All Chapters of ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー: Chapter 11 - Chapter 15

　夜の街は、思ったよりも賑やかだった。 　平日のはずなのに、ネオンは眩しく、人の声は絶えない。「この辺、変わったよな」　大崎慎也が、グラスを傾けながら言った。「そう？昔は、もっと雑多だった？」「真琴、こういうの覚えてる？」　カウンター越しに差し出されたのは、ショットグラスだった。 　テキーラ。 　懐かしすぎて、思わず笑ってしまう。「まだ飲ませる気？」「真琴なら平気でしょ」　そう言われて、否定できない自分がいた。　広告代理店にいた頃。 　仕事帰りに飲んで、笑って、夜を使い切るように生きていた。 　楽しかった。 　確かに、あの頃の自分は、輝いていたと思う。「今は、ああいう生活してないんだろ？」　大崎が、探るように聞く。「……してない」　正直に答える。「病院の仕事は、楽しい？」　一瞬、言葉に詰まる。　楽しいか。 　やりがいはある。 　誰かの役に立っている実感もある。　でも――「落ち着いてはいる」　それが、今の精一杯だった。「真琴らしくない答えだな」　そう言って、大崎は笑った。　グラスが空になり、二軒目に移る流れになる。 　自然だった。 　拒む理由も、なかった。　二人で歩く夜道。 　距離が、少し近い。「真琴さ」　信号待ちで、大崎が足を止める。「俺、正直に言うとさ……また会えて嬉しかった」　街灯の下で、彼の表情が少しだけ真剣になる。「懐かしさだけじゃない」　胸の奥が、静かに波打つ。　こういう言葉に、昔は迷いなく身を委ねていた。 　楽しいなら、それでいい。 　未来なんて、その時考えればいい。　――でも、今は違う。　バーの個室。 　照明は落ち着いていて、音楽が低く流れている。　肩が触れ合う距離。 　大崎の指が、真琴のグラスに触れる。「変わったって言ったけどさ」　囁くような声。「俺は、今の真琴も、嫌いじゃないかな」　そのまま、視線が絡む。　一瞬で、分かる。 　これは、越えられる距離だ。　体温。 　香水の匂い。 　昔と同じ、でも少し違う空気。　真琴は、目を逸らさなかった。　唇が近づく。 　ほんの少し、ためらい。　――ここで、戻れる。　でも、戻らなくてもいい。　そんな二つの声が、同時に聞こえた。　唇が触れる寸前で、真琴はそっと手を上げた。「――ストップ」

　その電話が掛かってきたのは、夕方だった。　真琴は病院の更衣室で、バッグを肩に掛けながらスマートフォンを取り出す。 　画面に表示された名前を見た瞬間、足が止まった。　三浦隼人。　一拍、呼吸が遅れる。　――やっぱり。　胸の奥で、そう思った自分に、真琴は少し驚いた。 　要件は、聞かなくても分かる気がした。　しかもその“分かっていた内容”は、喉から手が出るほど、 　ずっと待っていたものだったのかもしれない。　それでも、すぐには出られなかった。　更衣室の隅で、スマートフォンを握りしめたまま、 　数秒、立ち尽くす。　病院の廊下から聞こえてくる足音。 　誰かの話し声。 　いつもと同じ、変わらない日常。　――ここじゃない。　その思いが、はっきりと浮かぶ。　意を決して、通話ボタンを押した。「……もしもし」『久しぶりだな、秋山』　低く、落ち着いた声。 　聞き慣れた、前職の上司の声だった。「お久しぶりです」『元気か』「……はい」　短いやり取りのあと、 　三浦は本題に入った。『大崎から聞いた』　その名前に、真琴の心臓が、少しだけ強く打つ。『アイツの近くに引っ越したんだってな』「……はい」『で、今は違う病院だとか』　否定はしなかった。『相変わらずだな。急に、全部捨てるところ』　責める口調ではない。 　むしろ、苦笑混じりだった。　数秒の沈黙。　そして。『戻って来い』　その一言が、まっすぐに、真琴の胸に刺さった。　真琴は、すぐには返事ができなかった。　喉の奥が、ぎゅっと詰まる。 　視界が、少しだけ滲む。　泣きそうになる。　――ずるい。　そう思った。　こんなふうに、 　あっさり言われてしまったら。『今の若い連中は、頭は柔らかいが、腰が軽すぎる』『お前は違う』『叩かれても、粘る』　その言葉ひとつひとつが、過去の自分を正確に呼び戻す。　終電まで続いた会議。 　無茶な修正。 　胃が痛くなるような現場。　それでも。　あの場所で、真琴は確かに輝いていた。「……今は、病院で――」『知ってる』　三浦は、遮るように言った。『親友のためだろ』　胸の奥が、また揺れる。　そうだ。 　病院勤めは、本来、楓を助けるためだった。　ネットでの風評被害。 　経営が軌道に乗るまでの、人手不足。　

　返信を打とうとして、真琴の指は止まった。 　光る画面の上に浮かぶ文字入力欄は、いつもより白く、どこか眩しすぎるように感じられた。胸の奥で、言葉にならない感情がゆっくりと渦を巻く。簡単な返事さえ、今の自分にはひどく難しい作業だった。『大変だったけど、なんとか』 　そう書いて、消す。　消去キーを押すたび、まるで自分の弱さそのものを削り落としているような気がした。だが、弱音を吐きたいわけじゃない。心配を引き出すための言葉でもない。ただ事実を、少しだけ正直に伝えようとしただけなのに、どうしても形にならなかった。 　それでも、平気なふりもしたくなかった。　強がりも、甘えも、どちらも今の自分には違う。ちょうどいい言葉が見つからないまま、真琴は画面を見つめ、喉の奥に引っかかった感情をそっと飲み込んだ。　結局、短く返す。『忙しかった』　送信ボタンを押した瞬間、指先にほんのわずかな震えが残った。やり取りを断ち切るつもりはない。ただ、これ以上自分を装うことも、本音を暴くこともできなかっただけだ。　すぐに、既読がついた。『そっか。じゃあ、軽く飲まない？』　その誘いに、胸が揺れる。 　じわり、と熱が広がった。思っていたよりも強く。読み流せるはずの一行なのに、心が勝手に反応してしまう。グラスの触れ合う音、立ち飲みバーのネオン、あの夜の体温までが一瞬で蘇り、胸の奥で静かに軋んだ。 　初日の仕事で削られた心が、温もりを欲しがっている。確かに欲しがっている。だが同時に、分かっていた。　――今の自分は、逃げに行こうとしている。　仕事に戻ると決めたはずなのに、弱った自分を簡単に預けられる場所へ流れ込みそうになっている。誘いは優しいのに、その優しさが“退路”のように見えてしまう自分が、嫌だった。『今日はやめとく』　送信した瞬間、少しだけ後悔した。 　「言いすぎた」後悔ではなく、「言い足りなかった」後悔でもなく、ただの反射。自分でもよく分からない種類の後悔。画面を伏せれば消えてくれるかと思ったが、消えてはくれなかった。『無理してない？』　大崎のメッセージは、優しかった。 　その言葉は、手を差し出す距離のまま、踏み込まない温度で届いた。だが今は、その優しさが、今は重い。寄り添うための重さではなく、「これ以上は触れない」と告げる重さ。 　そしてさらに、真琴は気