All Chapters of ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー: Chapter 11 - Chapter 20

「でもさ……仕事の方は卒業してないんだろ？」「……してないね。むしろ留年してる」「は？」「今の仕事、行き詰まってんの」「え、病院の？」「病院もだけど……全部。仕事の内容に気持ちが追いつかないの。 　気づいたら“誰の人生だっけ？”ってなる」「真琴らしくねぇなぁ」「そう。私らしくない」　大崎はグラスを持ち上げ、真琴をまっすぐ見る。「広告業界に戻りたいんじゃないのか？」　真琴の指が止まる。 　喉がきゅっと締まるような感覚。　その質問が、真意を突いたようで、真琴は泣きそうになったが、ぐっとこらえた。「……それ聞く？」「聞くよ。逃げんな」「逃げてないって」「じゃあ答えろって」　真琴はグラスを握りしめる。「……分かんない」「分かんない、は逃げ」「違う。怖いの」「怖い？」真琴は大崎の顔を見た。怖いという弱音を吐いたことで、真琴の中の涙腺が決壊した。真琴は大粒の涙が、頬を流れるまま、拭うことも忘れ、大崎に胸の内を吐き出していた。「三浦さんにも引き留められたのに、振り切ってでてきちゃったし…　しかも、今の若い子たち、みんなキラキラしてて……眩しすぎて直視できないし…」「お前も昔キラキラしてたよ」　そう言って大崎は少し黙る。 　それから、ふっと笑った。「じゃあさ。俺から聞くけど」「うん」「輝けなかったら終わりなの？」「……終わりじゃないけど」「じゃあ戻れよ。終わりじゃないなら。怖いのはみんな同じだって。俺も怖いし」「大崎も？」「しょっちゅう。だから飲んでんだろ？」「それは逃げじゃないの？」「逃げだよ。でも逃げながらでも戻れる時は戻る。 　戻る方がしんどいって分かってても、戻る方が“生きてる感じ”すんだよ」「……ずるいなぁ、その言い方」　真琴は泣き笑いで答える。「ずるくない。本音」　大崎の言った「本音」という言葉が、真琴の胸に刺さる。　しばらく無言で考えていた真琴は言った。「じゃあさ」「ん？」「戻りたいと思ってる自分を、否定しないでおく。 　まだ決断はしないけど……そういう自分がいるってことだけ、認めとく」「先延ばし？」「大人の微調整」「やっぱ真琴だわ」「褒めてんの？」「本音」　鍵を返すように、グラスを軽くぶつけ合った。「また飲もうね」「ああ。次はキスなしで」「最初からな

　広告代理店のビルを見上げた瞬間、胸の奥が、わずかにざわついた。 　懐かしいはずなのに、完全には馴染まない。　真琴は、深く息を吸い、エントランスへ足を踏み入れる。　受付を通り、エレベーターに乗る。 　扉が閉まる音が、やけに大きく聞こえた。　三浦から『戻って来い』と電話をもらってから、すでに半年近くが経っていた。　病院での業務の引継ぎや、新たに引っ越し。　退職手続きに、入社手続き。　会社を辞めたり、再就職したりするには、色々な手続きがあって、ここへ出社するまでに、ずいぶん時間がかかってしまった。　――戻ってきた。 　そう思った途端、逃げ場がなくなった気がした。　フロアに足を踏み入れると、空気が違う。 　キーボードの音。 　電話の声。 　若い社員たちの張りつめた表情。「……秋山さん？」　誰かが、小さく声を上げる。「前にいた人だよね？」 「え、本当に？」　ひそひそとした声が、波紋のように広がる。 　好奇心と警戒が混じった視線が、真琴に集まる。「来たな」　奥から現れた三浦隼人は、相変わらず威圧感のある男だった。「紹介する。今日から戻る、秋山だ」　その一言で、空気が一瞬、止まる。　――“戻る”。　歓迎でもなく、拒絶でもない。 　ただ、事実として突きつけられた言葉。　若い社員たちは、軽く会釈をする。 　中には、露骨に値踏みするような目を向ける者もいた。　午前中は、現状説明と資料の共有で終わった。 　頭は回る。 　内容も理解できる。　けれど、真琴の神経は、ずっと張りつめていた。「秋山さん、この数字、どう見ます？」　若い男性社員にそう聞かれ、一瞬だけ言葉に詰まる。　――試されている。「……甘い。想定が楽観的すぎる」　少しだけ、言葉を選ばなかった。　周囲が静まり返る。 　男性社員は、驚いたように目を瞬かせたあと、素直に頷いた。「……確かに」　三浦が、口元だけで笑う。　昼休み、真琴は一人で席に残った。 　若い社員たちは連れ立ってランチに向かう。「秋山さんも行きます？」 　そう声をかけられ、一瞬迷う。「今日は、いい。みんなで行ってきて」　理由はなかった。 　ただ、今は一人でいたかった。　午後の会議では、容赦なく意見を求められた。「秋山、どう思う」　遠慮はない。 　期待も、甘えもない

　翌日も、その翌日も。 　大崎からは、何の連絡も来なかった。　スマートフォンを手に取っては、画面を伏せる。 　通知音が鳴るたびに一瞬だけ胸が跳ねるが、表示されるのは業務連絡や広告ばかりだった。　――何を待ってるの？　そう自分に問いかけてみても、真琴には答えが出なかった。 　期待していたわけじゃない。 　あの夜、弱音を吐いて泣いたのは、自分が疲れていただけだ。 　それくらい、ちゃんと分かっている。　それに、今こうして元の職場に戻れたのは、大崎が三浦に自分のことを話してくれたおかげだ。 　感謝はしている。 　本当に。　ただ――。　あの夜のことを、大崎がどう受け取ったのかだけが、分からなかった。「重かったかな……」　小さく呟いて、真琴は首を振る。 　考える必要はない。 　今は色恋沙汰に心を割いている場合じゃない。　戻ってきた職場で、結果を出す。 　それが一番大切だ。　頭では分かっているのに、 　夜になると、人恋しさがじわじわと心を侵食してくる。　誰かに触れたいわけじゃない。 　ただ、ひとりじゃないと確認したいだけ。　そんな気持ちを、仕事の忙しさで押し込めるようにして、真琴は日々を過ごしていた。　職場に復帰してしばらくした頃、同じ年ということで仲良くなったのが、城里茜だった。「真琴、今日も定時上がりでしょ？　ごはん行こ」　明るく声をかけてくる茜は、人懐っこくて、距離の詰め方が上手だった。「いいよ。何食べたい？」「えー、真琴が決めて。2ヶ月もお姉さんなんだから」「その“2ヶ月”って…あんまり変わらないじゃない！」　そう言いながらも、真琴は少し笑ってしまう。　楓と一緒にいた頃は、いつも自分が甘える側だった。 　楓が決めて、楓に頼って、楓に守られていた。　でも、茜といるときは違う。「真琴って、落ち着いてるよね。私、つい頼っちゃう」「そう？」「うん。なんか、ちゃんとしてる」　その言葉に、胸が少しだけちくりとした。　――ちゃんとしてる、か。　本当は、そんなことない。 　ただ、そう見せるのが上手になっただけだ。　仕事終わりに並んで歩きながら、他愛のない話をする。 　茜の愚痴を聞いて、相槌を打って、時々笑う。　この時間は、真琴にとって確かに癒しだった。　ひとりじゃないと思える。 　誰かと同じ方向

　ドアを押し開けた瞬間、低く流れるジャズと、甘く焦げたようなアルコールの匂いが、真琴を包み込んだ。重厚なベースの振動が床板をわずかに震わせ、控えめなピアノの旋律が夜の水のように滑り込んでくる。空気そのものが音楽で満たされているようで、肌に触れる温度さえ柔らかく感じられた。　懐かしい。 　それが、真琴の頭に最初に浮かんだ感情だった。言葉にするより先に胸の奥から湧き上がり、記憶の扉が勝手に開いていくような感覚。忙殺され、すり減り、余裕を失っていた日々の向こう側に置き忘れていた“自分”が、ゆっくりと戻ってくる。　カウンターの照明は、相変わらず少し暗い。ぼんやりとした琥珀色の光がグラスの輪郭を縁取り、酒棚のボトルに柔らかなハイライトを落としている。明るすぎないからこそ、人の表情は深く読み取れず、想像の余白が生まれる。その曖昧さが、この店の良さだった。ここでは誰も、相手の心の奥まで踏み込みすぎない。けれど確かに寄り添ってくれる。そんな距離感が、かつての真琴を何度も救ってくれた。　以前の自分は、ここで何度、気持ちを切り替えてきただろう。徹夜明けのプレゼン後、失恋の夜、案件が頓挫した明け方、褒められた帰り道、叱責を受けた夜――。このドアを開けるだけでスイッチが切り替わり、張りつめた心が緩み、また立ち上がれる気がした。今夜も同じだと、身体が覚えている。「いらっしゃいませ」　カウンターの向こうから声がかかる。柔らかいのに芯がある、夜の底から響くような声。顔を上げた瞬間、真琴は小さく息を呑んだ。信じられない、というより、確かめる暇もなく心臓を掴まれたような驚き。　一年以上も来ていなかったのに―― 　榊レンの笑顔が、そこにあった。薄暗い照明の中でもはっきりと浮かび上がる穏やかな目元、柔らかく弧を描く口角。店の時間だけが止まっていたのではなく、“自分を覚えていてくれた人”がここに存在していたという事実に、真琴は動けなくなる。「お久しぶりです。お元気でしたか？」　久しぶりに聞く、その声。喉の奥まで込み上げる感情を、真琴は必死に押し戻す。泣いてしまえば、この場所の温度を壊してしまう気がしたから。再会の一言目を涙で濡らしたくなかったから。「……うん」　それだけで精一杯だった。返事は短いのに、声帯が震えてしまいそうで怖かった。彼の問いかけに救われている自分を、悟られたくな

　翌朝、真琴はいつもより少し早く目が覚めた。 　目覚ましが鳴る前だったのに、頭は妙に冴えている。　カーテンの隙間から差し込む光を眺めながら、昨夜の言葉が、何度も脳裏をよぎった。――今度来るときは、前の真琴さんのように、着飾って、自信のあるカッコイイ女性の姿で来てくれることをお待ちしております。　誰かに評価されたわけでも、責められたわけでもない。 　それなのに、あの一言は、胸の奥に深く残っていた。　真琴はベッドを抜け出し、クローゼットを開ける。 　そこには、無難なジャケット、動きやすさ重視のパンツ、色味を抑えた服が並んでいる。　広告代理店に戻ってから選んだ服たちだ。 　目立たず、浮かず、隙を見せないための鎧。　ふと、クローゼットの奥にしまい込んだままの服に目が留まる。 　少し明るめのワンピース。 　ラインのきれいなジャケット。　――着なくなった、というより、着る理由がなくなった服。　真琴は、それを取り出してベッドの上に広げた。　着飾る、という言葉に、ずっと抵抗があった。 　若さに縋っているようで、必死に見える気がして。 　年齢を誤魔化しているようで、怖かった。　でも、昨夜気づいた。 　自分はいつから、下を向いて歩くようになったのだろう。　病院にいた頃も。 　代理店に戻ってからも。　“目立たないように” 　“期待されすぎないように” 　“傷つかないように”　そうやって、自分で自分を小さくしていたのかもしれない。　真琴は、そのワンピースに袖を通した。 　鏡の前に立つ。「……悪くないじゃん」　小さく、そう呟く。 　そこに映る自分は、確かに年齢を重ねている。 　でも同時に、経験を積んだ顔でもあった。　若さとは違う。 　でも、それは失われた価値ではない。　出勤途中、街を歩きながら、真琴は意識的に背筋を伸ばした。 　足の裏で、しっかりと地面を感じる。　昨日までとは、視界が少し違う。 　人の目が気にならないわけじゃない。 　でも、「どう見られるか」より、「どう立っているか」を考えている自分に気づく。　オフィスに入ると、後輩の一人が、ちらりと真琴を見て言った。「あれ、秋山さん、今日なんか雰囲気違いますね」　真琴は、一瞬だけ驚き、それから微笑んだ。「そう？」「はい。なんか……カッコイイです」　その