今まで、本当に苦労してきたんだから」母は彼の手を握り、目を潤ませていた。零は真剣な面持ちで、はっきりと答えた。「お義父さん、お義母さん、ご安心ください。これからは俺がいます。二度と夏希を、誰にも傷つけさせません」私は零の大きく頼もしい背中を見つめ、胸の奥が「幸せ」という感情でいっぱいになった。陸は、私の人生から完全に姿を消した。ただ、ときおり経済ニュースの片隅で、彼の消息を目にすることはあった。彼名義の不動産や高級車はすべて裁判所により競売にかけられ、会社が被った莫大な損失と、彼自身の借金の返済に充てられたという。雲の上から泥沼へと転落し、誰よりも惨めな生活を送っているらしかった。けれど、私はもう気にしなかった。私の毎日は、零で満たされていた。零は、いつも言葉よりも行動が先に立つ人だった。私の生理周期を覚えていて、前もって生姜湯とカイロを用意してくれる。残業で帰りが遅くなる日は、温かい料理を食卓に並べて待っていてくれる。悪夢にうなされて目を覚ました夜には、私を強く抱きしめ、何度も背中を撫でながら、「大丈夫、俺がいるよ」と囁いてくれた。私が子どもの死という痛みの底から立ち上がれるようにと、より良い支え方を学ぶため、密かに心理カウンセリングの講座にまで通っていたことを後から知った。零は、私を子どものように甘やかした。わがままも受け止め、理不尽な振る舞いさえも、丸ごと受け入れてくれる。ある夜、彼の腕にもたれて映画を観ていた時、彼がふいに尋ねた。「夏希、高校の時……どうして陸の告白を受け入れたの？」私ははっとして、遠い昔の記憶を
炎の修羅場で私を切り捨てた夫が、後悔に壊れていくまで 第8話
陸は失脚した。会社の取締役会によって緊急招集がかけられ、彼はすべての役職を即座に解任され、一文無しのまま放り出された。一夜にして、頂点に立つ社長の座から、誰もが罵る嫌われ者へと転げ落ちたのだ。そして、彼を追い詰めた最後の一押しは、千鶴だった。すべてを投げ打って守ろうとした「お姫様」は、彼が何もかも失ったと知るや否や、彼の銀行口座に残されていた最後の現金を根こそぎ奪い、影も形もなく姿を消した。だが、千鶴は逃げ切れなかった。詐欺と窃盗の容疑で、空港にて警察に逮捕されたのだ。陸は、完全にすべてを失った。彼は酒に溺れ、来る日も来る日も泥酔し、がらんとした豪邸の床に、腐った泥のように横たわっていた。挙句の果てには、零の勤務する消防署にまで押しかけ、「俺の妻を奪った」などと汚い言葉で喚き散らした。しかし、門をくぐる前に、零の屈強な同僚数人に取り押さえられ、そのまま交番へと連行された。交番から出てきた彼は、ひどく痩せこけ、無精髭を生やし、まるで十歳は老け込んだ別人のようだった。それからしばらくして、ある日。陸は私の実家マンションの入口で待ち伏せしていた。私がゴミを捨てに降りてくるのを見つけると、血走った目で駆け寄り、私の手首を強く掴んだ。「夏希……本当に悪かったと思ってるんだ。愛してる、本当にお前を愛してた……もう一度だけ、チャンスをくれないか」その力は想像以上に強く、手首に鋭い痛みが走る。私がもがく間もなく、もう一方の温かく乾いた大きな手が重なり、陸の手を容赦なく振り払った。零が、いつの間にか私の隣に立っていた。当然のように私を背後へ庇い、陸と私の間に立ちはだかる。彼は陸に一切手を出すことなく、静かにポケットから小さな赤い箱を取り出した。箱を開けると、中にはシンプルなデザインの指輪が収められていた。太陽の光を受けて、柔らかく、温かな輝きを放っている。零は、その指輪を私の左手の薬指にはめた。「鳴瀬さん、よく見ておけ。この瞬間から、皆実夏希はこの真島零の妻だ。お前とは、もう何の関わりもない」私は静かに陸を見つめた。「陸、愛は言葉で語るものじゃない。私が難産で大出血し、手術同意書にサインする時、あなたは私のそばにいなかった。火事の現場に閉じ込められた時、逆行して助けに来てくれたのも
