オーロラと星辰

ビジネス界において、高嶺凛（たかみね りん）が神崎奏多（かんざき かなた）の懐刀であることは周知の事実だ。

凛さえいれば、神崎グループに落とせない商談はない。

そして奏多は、凛を骨の髄まで愛している。彼女が望めば、その命さえ差し出すと言われるほどに。

かつては、凛自身もそれを信じていた。

彼女は神崎グループのため、南方の無法地帯で躊躇なく自らの頭に銃口を当て、引き金を引いたことがある。

西の大陸では、原料サプライヤーとの接待で吐血するまで酒をあおり続けた。

どんな修羅場でも、振り返れば必ず奏多が支えてくれていると信じていたのだ。

奏多が、あの小柄なボディーガードに向ける視線に深い感情が含まれることに気づくまでは。

彼はそれを「同情」だと言い張るが、二人が交わす視線の端々には、隠しきれない情欲が滲み出ていた。

……

二千億円規模のM&Aが成立した瞬間、凛は鉛のように重い体を引きずり、交渉の場を後にした。七十二時間不眠不休で働き続け、肉体の疲労は限界を超えていた。

「お疲れ様、凛」

奏多は両手を広げ、凛を強く抱きしめた。

馴染み深いシダーウッドの香りに、どこか異質な、鼻を突く香水の匂いが混じっている。

凛の視線は彼の肩越しに、背後にぴったりと付き従う女に向けられた。

「彼女は？」

奏多は凛を離すと、安心させるように背中をさすった。「影山（かげやま）レイだ。腕が立つから、これからは君の警護につける。さあ、乗って」

彼がそう促すと、レイは迷うことなく運転席に滑り込んだ。

奏多は慣れた手つきで助手席のドアを開ける。

後部座席は広く、乗ると寂しい錯覚が生じるくらいだ。

かつて「僕の助手席は、永遠に君だけの特等席だ」と耳元で囁いた男が、今、当然のように別の女の隣に座っている。

奏多は窓から顔を出し、以前と変わらぬ甘い笑顔を向けた。

「凛、早く乗れ。後ろの方が広くてゆっくり休めるんだ」

昔の彼は、確かにこう言っていたはずだ。

「道が悪いから、僕に寄りかかって眠ればいい」と。

凛は何も言わず、黙って後部ドアを開けた。

道中、奏多とレイは親密に談笑していた。

レイを見る彼の瞳には、熱っぽい光が宿っている。

だが、バックミラー越しに凛と目が合うと、その光は瞬時に消え失せた。

その残酷な温度差は、氷で研いだ毒針のように、凛の疲弊した神経を突き刺した。

別荘に到着しても、レイは帰る素振りを見せなかった。

凛の声には冷ややかな響きが混じった。「奏多、言ったはずよ。この家に部外者は泊めないって」

奏多が口を開く前に、レイが素早く動き、温かい白湯を凛の前に差し出した。

「奥様、社長からは今後、こういった雑用はすべて私が担当すると仰せつかっております。ご安心ください、私は空気のように気配を消しますので、お二人のプライベートをお邪魔することは決してありません」

凛はすぐには受け取らず、レイの手首に視線を釘付けにした。

彼女の手首にあるのは、去年、自分が奏多に贈った誕生日プレゼントの時計だ。

彼は言っていた。

「これは僕専用だ。僕たちの時間が永遠に同期している証だ」と。

今、その「永遠の同期」を象徴する時計が、別の女の手首で時を刻んでいる。

凛の思考が一瞬凍りつき、心臓に無数の棘が刺さるような鈍痛が走った。

彼女は顔を上げ、レイを見据えた。

レイの顔には計算された「狼狽」が浮かんだ。急いで袖をまくり上げ、隠そうとするその仕草は、あまりにも芝居がかっていて見事なほどだった。

「凛、レイは身寄りがなくて不憫な子なんだ。責めないでやってくれ。行く当てもないから、一時的にここに置くだけだ。離れを使わせるから、僕たちの邪魔にはならない」

奏多はレイの手からカップを取り、自ら凛の前に差し出した。その口調には、隠しきれない庇護の色が滲んでいた。

凛は強引に握らされたカップの温もりを感じながら、立ち上る湯気で視界を滲ませ、瞳の奥で渦巻く痛みを押し殺した。

彼女が黙り込んでいると、レイが唐突にドサッと膝をつき、まるで世界中から見捨てられた捨て犬のように泣き叫んだ。

「奥様！私の命は、社長に地下格闘技場から拾っていただいたものです！わ、私、お二人の犬になります！どうかここに置いてください！離れじゃなくていいです、玄関で番犬として寝ますから！場所も取りませんし、ご飯も残り物で済みます、本当です！」

凛は彼女を冷ややかに観察した。地下格闘技場のような血肉の磨耗場から這い上がってきた人間が、これほど美しく手入れされた顔をしているはずがない。

「奏多、彼女の言ってることは嘘よ」

凛が顔を上げると、奏多の瞳には強烈な憐憫の色が浮かんでいた。

「凛、君はいつも思慮深いはずだろ。レイはあんな場所にいたんだ、十分可哀想じゃないか。もう少し同情心を持ってやってくれ」

彼女が、可哀想？

凛は静かに奏多を見つめたが、脳裏には制御不能な記憶が蘇っていた。三年前、南の国境地帯で遭遇した、あの粘りつくような雨の夜のことを。

自分は神崎グループにとって数百億円の価値があるコアチップを取り戻すため、現地最大の武装勢力「鬼の手」に銃口を突きつけられていた。

リボルバー拳銃。凛は自分自身に五発、引き金を引いた。

その命知らずの狂気が、彼女を交渉のテーブルから生還させたのだ。

数百億円のチップは無事に取り戻した。

だが自分は、「鬼の手」の部下たちに嬲られ、全身傷だらけになり、飲み込む唾液さえ血の味がした。

あの時、奏多は電話でただこう言った。「お疲れ様、凛。早く帰っておいで」

結局のところ、本当の「九死に一生」は美談にはならず、表舞台には出せないのだ。

一方、念入りに脚色された嘘は、いとも簡単に憐れみを勝ち取る。

生理的な嫌悪感が胃の底からせり上がり、喉が詰まる。

凛はそれ以上言葉を発することなく、立ち上がってその場を去ろうとした。

「凛……」

奏多が追いかけようと腰を浮かせた瞬間、レイが彼の太腿にしがみついた。

「社長、私のために奥様と喧嘩しないでください、すべて私が悪いんです！今すぐ死んでお詫びします！そうすれば、お二人の仲に亀裂が入ることもありませんから！」

そう叫ぶや否や、彼女は暖炉の大理石の角に向かって頭から突っ込んでいった。

「レイ！」

奏多の瞳孔が収縮し、飛びつくようにしてレイを抱き止め、守るように抱え込んだ。

「凛、先にレイを病院に連れて行く」

背後で響く慌ただしい声を聞きながら、凛の心は吐き気を催すほどの嫌悪で満たされていた。

彼女は秘書にメッセージを送った。

【影山レイについて調査して。彼女に関する全ての情報が必要よ】