All Chapters of オーロラと星辰: Chapter 11 - Chapter 20

病院で目を覚ましたレイは、奏多の手を握りしめ、断腸の思いで泣き叫んだ。「奏多さん、私が高嶺さんを殺したも同然です……」彼女は剛との血縁関係を隠し、その悲しみを凛への懺悔として偽装した。彼女の苦しむ姿を見て、奏多は疑うこともなく、ただ掠れた声で言った。「余計なことは考えるな、子供のことだけ考えろ」レイは泣きながら頷いた。「わかっています、私なんかがあなたを好きになる資格なんてありません。奥様が亡くなったのも私のせいです、憎んでください……私があなたの代わりに天海グループを接収します。将来、天海のすべては私たちの子供のものです。そうなったら、私は奥様に死んでお詫びします」彼女の巧妙な「弱音を吐いた」演技に、奏多は彼女の瞳の奥にある強烈な憎悪を見落とした。奏多は無感覚に頷いた。もう何も考えたくなかった。今の彼の心に残っているのは、凛への果てしない罪悪感と、自分自身への激しい嫌悪だけだった。三ヶ月後。S国にある最高級のプライベートサナトリウム。凛は巨大なガラス窓の前に座り、連なる雪山を見つめていた。その瞳は静かで、研ぎ澄まされていた。陸と共に国外へ脱出した後、彼女は母方の姓を取り「蘇芳凛（すおう りん）」と改名した。あの過去は、「高嶺凛」という名前と共に、あの炎の中に埋葬してきた。彼女の生存を知るのは、極少数の核心的な盟友だけだ。パソコンのロードが完了し、凛は以前から秘密裏に設定していた「休眠口座」を遠隔でアクティブにした。この口座は彼女が自分自身のために残しておいた退路であり、一度起動すれば、神崎グループの資金を全て吸い上げることができる。軽いノックの音がして、陸が入室し、ファイルを一冊手渡した。「影山剛の死により、天海グループは大打撃を受けている。内部抗争が激化し、外部からの融資を求めている状態だ。これが彼らの財務状況の分析レポートだ。君の出番だよ」凛はファイルを受け取り、淡く微笑んだ。「急ぐことはないわ。もう少し、彼らと奏多を争わせておきましょう。犬同士の共食いは、まだ始まったばかりよ」彼女は暗号化された回線で電話をかけ、海外のファンドマネージャーに指示を下した。「『オーロラキャピタル』を設立し、流通市場で天海の株を少しずつ買い集めなさい」電話を切ると、彼女の顔色はわずかに青ざめ、体に力が入ら

奏多はよろめきながら寝室に入った。そして中から鍵をかけた。ドアの前に立つレイには、狂ったように物が破壊される音と、男の極限まで抑圧された絶叫がはっきりと聞こえた。その音は、一晩中続いた。その夜を境に、神崎奏多は死んだ。あるいは、生き残ったのは記憶の中に囚われた抜け殻だけだった。彼は来る日も来る日も、自らの手で滅茶苦茶にし、そして自らの執念で元通りに修復した書斎に座り、凛の写真と向き合っていた。別荘全体を凛の記念館に変え、誰かが彼女の形見に触れることを禁じた。まるでそうすれば、彼女の最後の気配を留めておけるかのように。彼が悲嘆に暮れている間、レイの手は既に神崎グループの内部にまで伸びていた。天海グループの新会長、そして神崎グループの次期社長夫人という身分を利用し、「市場危機への共同対応」という名目で、神崎グループと「戦略的提携」を結んだのだ。水面下で、彼女は神崎グループの核心的資産とプロジェクトを、少しずつ天海の名義へと移していった。秘書が財務諸表を持って奏多を訪ねた時、神崎グループは既に巨額の財務危機に陥っていた。「社長、何とかしてください！このままでは会社が潰れます！」奏多は目に突き刺さるような赤字の数字を、虚ろな目で見つめていた。レイは相変わらず彼の傍らで無垢な役を演じていた。目立つようになったお腹を撫でながら、柔らかな声で言う。「奏多さん、ごめんなさい。私、こういうビジネスのことはさっぱりで……奥様がいてくれたらよかったのに……」彼女の言葉には暗示が含まれていた。ビジネス界で名を馳せた高嶺凛が、常に奥の手を用意していることは誰もが知っている。レイは凛が何かを残しているか確信はなかった。だがレイは、神崎グループに一筋の活路さえ残したくなかった。「凛」という名を聞いた途端、奏多は弾かれたように顔を上げ、目に病的な光を宿した。「そうだ、凛なら必ず対抗策を残しているはずだ！」奏多は執拗に凛が残した最後のファンドを起動させようとした。このファンドを動かすことで、凛がこの世に残した最後の手触りを感じようとしたのだ。しかし、パスワードを入力した次の瞬間。画面にビデオウィンドウがポップアップした。動画の中の凛は、陽光あふれる庭園で優雅に紅茶を飲んでいた。純白のワンピースを纏い、手が届かない夢のように美しい。

しかし今、目の前の奏多は分厚い埃に覆われているかのようで、凛はまるで色褪せた古い絵画を見ているような気分だった。凛の視線は静かに彼を通り過ぎ、口元には微かな微笑が浮かんでいた。その声は雪山の頂に積もる新雪のように冷たく、動揺は一切なかった。「神崎さん、あなたが選択をしたあの日から、私たちの間にあるのはビジネス上の関係だけ。ああ、そうそう。この会社のすべてに私の心血が注がれています。だから『奪う』のではなく、『回収する』だけよ。今日からここは、私のものになります」言い終えると、彼女は顔を横に向け、隣に立つ陸に微笑みかけた。そこには、傍若無人なほどの親密さが漂っていた。「西園寺さん、どうやら神崎グループの前会長は、まだ品位ある引き継ぎ方を学んでいないようね。今日の引き継ぎプロセスは、予想より少し長引くかもしれないわ」陸は手を上げ、極めて自然な動作で彼女の襟元を整えた。「構わないさ。凛と一緒なら、どれだけ長くても苦にならない」彼の動作は親密でありながら節度があり、まるで見えない結界のように、奏多を二人の世界から完全に隔絶していた。奏多は目の前の光景に打ちのめされ、よろめいた。全身を業火に焼かれるような激痛が走り、叫び声すら上げられない。その時、レイが自身のチームを引き連れて遅れて到着した。苦しむ奏多の姿を見て、彼女の心には歓喜と苦痛、二つの矛盾する感情が複雑に絡み合った。彼女は奏多に歩み寄り、その体を支えて小声で言った。「奏多さん、行きましょう。避けては通れないことです」奏多の耳には彼女の言葉など届いていなかった。ただ「行く」という単語だけが聞こえた。そうだ、行こう。行けば、まだ凛の姿を見ることができる。たとえ言葉を交わせなくとも、一目だけでも。いや、彼女の残り香を感じられるだけでもいい……奏多はレイに促されるまま会議室に入った。見慣れた場所だが、今回、上座に座っているのは凛だった。彼女は静かに彼らを見下ろしていた。「影山レイ、久しぶりね」凛が彼女に向ける眼差しには、微かな称賛すら含まれていた。レイは顎を上げ、わざとらしく自分の腹部を撫でながら、自慢げに、そして軽蔑を込めて言った。「お久しぶりです、高嶺さん。結局のところ、勝ったのは私です。最後に彼の隣にいるのは私ですから。あなたがどれ

一方、病院の廊下には消毒液の匂いが充満していた。奏多はガラス窓越しに、ベッドに横たわるレイを凝視していた。凛の言葉が、脳裏で反響し続けている。「患者さんのご家族ですか？まだ体力が低下していますが、危険な状態は脱しました。ご夫婦で喧嘩するにしても、殺し合いはいけませんよ」看護師の言葉は、奏多の耳を素通りした。彼はドアを乱暴に押し開け、病室に踏み込んだ。ベッドの上で、レイが意識を取り戻したところだった。彼女は奏多を見上げ、その瞳には複雑極まる感情が渦巻いていた。愛と憎しみが混濁し、言葉にできない苦痛が漂っている。「奏多さん」彼女は乾いた唇を動かし、必死に笑みを作った。「ここを離れましょう？私、何もかも諦めます。過去のことは全部忘れて、あなたと、私と、赤ちゃんだけで……どこか遠くへ行きましょう……」昏睡していた間、彼女は母の夢を見た気がした。あの優しくて、何も求めない人。その一瞬、彼女は無性に子供時代のあの地下室へ帰りたくなった。小さな明かりを灯し、正体のわからないお粥を啜っていたあの頃へ。母が死んでから、誰も彼女を心から愛してはくれなかった。彼女は奏多を憎んでいた。彼が凛に向かって「誰も傷つけさせない」と言ったことを。だが今、彼女のそばにいるのは奏多だけだった。彼女は期待を込めて、近づいてくる奏多を見つめた。彼が頷いてくれさえすれば、すべてを忘れ、世間一般の「良き妻」になれると思った。しばらくして、奏多が口を開いた。その声は荒れていた。「子供は……誰の子だ？」彼は彼女の目を射抜くように見つめ、僅かな綻びも見逃すまいとした。その問いを聞いた瞬間、レイの顔から血の気が失せた。反射的に言い訳をしようとしたが、奏多の目に露骨な嫌悪を見て取った時、彼女の中で張り詰めていた糸が、完全に切れた。彼女は低く笑い始め、やがてその声は大きくなっていった。瞳には笑いがありながら、絶望に満ちていた。「あなたの子だったらどうするの？あなたの子じゃなかったらどうするの？神崎奏多、知らない方が幸せなんじゃない？どうせあなたはもう無一文よ。もし私まで離れていったら、あなたに何が残るの？」奏多の瞳孔が収縮し、全身が激しく震えた。この子供のために、彼は凛の心を傷つけ、最も危険な瞬間にレイを庇った。凛に対して「同情心がない」

奏多はどれくらい部屋でぼんやりと座っていただろうか。凛の写真を何度も何度も見返し、テレビをつけては、かつての彼女の意気揚々とした姿を盗み見ていた。だが、本物の凛に会いに行く勇気はなかった。自分とレイは地獄に落ちた人間だ。光り輝く凛にはもう釣り合わない。果てしない静寂の中、奏多の携帯電話が突然鳴り響いた。「社長、株価が完全に崩壊しました。オーロラキャピタルが最終的な買収を完了し、株主たちは全員持ち株を手放しました。まだ署名していないのはあなただけです……」秘書の声は絶望に満ちていた。彼は古くから奏多に仕え、奏多が一歩ずつグループを大きくしていくのを見てきた。しかし今、神崎グループは崩れ去り、挽回の余地すらない。奏多は口を開いたが、長い間声を出していなかったため、言葉が出るまでに時間がかかった。「どうして君が連絡してくるんだ？他の秘書たちは？」「……辞めました。残りはあなたの代理として会議に出席しています。オーロラ側は強制的買収を仕掛けています。たとえあなたが出席しなくても……」秘書の言葉を待たず、奏多は電話を切った。強制的買収。つまり、今行かなければ、二度と凛に会えなくなるということだ。まだ、凛に説明したいことが山ほどある。その思いが強心剤のように、枯れ果てた体に注入された。奏多は転がるように起き上がり、かつて凛が一番似合うと言ってくれたスーツを取り出し、狂ったように、既に主の変わった神崎ビルへと走った。神崎ビルの最上階オフィスには、今や「オーロラキャピタル」の新しい看板が掲げられていた。彼が飛び込んだ時、凛はかつて彼のものだった席に座り、うつむいて書類に目を通していた。窓から差し込む陽光が彼女を包み、金色の輪郭を描き出している。時間が巻き戻ったようだった。彼はふと思い出した。幾つの日夜、凛はここで仕事を処理しながら、自分が会議から戻るのを待っていたことだろう。彼女の細長い指が書類の上を滑り、集中した時に微かに寄る眉、手元にある冷めきったコーヒー……すべてが馴染み深く、そしてどうしようもなく遠い。まるで彼らの立場が変わることなく、彼女は変わらずここにいて、次の瞬間には顔を上げて微笑んでくれるのではないかという錯覚に陥る。奏多は思わず足取りを緩めた。この光景を壊してしまうのが怖かった。自分のオフ