Alle Kapitel von オーロラと星辰: Kapitel 1 – Kapitel 10

ビジネス界において、高嶺凛（たかみね りん）が神崎奏多（かんざき かなた）の懐刀であることは周知の事実だ。凛さえいれば、神崎グループに落とせない商談はない。そして奏多は、凛を骨の髄まで愛している。彼女が望めば、その命さえ差し出すと言われるほどに。かつては、凛自身もそれを信じていた。彼女は神崎グループのため、南方の無法地帯で躊躇なく自らの頭に銃口を当て、引き金を引いたことがある。西の大陸では、原料サプライヤーとの接待で吐血するまで酒をあおり続けた。どんな修羅場でも、振り返れば必ず奏多が支えてくれていると信じていたのだ。奏多が、あの小柄なボディーガードに向ける視線に深い感情が含まれることに気づくまでは。彼はそれを「同情」だと言い張るが、二人が交わす視線の端々には、隠しきれない情欲が滲み出ていた。……二千億円規模のM&Aが成立した瞬間、凛は鉛のように重い体を引きずり、交渉の場を後にした。七十二時間不眠不休で働き続け、肉体の疲労は限界を超えていた。「お疲れ様、凛」奏多は両手を広げ、凛を強く抱きしめた。馴染み深いシダーウッドの香りに、どこか異質な、鼻を突く香水の匂いが混じっている。凛の視線は彼の肩越しに、背後にぴったりと付き従う女に向けられた。「彼女は？」奏多は凛を離すと、安心させるように背中をさすった。「影山（かげやま）レイだ。腕が立つから、これからは君の警護につける。さあ、乗って」彼がそう促すと、レイは迷うことなく運転席に滑り込んだ。奏多は慣れた手つきで助手席のドアを開ける。後部座席は広く、乗ると寂しい錯覚が生じるくらいだ。かつて「僕の助手席は、永遠に君だけの特等席だ」と耳元で囁いた男が、今、当然のように別の女の隣に座っている。奏多は窓から顔を出し、以前と変わらぬ甘い笑顔を向けた。「凛、早く乗れ。後ろの方が広くてゆっくり休めるんだ」昔の彼は、確かにこう言っていたはずだ。「道が悪いから、僕に寄りかかって眠ればいい」と。凛は何も言わず、黙って後部ドアを開けた。道中、奏多とレイは親密に談笑していた。レイを見る彼の瞳には、熱っぽい光が宿っている。だが、バックミラー越しに凛と目が合うと、その光は瞬時に消え失せた。その残酷な温度差は、氷で研いだ毒針のように、凛の疲弊した

大和田とのトラブル処理に、凛は一晩中奔走した。自ら謝罪に出向き、医療費の全額負担を約束し、さらに市場価格より二割増しの追加契約を結ぶことで、ようやく事態を鎮静化させた。家に戻った頃には、空は白み始めていた。巨大な掃き出し窓から差し込む朝の光が、床に灰白色の斑点を落としている。凛は鉛のように重い体を引きずって階段を上がった。長時間動き回ったせいで腕の傷がズキズキと痛み出し、包帯には薄らと血が滲んでいた。薬を探そうと力を振り絞って一階へ降りようとした時、書斎から押し殺したような泣き声が聞こえてきた。「奏多さん、わざとじゃないんです。ただ奥様を守りたかっただけなんです。あの男が奥様にあんな事をさせようとしたから、奥様が辱められるのが怖くて……」「わかっているよ」奏多の声は優しく、凛がこれまでに聞いたことのないような優しさに満ちていた。レイの泣き声が次第に小さくなっていく。「そういえば、今日、赤ちゃんが蹴ったのを感じました。まるで『パパ、怒らないで』って言ってるみたいに。まだ三ヶ月でよかったです。もしもう少し大きかったら、今日あんな風に奥様を守れなかったかもしれません……」パパ？赤ちゃん？凛の心臓が激しく収縮した。書斎から再び奏多の声が響く。「余計な心配はするな。お前は静養して子供を守ることだけ考えればいい。N市の件は凛が何とかする。レイ、自分の立場をわきまえろ。お前とは一夜の過ちに過ぎない。住む場所は与えたが、子供をダシにして本妻の座を狙おうなんて思うな。僕が愛しているのは凛だけだ。僕たちの関係は絶対に凛に知られてはならない。もしバレたら、お前を許さないからな」……その後の言葉は、凛の耳には届かなかった。全身の血液が一瞬に逆流するような感覚に襲われた。妊娠十ヶ月。今、子供は三ヶ月。つまり、あの「七ヶ月」とはそういうことだったのか？彼が言っていたサプライズとは、他の女との間にできた子供のことだったのか？凛は自分がどうやって寝室に戻ったのか、もう覚えていない。ベッドに腰を下ろした時、腕の傷が開いていることに気づいた。鮮血が包帯を染めていくが、痛みは全く感じない。極度の悲しみの中では、肉体の痛みなど無に等しいのだと知った。握りしめたスマートフォンは、まだ録音を続けていた。長年

あの日以来、凛は病に倒れた。意識が混濁し、冷たい海の底に沈んでいくようで、どうしても浮上できない。朦朧とする中で、奏多が何度も「愛している」と囁くのが聞こえた気がした。待っていてくれ、と。何を待つのだ？彼の子供が生まれるのをか？やがてその声は、聞き慣れた足音に変わった。凛が無理やり目を開けると、十年来の付き合いであるホームドクターが困惑した顔で立っており、その前にレイが立ちはだかっていた。「櫻井先生、ご足労いただきましたが、もう結構です。社長がS国から最高のプライベート医療チームを呼び寄せました。間もなく奥様の精密検査を行います」凛は何か言おうとしたが、喉が渇ききっていて声が出ない。ただ、目の前の出来事を黙って見ていることしかできなかった。見知らぬ冷たい医療機器が体の上を滑る時、彼女はかつてない屈辱を感じた。その日、彼女は残る力を振り絞って奏多に電話をかけた。電話の向こうで、奏多は当然のように言った。「君の体が一番大事だ。最高のものを使うのは当たり前だろう。その点、レイは君よりもよく気がつくよ」凛は受話器を握りしめたまま、言い争う気力さえなかった。自分が一週間寝込んでいる間、奏多は一度も顔を見せなかった。毎日三回メッセージを送ってくるだけだ。「まだ残業だ、愛してる」と。だが彼女は知っていた。この一週間、奏多が会社に一度も足を踏み入れていないことを。初日、彼はカップル専用レストランで、レイと「キスのご褒美で食事代無料」のゲームに興じていた。二日目は遊園地。アイスクリームをレイの服に落とし、二人は濃厚な雰囲気に包まれていた。三日目、彼はレイを連れて自分のプライベートアーチェリー場へ行った。自分が他人の立ち入りを禁じていたその場所で、奏多はレイの体に密着し、弓の引き方を教えていた。……これらはすべて、レイが自分に送りつけてきたものだ。その一つ一つが、奏多の裏切りを高らかに宣言していた。凛は長い間それを見つめた後、全てのメッセージをスクリーンショットに撮り、保存した。携帯が鳴った。海外からの乱数表示だった。電話に出ると、落ち着いた男の温和な声が聞こえた。「凛、神崎グループの資産を空にして、奏多とは別れる決心はついたかい？」凛は静かに、低く答えた。「西園寺さん、提携

凛は奏多をじっと見据えた。視線が交錯する中、奏多の方が先に目を逸らした。「凛、わがままを言うな。事故の時、彼女は身を挺して君を守ったんだぞ。それなのに君はナイフで彼女を脅していた。たとえ彼女が憎くても、命の恩人として感謝すべきだ。それに、僕が愛しているのはずっと君だと言っているのに、どうして信じてくれないんだ？」何を信じろというのか？彼の言う「七ヶ月」を？それとも、レイの腹の中の子が彼の子ではないという嘘を？凛はスマートフォンを取り出し、レイから送られてきた挑発的なメッセージを奏多の目の前に突き出した。続いて、書斎の外で録音したあの会話を再生した。奏多が愕然とする中、彼女はタブレット端末を彼の方へ滑らせた。画面には、レイと天海グループが裏で繋がっていることを示す証拠の数々が表示されていた。それらはすべて、巨大な陰謀を指し示していた。奏多の表情は驚愕から不信へ、そして窒息しそうな沈黙へと変わっていった。「このデータ、どこで手に入れた？」「私独自の情報ルートよ」凛がそう答えた瞬間、奏多が猛然と詰め寄り、歯を食いしばって問い詰めた。「独自の情報ルートだと？凛、僕は君の夫だぞ！会社に問題があるなら、真っ先に僕に報告するのが筋だろう。なぜ勝手に外部の人間と動いた？」「あなたに何を報告しろと言うの？彼女は嘘つきだと言った時、あなたは信じた？」凛の目が赤く潤む。あの時、彼は何と言ったか。「同情してやれ」と言ったのだ。二人が対峙していると、奏多の携帯が鳴った。慌ててスピーカーボタンを押すと、電話の向こうから天海グループの社長、影山剛（かげやま ごう）の気怠げで嘲るような声が響いた。「神崎社長、家庭内で揉め事が起きているらしいな？お前は高嶺凛と死ぬまで一緒の愛妻家じゃなかったのか？たかがボディーガード一人のために修羅場とは傑作だ」奏多は怒りを抑え込み、冷たく言い放った。「レイはお前の差し金か？」剛は鼻で笑った。「俺がお前と同じ節穴だと思っているのか？あんな安い女、天海の駒にする価値もない。ボディーガードを疑うより、自分の妻を疑ったらどうだ？彼女の愛は、お前の想像よりずっと重いぞ。恋敵を消すために、わざわざ俺に協力を持ちかけてきたんだからな。そうだ神崎、お前は自分の嫁が清廉潔白だと思っているようだが、本人に

凛は信じられないものを見る目で彼を見つめた。「奏多、私をあそこに送るという意味がわかってるの？私が何をされるかを」彼女は神崎グループのために多くの利益をもぎ取ってきた。天海グループにとって彼女は目の上の瘤であり、捕まればレイ以上の惨たらしい折檻を受けることになる。だが奏多は目を逸らしたまま言った。「部下をつけさせる。あいつらも本気で君をどうこうしようなんて思わないはずだ。僕を信じろ」彼は凛に反論の機会を与えず、彼女を部屋に閉じ込めるよう命じた。冷たい木の扉を見つめながら、凛の心は完全に死んだ。彼女は西園寺陸（さいおんじ りく）にメッセージを送った。【計画変更。すべて前倒しにして。私を救出して】最後の文字を打ち終える前に、奏多が部屋に飛び込んできた。その顔は幽霊のように白い。手には彼女が用意し、テーブルの下に隠しておいた離婚届が握られていた。本来は、ここを去った後に彼に見せるはずのものだった。「凛、離婚だと？君……本気なのか？」震える声で問いかける彼の視線が、凛のスマートフォンの画面、陸とのトーク画面に落ちた。「あいつと……そうか、そういうことか！凛、そこまでして行きたいなら、僕が自分の手で送ってやる！」奏多の瞳は狂気に満ちていた。彼は自らの手で、凛を天海グループの勢力圏に送り込んだ。凛が連れ去られた後、奏多の体は糸が切れたようにふらつき、唇からは血の気が引いていた。「全て手配は済んでいるな？絶対に凛を危機に遭わせるなよ」「はい、社長。ご安心ください。既に配置済みです。奥様のご無事を保証します。化学工場から出た瞬間に奪還します。もし出てこなければ、夜を待って突入します」秘書がタブレットを差し出す。そこには詳細な配置図が表示されていた。奏多は目を閉じ、何かを決意したように小さく頷いた。その声は枯れ、苦痛に満ちていた。「もし凛に指一本でも触れたら、全員道連れにしてやる。凛なら、僕の苦心をわかってくれるはずだ。証拠さえ掴めれば、天海グループを完全に吸収できる……その時になれば教えてやるんだ。僕が天海も、レイも、一度だって信じたことなどなかったと。そうすれば彼女も許してくれる。凛は体が弱いから、子供はレイに産ませればいい。そうすれば凛が痛い思いをしなくて済む」傍らに立つ秘書は何も答えなかったが、その目には