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第7話
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花火が散り、夢は泡になった 第18話
二日後、五月二十日。コモ湖のほとりには穏やかな陽光が降り注ぎ、柔らかな風が湖面を撫でていた。古びた別荘は白い薔薇と緑の蔦に彩られ、ロマンチックで清らかな気配に満ちていた。結婚式は湖に面した屋外の芝生で執り行われた。元子は簡素でありながら気品あふれるサテンのウェディングドレスに身を包み、薄いヴェールをかけ、輝夫の腕に手を添えて、一歩一歩、花のアーチの下で待つ神父のもとへと歩みを進めた。彼女の顔には穏やかで幸福に満ちた笑みが浮かび、その瞳は揺るぎない光を宿していた。招待席には両家の親族や、名だたる実業界の人々が並んでいる。誰も気づかなかった。別荘の外れ、一本の樫の木の下に、黒いスーツを着たひとりの男が祝祭の空気とはまったく異質な影のように立っていたことに。それが修一だ。彼は遠くから、すべてを静かに見つめていた――神父の前に立つ彼女が「誓います」と声を立てる瞬間を、輝夫がその指にゆっくりと指輪をはめていく仕草を、やがて人々の祝福の中であふれんばかりに触れ合う二人の唇を。ひとつひとつの光景が、鈍い刃のように彼の心を何度も切り裂いていく。彼は近づいて邪魔をすることもなく、ただ幽霊のように、その生涯で最も幸福な瞬間――そして自らの手で手放した幸福――を静かに見届けていた。儀式が終わり、祝宴が始まる。修一はついに勇気を振り絞り、招待客と談笑していた新婦のもとへ歩み寄った。彼の姿を見た元子の笑みはわずかに翳ったが、それでも礼儀を保っていた。輝夫は無意識のうちに一歩前に出て、守るように元子の傍らに立った。「おめでとう」修一は、自分の声がひどくかすれているのを聞いた。元子は礼儀正しく微笑み、軽くうなずいた。「ありがとう」その言葉を耳にした瞬間、修一は拳をぎゅっと握りしめた。悲しいことに、彼はそれ以上、元子に何を言えばいいのか分からなかった。最後に、彼は名残惜しげに元子の目を見つめ、苦笑を浮かべながら言葉を絞り出した。「さよなら。お幸せに」修一の表情は翳り、静かに別荘を後にして、外で待っていた車に乗り込んだ。ホテルには戻らず、運転手にそのまま空港へ向かうよう告げた。車内は静まり返り、彼はシートにもたれて目を閉じた。脳裏には、純白のドレスをまとい、輝夫に微笑みかける元子の姿が浮かぶ。あの笑顔
花火が散り、夢は泡になった 第17話
元子と輝夫の結婚の報せは、たちまち社交界全体に広まった。結婚式の会場は、イタリアのコモ湖畔にある由緒ある別荘に決まっていた。招待状は輝夫が自らデザインしたもので、簡潔ながらも上品な趣を漂わせている。その上には二人の名前のイニシャルと、淡い紫色のスミレの花が印刷されていた。だが元子が知らなかったのは、輝夫が実に意地の悪いやり方で、国内にいる修一にも招待状を送っていたということだった。さらに彼はこう書き添えていた。「ぜひご列席ください。俺と妻は、元夫からの祝福を心から望んでいますよ」修一が招待状を受け取ったとき、彼は元子のかつての好みに合わせて改装された別荘の中にいた。法外な価格で落札した「舟遊びの昼食」の絵は最も目立つ場所に掛けられていたが、その豪奢さがかえって家全体の空虚さを際立たせていた。彼は、薄く軽いはずの招待状を、まるで途方もない重みを帯びたものであるかのように握りしめ、指の関節が白くなっていた。そこには元子と輝夫の名前が並んで印刷されており、その光景が彼の目を刺すように痛めつけた。修一は悟った。今回は芝居ではない。これは世界に向けて正式に告げられる結婚式であり、元子は本当に他の人のものになるのだ。巨大な恐怖と絶望が冷たい潮のように一瞬で彼を呑み込んだ。彼は元子の電話番号にかけようとしたが、相変わらず使われていない番号のままであり、仕事用の番号にかけても誰も出なかった。彼は輝夫に連絡を取ったが、返ってきたのは礼儀正しくもどこかよそよそしい返答だけだった。「栗原社長、どうか俺たちの結婚式には時間通りにお越しください」――これが最後のチャンスだ、と修一は思った。元子に会う最後のチャンス、そして取り戻す最後の機会。そうして彼はその夜のうちにイタリア行きの飛行機に乗った。だが、到着した直後に強盗に襲われるとは思いもしなかった。彼は刃物で刺され、一命は取りとめたものの、その場で意識を失った。イタリアのある病院。智美は涙に濡れた目で修一の病床のそばに付き添っていた。知らせを受け、彼女は慌ただしく国内から駆けつけたのだ。彼女には理解できなかった。元子と結婚していた五年間、修一の態度は常に冷淡で、まるで無関心そのものだったのに。なぜ離婚した途端、息子はこれほどまでに取り乱してしまったの
花火が散り、夢は泡になった 第16話
時間は最良の錬金術師である、痛みを鍛え上げて堅固な鎧に変えることも、過去を燃やして軽やかな灰にすることもできる。あっという間に、元子と修一が離婚してから一年が過ぎた。この一年、彼女は輝夫の庇護のもとに身を寄せることはなかった。約束どおり、輝夫が率いる金子グループの北欧における美術品投資事業を安定させた後、彼女はディレクター、さらにはそれ以上のポジションをも毅然として辞した。元子はかつて名門の結婚に縛られていた友人を呼び寄せ、これまでに築いた人脈と輝夫から得た報酬を起業資金として、ロンドンに自分のアート投資会社を設立した。会社の敷地はそれほど広くはなかったが、机や椅子、調度品に至るまで、すべて彼女自身の目で確かめて選び抜かれたものだった。開幕式の日、修一は国内から駆けつけてきた。彼は影のように静かに、匿名で高価な祝いの品を贈り届けた。それは純金で作られた、縁起物の招き猫の置物であった。四人のボディーガードがそれを会社の玄関まで運び込むと、瞬く間に多くの記者や業界関係者の注目を集めた。元子は一目見ただけで、それが修一からの贈り物だと分かった。典型的な男性的趣味で、贈り物はいつも「高ければ良い」という発想なのだ。彼女は本来受け取りたくなかったが、ボディーガードたちは受け取らないなら捨てるしかない。持ち帰るわけにはいかないと言った。元子はその横暴さに呆れ笑いし、思い切ってカメラの前で言った。「招き猫は当社の雰囲気に合わないため、競りにかけて売却し、その収益は慈善事業に寄付いたします」思いがけず、その映像が公開されると、その精巧な作りに目を奪われた多くの富豪たちが競って購入を申し出た。最終的に得たお金は、元子が公証のもとで全額を国内の慈善基金会に寄付した。しかし、元子の事業は順調に発展していく一方で、彼女の恋愛生活は世間が想像するように輝夫と情熱的に結びついたものではなかった。二人の関係はむしろ、息の合った戦友であり、親しい友人のようなものだった。彼は彼女の自立を尊重し、自由な空間を与え、必要なときには全力で支えていた。彼は自らの愛情を隠すことはなかったが、決してそれを強要することもなかった。そして、翌年の真夏の夕暮れ、輝夫はテムズ川沿いのレストランで元子と夕食を共にしようと誘った。沈みゆく夕陽の金色
花火が散り、夢は泡になった 第15話
縁が尽きた？そんなはずがあるものか？修一は頑なに信じようとしなかった。彼は再び気力を奮い立たせ、狂ったように仕事に没頭しながら、さらに手段を選ばず輝夫の事業を圧迫し、そうすることで元子に姿を現させようとした。彼はついには自らの身分も顧みず、エディンバラへ飛び、元子と輝夫の住むアパートの前でひたすら待ち続けた。その日もエディンバラには激しい雨が降っており、彼の全身はずぶ濡れになり、見るも無惨な姿だった。ようやく元子が帰ってきた。豪雨の中、彼女は傘を差し、輝夫の車から降り立った。雨の中でずぶ濡れの彼を見ても、その瞳には一片の動揺もなく、あるのはわずかな嫌悪だけだった。「修一、あなたのそういう姿、本当にみっともないし、見苦しいわ」彼女の声は雨よりも冷たかった。「私たちの関係はとっくに終わったのよ。どうして何度も何度も邪魔をするの？まさか名門・栗原グループの社長が、そんなにしつこく付き纏うことまで覚えたの？」一方、輝夫もまた大きな傘を差し、修一を見つめるその眼差しには憐れみが浮かんでいた。「栗原社長、ご自分のものではないものを無理に求めても、ただ自らを辱めるだけです。元子は今、俺の婚約者です。分をわきまえるという言葉の意味を、どうか理解していただきたい」その言葉を聞いた瞬間、修一の顔色はみるみるうちに青ざめた。彼は元子を見つめ、唇をわずかに震わせながら言った。「元子、千秋はしかるべき場所へ送った。武文のことも……もう手配してある」彼は必死に話題を探し、まるで自分の手柄を誇りたい子どものようだった。「栗原グループは今年、芸術分野への投資を三倍に増やした。君が以前好きだったいくつかのギャラリーも買収したんだ……」「栗原さん」元子は再び修一の言葉を遮り、その瞳にはわずかな苛立ちが宿っていた。「あなたの経営判断を、私に報告する必要はない。再会して以来、何度も言ったはずだ。私はあなたのことに、まったく興味がないの」その言葉を聞いた修一は一瞬動きを止め、目の光を失った。「今さら何を言っても、もう遅いことは分かっている……」彼の声には、抑えきれぬ痛みがにじんでいた。「許しを請うつもりはない。ただ……ほんの少しでいい、ひとりの友人として、遠くから君を見守る機会をもらえないだろうか……」「友人
花火が散り、夢は泡になった 第14話
修一は再び元子と輝夫が手を取り合って去っていくのを目の当たりにした。追いかけようとしたその瞬間、空が怒ったように雷鳴を轟かせ、次の瞬間、激しい雨が叩きつけるように降り出した。修一は、輝夫がすぐにコートを脱いで元子の頭上にかざし、細心の注意を払いながら優しく車のドアを開ける様子を見つめていた。その姿はまるで姫様を守る騎士のようだった。激しい雨の幕の向こうで、輝夫は冷たい表情のまま修一を見据え、声を出さずに口の形を作った。「お前の負けだ、消えろ」その後、ロールスロイス・カリナンが雨の帳を切り裂くように走り去ると、修一はただ呆然と立ち尽くした。その時、特別補佐が「舟遊びの昼食」の絵を抱えてやって来て、困ったように指示を仰いだ。「社長、この絵はどう処理いたしますか？」修一は、かつて元子が自分に絵画展を一緒に見に行こうとせがんだ姿を思い出し、そっと目を閉じて低く答えた。「国内に持ち帰って、別荘に掛けておけ」少し間を置いて、疲れた声で続けた。「その別荘の内装はもう終わりそうか？元子の好みに合わせてあるんだろうな？」特別補佐はうなずいた。「社長が帰国されればすぐに引き渡せます。すべて奥様のご希望どおりに仕上げてあります」その言葉を聞いて、修一はようやく薄く笑みを浮かべた。拳を握りしめ、闘志が再び燃え上がった。元子が自分を五年間も想い続けてくれたのだ。そんな気持ちが、そう簡単に他の誰かへ移るはずがない。その頃、ブリストルホテルでは――元子は親指の先ほどの大きさのダイヤの指輪をそっと外すと、輝夫に差し出し、困ったように言った。「こんな茶番に付き合ってくれてありがとう。これで彼も諦めてくれればいいんですけど」輝夫はすぐには受け取らず、元子をじっと見つめた。「その指輪、君の手にすごく似合ってる。出張に付き合ってくれたお礼として、受け取っておけば？」元子は指輪を指先でなぞり、ふっと微笑んだ。「ただで恩を受けるのは性に合わないです、金子社長。私はどんな関係でも純粋でいたいです。そのほうが気持ちが楽ですから」その言葉を聞いた瞬間、輝夫の瞳がわずかに輝いた。彼はその短い一言の中に、かすかな希望を感じ取ったように素直に指輪を受け取った。「いいだろう。いつか必ず、正々堂々と君にこの指輪をはめてみせる」
花火が散り、夢は泡になった 第13話
修一がノルウェーで醜態を演じたという噂は、瞬く間に業界全体に広まった。かつて業界の頂点に君臨した栗原グループの社長が、元妻に復縁を懇願して冷たく拒絶される──その顛末は、今や人々の格好の肴となって語り草にされている。当然、その裏には輝夫の後押しもあった。彼は長年元子に片思いをしており、修一の多情で冷酷な態度が以前から気に食わず、こってり目に遭わせてやりたいと思っていた。元子はその話を後から聞き、思わず皮肉を込めて笑った。「金子社長、もしかしてエディンバラで言っていたことは本気でしたか？じゃなきゃ、どうしてそんなに私のことに熱心なのですか？」輝夫は軽く微笑み、胸の奥に込み上げる想いを飲み込んだ。「新谷ディレクターは今、私のビジネスパートナーだ。それに、俺の身体には君の一部が宿っている。公私ともに、栗原を少し懲らしめて、君の気が済むようにしてやるべきだろう」その言葉を聞いて、元子は突っ込まずに黙っておいた。もう大人なのだ。輝夫は、彼女が今は恋愛を望んでいないことを分かっていたから、決してその一線を越えようとはしなかった。元子もそれを理解し、そして心から感謝していた。だが、修一は失敗しても諦めなかった。彼はありとあらゆる人脈を駆使して、元子の行動予定を何としてでも把握しようとした。まるで「待ち人の石」のように、彼女が現れるかもしれない場所すべてで佇み続けた。オークション、アート展、チャリティーディナー……何度も何度も彼女に近づこうとした。けれど、元子の態度は終始変わらなかった。見て見ぬふりをするか、あるいは氷のように冷たい視線を向けるだけ。三日後、パリのサザビーズ・オークション。元子は金子グループの代表として、印象派の名画、ルノワールの「舟遊びの昼食」を競りにかけていた。修一は元子の斜め後ろに座り、その視線はずっと彼女に釘付けだった。その熱を帯びた視線に、元子は落ち着かない気分になった。元子が再び競り札を上げたその瞬間、修一はほとんど反射的に追随し、価格は一気に吊り上がった。元子はわずかに眉をひそめたが、振り返ることなく、冷静にもう一度札を上げた。修一はまるで彼女に挑みかかるように、執拗に競り合いを続けた。会場に、次第に緊迫感が漂い始めた。やがて、価格が絵画そのものの価値をはるかに超えたと
花火が散り、夢は泡になった 第10話
千秋がボディーガードに連れられて修一の前に現れたとき、まだ患者服を着ていた。顔色は紙のように白く、息も細い。一目見ただけで、本当に「もう長くない」ように見えた。しかし、その白黒はっきりとした報告書が修一に思い知らせた──今も心に深く刻まれている初恋の相手は、実は偽りの言葉を紡いでいたのだ。彼女はまだ「余命僅か」という状況ではなかった。重苦しい空気をまとった修一を見つめ、千秋の胸は騒ぎ、高鳴りを止めなかった。それでも、平静を装いながら、ゆっくりと修一の手を握った。「どうしたの、修一。そんなに急いで呼び出して……何かあったの？まさか、元子が……」修一は複雑な表情で、千秋の指
花火が散り、夢は泡になった 第9話
同じ頃、エディンバラ西部のヘリショーという小さな町。元子はフランス窓の前に立ち、遠くで絶え間なくうねる黒い波を見つめていた。その表情には、一片の迷いもない静けさがあった。手術のあと、輝夫が手配した最高級の医療チームの世話を受け、彼女の回復は驚くほど早かった。顔色こそまだ少し青白いものの、その瞳の鋭さはこの五年間のどの時よりも強く光っていた。「調子はどうですか？」低く落ち着いた声が背後から響く。輝夫が白湯の入ったグラスを手に近づいてきた。高い背と冷ややかな雰囲気をまとった男――ただ、元子を見るその深い瞳の奥には、かすかな優しさが滲んでいた。「とてもいいです」元子はグラ
花火が散り、夢は泡になった 第12話
三か月後、ノルウェー。北欧アートフェアのオープニングレセプションが幕を開けた。元子はシャープなシルエットの黒いイブニングドレスを身にまとい、長い髪をアップに結うと、気高く優雅な黒鳥のように場に映えていた。手にシャンパンを持ち、各界の名士たちの間を優雅に行き来した。流暢な英語、フランス語、さらにはオランダ語までを自在に操り、アート作品への独自の見解を語るたびに、周囲の視線が自然と彼女へと集まる。生まれ変わった彼女は、もはや修一に寄り添ってしか存在できなかった「栗原夫人」ではない。今の彼女は、自らの才能を武器に業界で急速に頭角を現した「新谷ディレクター」なのだ。輝夫は少し離れた
花火が散り、夢は泡になった 第11話
その言葉を聞いた瞬間、修一は完全に硬直した。雷に打たれたように、彼は長い間微動だにしなかった。どれほどの時間が経っただろうか。彼は平静を取り繕い、素っ気なく聞き返した。「そんなはずがないだろう？ただ、結婚して五年、確かに彼女には少しばかり申し訳ないと思っている。だから君たちの手術が終わったら、彼女が望むものをいくつか与えて償おうと思っているんだ」千秋は痛ましい笑みを浮かべた。「その中には、あなたの愛も含まれているの？」修一は再び息を呑んだ。千秋は続けた。「病室で私があなたに聞いたあの日を覚えてる？私があなたにキスしてって言ったとき、元子は気づかなかったけど、私ははっきり
