花火が散り、夢は泡になった のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

元子はハッと小さな男の子を見た。その眉も目も、まるで修一をそのまま小さくしたようだ。道理で彼が一度も私に触れようとせず、子供を作ることをあんなに拒んだわけだ。そうか、彼はもうとっくに初恋との間に、こんなに大きな息子がいたのか。皮肉なことに、私はこの五年間を「勇敢に愛を追い求めたつもり」でいたが、実のところ、自ら進んで相手の「出来合いの継母」になろうとしていただけだった。元子は拳をぎゅっと握りしめ、怒りとも屈辱ともつかぬ表情を浮かべた。修一はそんな彼女に慰めの言葉も、釈明の気配も見せず、身を屈めて男の子を抱き上げ、優しく言った。「寝るってパパと約束したよね？」男の子は甘えるように修一の首筋に頬をすり寄せ、不思議そうに尋ねた。「パパ、このお姉さんだれ？なんでうちにいるの？」修一は辛抱強く答えた。「彼女は新谷さんでね、パパの……」眉間に皺を寄せ、長いあいだ言葉を探したが、「妻」という言葉だけはどうしても出てこなかった。その様子を見て、元子が先に口を開いた。「私、あなたのパパの妻なのよ。本来なら、あなたは私のことを――」「元子」修一が彼女の言葉を遮った。その目に宿っていたのは、紛れもない警告の色だった。彼は男の子を慌てて駆けつけたメイドに預け、小声で言った。「君は名目上の妻でしかない。夫婦としての実態はない。契約期間中は、線を越えるな」その言葉に、元子の指先が掌に食い込み、痛みで声が震える。「線を越えるなって？修一、たとえ契約結婚でも、私たちは正式な夫婦よ。あなたが初恋を家に入れて、しかも隠し子まで連れてくるなんて――それはあなたの方がひどいんじゃないの？」「隠し子」という言葉を聞いた瞬間、修一の顔色が一気に暗くなった。「言葉を選べ。武文（たけふみ）は俺の実の息子だ。そして、これからも唯一の息子だ」冷たい視線を元子に向ける。「まだ栗原家の妻でいたいなら、余計なことは一言も口にするな」そう言い放つと、彼は踵を返して階段を上がり、元子に一瞥もくれなかった。修一の背中が遠ざかっていくのを見つめながら、元子の目からとうとう涙が溢れ落ちた。五年間で、彼が彼女にこんなに厳しい口調で、こんなに冷たい態度を取るのは初めてだった。元子は思い出した。出張前、修一が自ら口にした言葉を――「戻ったら

電話の向こうで数秒の沈黙が流れ、やがて低い声で言葉が返ってきた。「取引成立だ」その言葉を聞くと、元子はすぐに電話を切った。先ほど医者から、手術前にいくつか検査が必要だと言われたばかりだ。彼女は指輪の箱をバッグにしまい、立ち上がって検査室へ向かった。千秋の病室の前を通りかかったとき、半開きの扉の中から楽しげな笑い声が聞こえてきた。元子は思わず足を止めた。扉の隙間から見えたのは、武文を抱いて満面の笑みを浮かべる修一の母・栗原智美（くりはら ともみ）の姿だ。「見てごらん、この鼻も口も、まるで修一の写しみたいじゃないの」智美は窓辺に立つ修一の方へ顔を向けると、口調を改めて厳しくした。「修一、今は千秋が武文を連れて戻ってきたのよ。そろそろ元子とは離婚しなさい。うちは九代続く一人息子の家系よ。あの産めない女のせいで血筋が途切れるなんて、絶対に許せない」修一はドアに背を向けて立っており、元子には彼の表情が見えなかった。ただ、低く落ち着いた声だけが耳に届いた。「母さん、俺は元子と離婚するつもりはない」智美はたちまち声を荒げた。「何を言ってるの！武文はあんたの実の子でしょ？千秋の体も弱いっていうのに、いつまで外で素性を隠したままにさせるつもり？絶対に栗原家に戻して、正式に認めなきゃ！」修一はしばらく沈黙し、静かに、しかし確固たる口調で言った。「約束したんだ。元子との間にも子供を作ると」言葉が少し強すぎたと気づいたのか、彼は顔色を失った千秋に視線を向け、静かに言葉を添えた。「千秋、安心してくれ。俺と元子の間にどれだけ子どもが生まれようと、武文は俺が唯一、正式に認める後継ぎだ」その言葉を聞いた瞬間、元子は凍りついた。修一の計算は本当に見事だ。自分が千秋のために腎臓を差し出すだけでは足りず、自分の子供まで彼らの息子のために身を引かねばならないとは。彼女は身を翻したが、うっかりトレイを持った看護師にぶつかってしまった。「新谷さん、大丈夫ですか？」その声が修一の注意を引いた。彼は眉をひそめ、すぐに病室のドアを開けた。だが病室の外には、荷物を片付けている看護師以外、誰の姿もなかった。そのころ、元子はすでに病院の庭まで走り出していた。彼女はベンチに座り、今の自分がどんな心境なのか、うまく言葉にで

その発言が火種となって、会場はたちまちざわめきに包まれた。元子はざわめきを無視し、表情を崩さずに壇上を降りた。だが、怒りに我を忘れた智美が勢いよく突進してきた。彼女は腕を高く振り上げ、元子の頬めがけて叩きつけた。パシッという鋭い音が響き、宴会場は一瞬で静まり返った。修一はとっさに元子の前に割って入り、その平手打ちは彼の首筋に当たって、赤い爪痕をいくつも残した。目の前の大きな背中を見つめながら、元子の心臓は抑えきれずに強く締めつけられる。だがすぐに、彼女は心の中で自分を激しく罵った。こんな状況になってまで、修一の庇い方に心を動かされるなんて。修一は振り返らず、声には一片の温もりもなかった。「元子、いい加減にしろ！まだ恥の上塗りがしたいのか？」恥の上塗りだって？一体、誰が誰に恥をかかせたっていうのよ？元子は両手をぎゅっと握りしめた。言葉を発する前に、修一の冷たい声が響いた。「妻は過去の頭部負傷の後遺症により、現在、一時的な精神混乱状態にあります。彼女の発言を真に受けず、無関係な方々を巻き込まないでください。そうでない場合は法的措置を取らせていただきます」言い終えると、彼はボディーガードに視線を向け、冷ややかに命じた。「奥様を病院へ戻せ。当分の間、勝手な行動はさせるな」「かしこまりました」背の高い二人のボディーガードが無表情のままで元子に近づき、彼女の両腕をがっちりと押さえ込んだ。抵抗しながら、元子は目の前で修一が真っ青な千秋に歩み寄り、低い声でなだめるのを捉えていた。「もう大丈夫だ。ここを出よう」千秋は軽くうなずき、元子のそばを通り過ぎるとき、ほのかな得意の色を浮かべた視線を投げた。智美は武文の手を引き、その後に続いた。その直後、会場にいた記者たちは栗原グループのボディーガードによって静かに連れ出された。あっという間に、広々とした宴会場に残されたのは、「狂女」として残された「栗原夫人」、元子ただ一人だった。彼女はボディーガードに腕をねじられながら車へと押し込まれ、そのまま病室に閉じ込められた。静寂の中、元子の携帯が鳴った。画面には【お父さん】の表示。救いの電話かと思いきや、受話器の向こうから響いたのは怒声だけだ。「お前はなんて融通が利かんのだ！今どき、大会社の社長なんて隠し子

修一は病院の冷たい廊下に立ち尽くしていた。周囲の音がすべて消え去ったかのように感じる。ただ、元子の【もう二度と会うことはない】という言葉だけが耳の奥で何度も反響していた。彼女……いつオランダ語を覚えた？自分と千秋の会話を聞いていたのに、なぜ黙っていた？それに――もっと重要なのは、彼女はいつ金子輝夫と連絡を取り、いつからこのすべてを仕組んでいたのか。修一にはどうしても理解できない。そんな彼の変わり果てた顔色を見て、特別補佐は覚悟を決めて報告を続けた。「その後、調べてみると、金子輝夫は三年前に事故で片方の腎臓に深刻な損傷を受けており、ずっと適合するドナーを待ち続けていたようです。ちょうど奥様と浅野さんの腎臓の適合が確認された時、彼と奥様の腎臓も適合することが分かったのです……」その言葉を聞いた瞬間、修一は激しく拳を握りしめた。裏切られたという感情が、胸の奥から込み上げてきた。元子が、どうしてそんなことを？どうして彼を欺きながら、彼の最大の宿敵と手を組むことができたのか。「調べろ！」声は掠れ、怒りで震えていた。「彼女がどこへ行ったのか、今すぐだ！一刻も早く！」しかし、その時の修一はまだ気づいていなかった。本当に彼が耐えがたく感じていたのは、裏切りそのものではないということを。五年もの間、元子は彼の言葉に従い、彼だけを見つめて生きてきた。そんな彼女が、今は一片の迷いもなく彼の元から去ってしまったのだ。裏切りへの怒りよりも、胸を締めつけるような、底の抜けたような恐怖のほうが、はるかに大きい。それは、かつて千秋を失ったあの時よりも、さらに深く彼を打ちのめした。ちょうどその時、手術室の扉が勢いよく開いた。医師と看護師たちが千秋をストレッチャーで押し出してきた。先頭の医師は険しい表情をしていた。「栗原さん、浅野さんの容体はもう待ったなしです。至急、腎臓移植の手術を行う必要があります。このままでは……」修一は医師を見つめ、次に青ざめた顔でかすかに目を開けている千秋へと視線を移した。胸の奥に、言葉にできない苛立ちが込み上げてきた。もし千秋のことがなければ、もし彼女がこの腎臓を必要としていなければ、もしかして……くそっ、何を考えているんだ！千秋は修一の表情が次々と変わるのを見て、不安そうに胸を締めつけられる。彼女

千秋がボディーガードに連れられて修一の前に現れたとき、まだ患者服を着ていた。顔色は紙のように白く、息も細い。一目見ただけで、本当に「もう長くない」ように見えた。しかし、その白黒はっきりとした報告書が修一に思い知らせた──今も心に深く刻まれている初恋の相手は、実は偽りの言葉を紡いでいたのだ。彼女はまだ「余命僅か」という状況ではなかった。重苦しい空気をまとった修一を見つめ、千秋の胸は騒ぎ、高鳴りを止めなかった。それでも、平静を装いながら、ゆっくりと修一の手を握った。「どうしたの、修一。そんなに急いで呼び出して……何かあったの？まさか、元子が……」修一は複雑な表情で、千秋の指先が自分の手の甲に触れているのを見つめ、込み上げる吐き気を必死に抑え込んだ。彼女の冷えた指先の触感が、まるで毒蛇のうろこのようで、思わず嫌悪感が込み上げた。だが、長年胸に残っていた想いがそれを押しとどめ、手を振り払いたい衝動を必死に抑え込み、できるだけ穏やかな声を作った。「千秋、君が戻ってきてからの間に、俺に隠していることはないか？」その言葉に、千秋の胸がどくんと跳ね、視線がわずかに揺れた。「私があなたに隠すことなんてある？もうすぐ死ぬ身なのに……」「やめろ！」その言葉を再び聞いた瞬間、修一はついに怒りと失望を爆発させた。険しい表情のまま千秋を見つめ、声には深い痛みと戸惑いが滲んでいた。「俺はお前にチャンスをやった。それなのに、なぜ一言の真実さえ言えなかったんだ？俺はそんなに信じるに値しない男なのか？頼りにもできないのか？どうして……そんな方法で俺を騙そうとしたんだ……」彼はその二通の書類を彼女の眼前に叩きつけた。胸の奥が抉られるように痛んだ。「お前の体は腎臓移植が必要な状態なんかじゃない。武文は……俺の息子じゃない！」その言葉を聞いた瞬間、千秋の蒼白な顔からさらに血の気が引いた。震える唇で、彼女は最後の弁明を試みる。「修一、何を言ってるのよ？武文があなたの子じゃないなんて、ありえないわ。おばさんだって、あの子はあなたにそっくりだって言ってたじゃない。二人は本当に仲がいいし……それこそ自然な親子の絆が感じられるんだから！」修一はゆっくりと首を振り、その目は血がにじむほど赤く染まっていた。「事実はもう目の前にある。それで