Semua Bab 花火が散り、夢は泡になった: Bab 11 - Bab 18

三か月後、ノルウェー。北欧アートフェアのオープニングレセプションが幕を開けた。元子はシャープなシルエットの黒いイブニングドレスを身にまとい、長い髪をアップに結うと、気高く優雅な黒鳥のように場に映えていた。手にシャンパンを持ち、各界の名士たちの間を優雅に行き来した。流暢な英語、フランス語、さらにはオランダ語までを自在に操り、アート作品への独自の見解を語るたびに、周囲の視線が自然と彼女へと集まる。生まれ変わった彼女は、もはや修一に寄り添ってしか存在できなかった「栗原夫人」ではない。今の彼女は、自らの才能を武器に業界で急速に頭角を現した「新谷ディレクター」なのだ。輝夫は少し離れた場所に立ち、絶えず彼女を目で追っていた。その視線は、距離を保ちながらも確かに彼女を守るようなものだった。レセプションがたけなわのころ、会場の入口付近でさっと小さな波紋が広がった。元子は思わず顔を上げる。次の瞬間、その微笑みは一瞬で凍りついた。そこには、高級オーダーメイドのスーツをまとった修一が、旅の疲れをそのまま帯びた様子で、会場の入口に立っていた。少し痩せたその端正な顔には、隠しようのない疲れが仄めいていた。それでも、彼の瞳はまっすぐに彼女を射抜くように向けられ、後悔、渇望、そして祈りにも似た慎ましさ――複雑な感情が渦巻いていた。彼は周囲の好奇の目や探るような視線を一切無視して、まっすぐに元子のもとへと歩み寄った。「元子……」かすれた声で名を呼び、「話をしよう」と言った。元子は表情をあらためて整え、先ほどのよそよそしい礼儀正しい態度へと戻った。まるで、目の前の男が自分とは一切関わりのない他人であるかのように。彼女は自然な表情で挨拶を交わした。「栗原さん、お久しぶりですね。お仕事の話でしたら、私のアシスタントを通して時間を取ってください。ただ……プライベートなことなら、もう私たちの間に話すことはありません」元子の穏やかな態度に、修一は明らかに信じられない様子だった。三か月の間、彼は元子との再会を何度も想像してきた。悔しさや恨みが入り混じった場面ばかりで、こんなにも徹底した無関心は想定していなかった。「俺が悪かった、元子」修一は一歩踏み出し、彼女の手を取ろうとした。元子は眉をわずかにひそめ、淡々と身をかわした。修一の手は空中で固まり

修一は再び元子と輝夫が手を取り合って去っていくのを目の当たりにした。追いかけようとしたその瞬間、空が怒ったように雷鳴を轟かせ、次の瞬間、激しい雨が叩きつけるように降り出した。修一は、輝夫がすぐにコートを脱いで元子の頭上にかざし、細心の注意を払いながら優しく車のドアを開ける様子を見つめていた。その姿はまるで姫様を守る騎士のようだった。激しい雨の幕の向こうで、輝夫は冷たい表情のまま修一を見据え、声を出さずに口の形を作った。「お前の負けだ、消えろ」その後、ロールスロイス・カリナンが雨の帳を切り裂くように走り去ると、修一はただ呆然と立ち尽くした。その時、特別補佐が「舟遊びの昼食」の絵を抱えてやって来て、困ったように指示を仰いだ。「社長、この絵はどう処理いたしますか？」修一は、かつて元子が自分に絵画展を一緒に見に行こうとせがんだ姿を思い出し、そっと目を閉じて低く答えた。「国内に持ち帰って、別荘に掛けておけ」少し間を置いて、疲れた声で続けた。「その別荘の内装はもう終わりそうか？元子の好みに合わせてあるんだろうな？」特別補佐はうなずいた。「社長が帰国されればすぐに引き渡せます。すべて奥様のご希望どおりに仕上げてあります」その言葉を聞いて、修一はようやく薄く笑みを浮かべた。拳を握りしめ、闘志が再び燃え上がった。元子が自分を五年間も想い続けてくれたのだ。そんな気持ちが、そう簡単に他の誰かへ移るはずがない。その頃、ブリストルホテルでは――元子は親指の先ほどの大きさのダイヤの指輪をそっと外すと、輝夫に差し出し、困ったように言った。「こんな茶番に付き合ってくれてありがとう。これで彼も諦めてくれればいいんですけど」輝夫はすぐには受け取らず、元子をじっと見つめた。「その指輪、君の手にすごく似合ってる。出張に付き合ってくれたお礼として、受け取っておけば？」元子は指輪を指先でなぞり、ふっと微笑んだ。「ただで恩を受けるのは性に合わないです、金子社長。私はどんな関係でも純粋でいたいです。そのほうが気持ちが楽ですから」その言葉を聞いた瞬間、輝夫の瞳がわずかに輝いた。彼はその短い一言の中に、かすかな希望を感じ取ったように素直に指輪を受け取った。「いいだろう。いつか必ず、正々堂々と君にこの指輪をはめてみせる」

時間は最良の錬金術師である、痛みを鍛え上げて堅固な鎧に変えることも、過去を燃やして軽やかな灰にすることもできる。あっという間に、元子と修一が離婚してから一年が過ぎた。この一年、彼女は輝夫の庇護のもとに身を寄せることはなかった。約束どおり、輝夫が率いる金子グループの北欧における美術品投資事業を安定させた後、彼女はディレクター、さらにはそれ以上のポジションをも毅然として辞した。元子はかつて名門の結婚に縛られていた友人を呼び寄せ、これまでに築いた人脈と輝夫から得た報酬を起業資金として、ロンドンに自分のアート投資会社を設立した。会社の敷地はそれほど広くはなかったが、机や椅子、調度品に至るまで、すべて彼女自身の目で確かめて選び抜かれたものだった。開幕式の日、修一は国内から駆けつけてきた。彼は影のように静かに、匿名で高価な祝いの品を贈り届けた。それは純金で作られた、縁起物の招き猫の置物であった。四人のボディーガードがそれを会社の玄関まで運び込むと、瞬く間に多くの記者や業界関係者の注目を集めた。元子は一目見ただけで、それが修一からの贈り物だと分かった。典型的な男性的趣味で、贈り物はいつも「高ければ良い」という発想なのだ。彼女は本来受け取りたくなかったが、ボディーガードたちは受け取らないなら捨てるしかない。持ち帰るわけにはいかないと言った。元子はその横暴さに呆れ笑いし、思い切ってカメラの前で言った。「招き猫は当社の雰囲気に合わないため、競りにかけて売却し、その収益は慈善事業に寄付いたします」思いがけず、その映像が公開されると、その精巧な作りに目を奪われた多くの富豪たちが競って購入を申し出た。最終的に得たお金は、元子が公証のもとで全額を国内の慈善基金会に寄付した。しかし、元子の事業は順調に発展していく一方で、彼女の恋愛生活は世間が想像するように輝夫と情熱的に結びついたものではなかった。二人の関係はむしろ、息の合った戦友であり、親しい友人のようなものだった。彼は彼女の自立を尊重し、自由な空間を与え、必要なときには全力で支えていた。彼は自らの愛情を隠すことはなかったが、決してそれを強要することもなかった。そして、翌年の真夏の夕暮れ、輝夫はテムズ川沿いのレストランで元子と夕食を共にしようと誘った。沈みゆく夕陽の金色

二日後、五月二十日。コモ湖のほとりには穏やかな陽光が降り注ぎ、柔らかな風が湖面を撫でていた。古びた別荘は白い薔薇と緑の蔦に彩られ、ロマンチックで清らかな気配に満ちていた。結婚式は湖に面した屋外の芝生で執り行われた。元子は簡素でありながら気品あふれるサテンのウェディングドレスに身を包み、薄いヴェールをかけ、輝夫の腕に手を添えて、一歩一歩、花のアーチの下で待つ神父のもとへと歩みを進めた。彼女の顔には穏やかで幸福に満ちた笑みが浮かび、その瞳は揺るぎない光を宿していた。招待席には両家の親族や、名だたる実業界の人々が並んでいる。誰も気づかなかった。別荘の外れ、一本の樫の木の下に、黒いスーツを着たひとりの男が祝祭の空気とはまったく異質な影のように立っていたことに。それが修一だ。彼は遠くから、すべてを静かに見つめていた――神父の前に立つ彼女が「誓います」と声を立てる瞬間を、輝夫がその指にゆっくりと指輪をはめていく仕草を、やがて人々の祝福の中であふれんばかりに触れ合う二人の唇を。ひとつひとつの光景が、鈍い刃のように彼の心を何度も切り裂いていく。彼は近づいて邪魔をすることもなく、ただ幽霊のように、その生涯で最も幸福な瞬間――そして自らの手で手放した幸福――を静かに見届けていた。儀式が終わり、祝宴が始まる。修一はついに勇気を振り絞り、招待客と談笑していた新婦のもとへ歩み寄った。彼の姿を見た元子の笑みはわずかに翳ったが、それでも礼儀を保っていた。輝夫は無意識のうちに一歩前に出て、守るように元子の傍らに立った。「おめでとう」修一は、自分の声がひどくかすれているのを聞いた。元子は礼儀正しく微笑み、軽くうなずいた。「ありがとう」その言葉を耳にした瞬間、修一は拳をぎゅっと握りしめた。悲しいことに、彼はそれ以上、元子に何を言えばいいのか分からなかった。最後に、彼は名残惜しげに元子の目を見つめ、苦笑を浮かべながら言葉を絞り出した。「さよなら。お幸せに」修一の表情は翳り、静かに別荘を後にして、外で待っていた車に乗り込んだ。ホテルには戻らず、運転手にそのまま空港へ向かうよう告げた。車内は静まり返り、彼はシートにもたれて目を閉じた。脳裏には、純白のドレスをまとい、輝夫に微笑みかける元子の姿が浮かぶ。あの笑顔