ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー

「楓が自分で病院の経営をするの！？」裁判が終わり、賠償金と慰謝料を手にした楓は、勤務医ではなく、開業医になることを決めた。莫大な賠償金が入ったといっても、病院を経営しようと思ったら、もっと莫大な金額が掛かる。普通の会社を経営するのとはわけが違う。医療機器を幾つも置き、看護師も雇わなければならない。そんなことを一瞬で考えながら、真琴は「楓………大丈夫なの……その、お金とか…」と聞いた。ここはいつものイタリアンレストラン。「今回は、重大発表がある」と楓に言われてやってきた。今の楓は、無職の医師だ。真琴は楓の姿を見つけ、テーブルの向かいに座った。「ごめん、帰り際にチーフに捕まっってさ～。アイツ、ホント空気読まないんだから！！」と言いながら、ワインを注文する。「楓、食事はした？」突風が吹くようにやって来て、座ってワインを注文するまでに、3分経ってないだろう。真琴の勢いに、楓は圧倒されていた。「………まだ。真琴…ちょっと落ち着いて座ってよ」と苦笑する。真琴も。、手に取りかけたメニューを置き、「ゴメン。今回のイベント広告が大変で、テンションが上がったままきちゃったから…」と、届いたワインのグラスを手に取ると、楓に掲げて一口飲んだ。「相変わらずなんだから……体調は……良さそうね」楓が呆れて、真琴の顔色を見る。真琴は腕を出して、「楓先生、脈拍も！」と言う。「慌てて来た挙句に、ワイン飲んじゃったんだから、心拍数が上がってて当たり前でしょ！！」と、真琴の手を軽く叩いた。二人は顔を見合わせ、一緒に笑うと、「私、病院の経営をしようと思ってるの」と、楓が言った。真琴はワインを吹き出しそうになりながら、「楓が！？　自分で病院の経営をするの！？」という、冒頭のセリフに行きついた。楓はテーブルに肘をつき、顔の前で指を組むと、「冬真がね、不動産会社の会長のご子息で、自分も不動産業を極めるって。不動産学の学位を持ってるらしくて、用地買収から建設、その後の経営方針なんかも考えてくれて……サポートするからやってみろって。」「それで決めたんだ……そう言うってことは、決めたんでしょ、楓？」楓は真琴の目を見つめ、「うん、やってみようと思うの」と頷いた。真琴は内心羨ましいと思ったが、親友の楓が幸せであるなら、羨ましさよりも、今は協力を申し出る時だと考え

　仕事の合間を縫って、真琴は机に向かい続けた。　昼休みの短い時間、帰宅後の疲れ切った夜、眠気と戦いながらページをめくる日々。　それでも不思議と苦ではなかった。　目標がはっきりしていたからだ。　そして――　医療事務技能審査試験、合格。　その知らせを聞いた楓は、電話口で一瞬言葉を失い、それから弾けるように驚いた声を上げた。　すぐに「お祝いしよう」と話がまとまり、久しぶりに皆で、いつものイタリアンレストランに集まることになった。　楓と冬真、真琴と陽斗。　見慣れた顔ぶれ。　それだけで、真琴の胸は高鳴った。　席に着くなり、真琴は周囲を見渡す。　この空気、この距離感。　ここに戻ってきた、という実感が湧き、思わず口元が緩んだ。「では、真琴さんの合格を祝って、乾杯！！」　冬真がワイングラスを高く掲げる。「真琴、おめでとう！！」「頑張ったね、真琴！」　口々に投げかけられる祝福の言葉。　その一つひとつが、胸の奥に温かく染み込んでいく。　真琴は得意満面だった。　努力が、こうして形になり、皆に認められる。　その事実が、何より嬉しかった。　乾杯を終え、グラスを置くと、ようやく皆が席に落ち着き、料理に手を伸ばし始める。「医療事務技能って、結局、何ができるの？」　陽斗が真琴に料理を取り分けながら聞いた。　世話焼きな仕草は、いつも通りだ。　真琴は皿を受け取りながら、少しだけ背筋を伸ばす。「メディカルクラークって、医療用語や書類作成とか、医師・看護師と患者との架け橋のような立場で話ができたりする、医療事務の資格だよ。診療報酬とか、医療保険制度や高齢者医療制度、介護保険制度なんかの知識を勉強したから、患者の相談に乗ることもできる資格なの」　覚えた知識を口にするたび、真琴は実感していた。　自分は、確かに一歩進んだのだと。「へえ。ってことは、楓さんの病院に勤めよう、なんて考えてるとか？」　陽斗が続けて聞く。　その瞬間、真琴は楓の顔を見た。　視線が合い、すぐに笑って言う。「バレたか！」　楓は、やはりという思いだった。　試験を受けると聞いた時から、心のどこかで覚悟していた。　だからこそ、嬉しさと同時に、別の感情も込み上げる。「私は構わないよ。真琴が一緒に居てくれたら頼もしいし。…でも、今の仕事はどうするの？」「辞めちゃう！！だっ

　真琴が、楓の病院――『 Maple Grove Surgical Hospital 』で働き始めて、三カ月が経った。　最初から、特別扱いはなかった。　楓ははっきりと、「他の人と同じように、面接をしてから採用するか決める」と言った。　その言葉に、真琴は少しだけ安心し、同時に身が引き締まる思いがした。　面接当日。　楓だけでなく、病院に勤める他の医師たち数名も同席していた。　専門用語が飛び交う空気の中、真琴は広告代理店で培った度胸と、必死に積み上げた知識で応じた。　医療事務技能審査試験で学んだ制度、患者対応の考え方。　質問に答えるたび、心臓の鼓動が高まったが、不思議と逃げ出したいとは思わなかった。　結果は、「知識は採用に値する」。　その一言で、真琴の中の迷いは、いったん消えた。　だが――　長年勤めた広告代理店『 アークライト・コミュニケーションズ 』を退職すると伝えた途端、空気は一変した。　上司であり、チーフである三浦隼人は、机を叩く勢いで声を荒げた。「お前の考えは突飛すぎる！！」　真琴の性格を知り尽くしている三浦は、静かに、しかし強く言葉を重ねる。　「親友の、渡辺楓の病院を手伝いたい」と、熱心に訴える真琴に、「お前の才能は、病院勤務では生きない。広告の世界で発揮するべきだ！」　最後まで、三浦は反対していた。　感情論ではなく、真琴の力を本気で評価しているからこその言葉だと、分かっていた。　それでも――　真琴は止まらなかった。「長い間、お世話になりました！！」　三浦が止めるのも聞かず、深く頭を下げると、真琴は会社を飛び出したのだった。 　そして現在。　真琴は、毎日、同じような時間を過ごしていた。　先ほども、高齢者医療制度について、患者の家族に説明していた。　高齢の患者も少なくなく、こういった制度を使えば、医療費を抑えることができる。　相手の

　真琴が限界に近づいていることを、最初に感じ取ったのは陽斗だった。　些細な言葉に過敏に反応し、黙り込んだかと思えば、急に強い口調になる。　以前なら笑って流していたことにも、刺が立つ。「……最近、どうしたの？」　夕食のあと、沈黙に耐えきれなくなった陽斗が切り出した。　真琴は一瞬だけ言葉に詰まり、視線を逸らす。「別に。何でもない」　嘘だ、と自分でも分かる答えだった。　けれど、本当のことを言う勇気もなかった。「何でもないわけないでしょ。明らかに無理してる」　その言葉に、胸の奥で何かが音を立てて崩れた。「……私さ」　真琴は、そこで一度言葉を切った。　初めて、“誰かに本音を言おう”としている自分に気づく。「病院の仕事、ちょっと……後悔してる」　絞り出すような声だった。「向いてないとか、嫌いとかじゃないけど……。　毎日が、息苦しくて。　このままでいいのか、分かんなくなってきて……」　ようやく口にした本音。　それは弱音であり、助けを求める言葉だった。　だが――「……だから言ったじゃん」　陽斗の声が、思ったより低く、硬かった。「文句言うのは贅沢だって。自分で選んだんでしょ？」　その一言が、真琴の胸を深く刺した。「分かってるよ！　分かってるけど……感情は、そう簡単じゃないでしょ！」「じゃあどうすればいいの？」「そんなの、私だって分かんない！！」　言葉がぶつかり合い、空気が荒れる。「楓さんのためって言ってたのも、本当は違ったんじゃないの？」「なに、それ……」「逃げたかっただけじゃないの？」　その瞬間、真琴の中で何かが切れた。「ひどい……！　私がどんな思いで辞めたと思ってるの！？」「じゃあ、今の不満は誰のせい？」「……っ」　答えられなかった。　沈黙が、喧嘩を決定的なものにする。「今日は、もう話せない」　陽斗はそう言って席を立ち、部屋を出ていった。　翌日。　真琴は、目の奥が重いまま病院へ向かった。　いつも以上に周囲が気になり、集中できない。　そんな中、廊下で楓と鉢合わせた。　一瞬、逃げようとしたが間に合わなかった。「……真琴。最近、元気なさそうだけど、大丈夫？」　その声は、心配そのものだった。　なのに――　真琴の口から出たのは、冷たい言葉だった。「……忙しいので」　楓の表情が、一瞬だけ固

それは、懐かしい熱だった　その男は、真琴の名前をフルネームで呼んだ。「……秋山真琴？」　声に振り向くと、少し驚いたような、でも楽しそうな顔があった。 　スーツ姿。ネクタイは緩め、仕事帰りらしい。「あ……」　一拍遅れて、記憶が追いつく。「久しぶり。覚えてる？　大崎」　覚えている。 　忘れるほど薄い関係ではなかった。「大崎、慎也……？」「懐かしいな、その呼び方！まだ覚えてくれてたんだ」　彼はそう言って、笑った。 　あの頃と変わらない、軽くて人懐っこい笑顔。　場所は、駅近くの立ち飲みバーだった。 　真琴は仕事帰り、なんとなく寄っただけだった。 　誰かに会う予定など、なかった。「真琴、今は何してるの？」　呼び捨て。 　それだけで、胸の奥が少しだけざわつく。「医療事務。病院で働いてる」「へぇ。意外」　そう言われるのは慣れている。 　広告代理店時代の真琴を知る人間は、だいたい同じ反応をする。「大崎は？」「俺？　まだ広告。相変わらずだよ」　懐かしい単語だった。 　締切、修羅場、深夜のコンビニ、朝焼け。「一杯、付き合わない？」　断る理由はなかった。 　断る必要も、感じなかった。　グラスを合わせた瞬間、 　真琴は、昔の自分に戻ったような錯覚を覚えた。　会話は軽く、テンポがいい。 　仕事の愚痴、昔の同僚の噂、どうでもいい笑い話。「真琴さ、変わったよな」「そう？」「落ち着いた。でも……それ、好きだった？」　一瞬、答えに詰まる。　好きかどうか。 　考えたことは、なかった。「悪くはないよ」「ふーん」　大崎はそれ以上、踏み込まなかった。 　その距離感が、心地よかった。　楽しい。 　ただ、それだけ。　帰り際、大崎が言った。「また飲もう。今度は、ちゃんと時間あるとき」　名刺代わりに、スマホを差し出される。 　真琴は一瞬迷い、連絡先を交換した。　駅のホームで、電車を待ちながら、 　胸の奥が、少しだけ熱を持っていることに気づく。　――楽しい、だけじゃダメなんだっけ。　そんな疑問が浮かんだが、すぐに消えた。　翌日、真琴は所用で訪れていた楓と再会した。　病院のエントランス。 　白衣姿の楓は、相変わらず忙しそうで、それでも凛としていた。「真琴」　名前を呼ばれて、足が止まる。「久しぶり。こ